Ву-у-ум...

Крышка капсулы плавно поползла вверх, и в воздухе закружились лёгкие струйки пара. Я не спеша поднялся на ноги и хорошенько размял шею. Слегка нахмурившись, я невольно подумал:

«Может, я всё-таки немного перегнул палку?..»

Сцепив пальцы в замок и потянувшись всем телом вверх, чтобы разогнать кровь по жилам, я мысленно вернулся к только что завершившемуся матчу.

Несмотря на нашу безоговорочную победу, особой радости я не испытывал.

Эта игра в очередной раз наглядно подсветила те слабые места, над которыми мне ещё предстоит как следует поработать.

Да, абсолютно всё произошло именно так, как я и предсказывал... По крайней мере, в том, что касалось действий команды соперника. А вот со стороны моих собственных союзников сценарий едва не сорвался.

Повернув голову, я скользнул мимолётным взглядом по Аманде, которая стояла чуть поодаль, низко опустив голову. Я негромко произнёс:

— Ты отлично справилась.

Слегка приподняв голову и посмотрев на меня, Аманда слабо, едва заметно кивнула, после чего выбралась из капсулы и молча направилась к выходу из подземного комплекса виртуальной реальности.

Проводив взглядом её удаляющуюся спину, я мысленно вздохнул и не стал больше ничего говорить. Было очевидно, что она винит исключительно себя за то, что оказалась на волосок от сокрушительного поражения.

Хотя на самом деле в этом была моя вина.

Исключительно моя.

Я допустил несколько серьёзных просчётов на этапе планирования.

И пусть я изначально не питал иллюзий, что Аманда сможет играючи раскатать двоих подготовленных бойцов в одиночку, я никак не ожидал, что она буквально окажется на грани выбывания. Мой расчёт строился на том, что она сумеет просто связать их боем и потянуть время... Я искренне полагал, что с её уровнем сил это будет тривиальной задачей. Но я жестоко ошибся.

Возможно, я слишком слепо в неё поверил... А может, мне банально не хватило реального опыта. В конечном итоге вся моя стратегия едва не полетела к чертям.

Оглядываясь назад, я теперь отчётливо видел, как много критически важных факторов я попросту упустил из виду при составлении этого плана. Уровень подготовки и скрытый потенциал команды соперника, психологическое состояние моих товарищей, общую синергию внутри нашего отряда и уровень сыгранности врагов, их точный классовый состав...

Я пренебрёг слишком многим.

Что ж, мне ещё предстоит пройти огромный путь внутренней работы над собой, прежде чем я смогу с полной уверенностью составлять безупречные тактические схемы и многоходовки, не оставляющие оппонентам ни единой лазейки.

Тем не менее, этот инцидент меня ничуть не выбил из колеи. Напротив, он послужил превосходным, наглядным уроком на будущее. Это отличный опорный пункт, который я обязательно учту, когда в следующий раз возьмусь за разработку подобных многоуровневых операций.

Чем больше ошибок я совершаю сейчас, тем быстрее и эффективнее я учусь. В этом весь я.

Я не родился совершенным гением.

Как и любой нормальный человек, я подвержен неудачам и промахам... Это абсолютно естественно. Именно это и делает меня человеком.

Однако именно через призму этих локальных поражений я нахожу в себе силы расти, развиваться и становиться лучше.

Ошибаться – это нормально.

До тех пор, пока мои новые промахи не дублируют старые, это означает лишь одно – я неуклонно двигаюсь вперёд. И лишь тогда, когда я перестану совершать 5 ошибки и перестану плодить новые, я смогу с уверенностью сказать, что наконец-то стал по-настоящему зрелым тактиком.

— Хуа-а-а-ам... – сладко зевнул я во весь рот и сделал решительный шаг за пределы капсулы. Наступая на твёрдый пол, я мысленно дал себе обещание:

«В следующий раз я ни за что не наступлю на те же грабли. В следующий раз... я сделаю так, чтобы полностью, до основания растоптать своего оппонента, сведя любой возможный процент осечки к абсолютному нулю».

***

Внутри изолированной стеклянной VIP-комнаты, из которой открывался панорамный вид на простирающуюся внизу арену, непрерывно мерцали десятки мониторов, транслирующих ход различных отборочных поединков в режиме реального времени.

Перед экранами выстроилась группа примерно из десяти взрослых человек. Они пристально, не отрывая глаз, вглядывались в детали трансляций, и на их лицах то и дело сменяли друг друга самые разные эмоции.

— Как он вообще это провернул?

— Вы видели это движение?

— Присмотритесь к парню, а он весьма недурен!

Присутствующие здесь инструкторы были заблаговременно отобраны руководством академии с единственной целью – беспристрастно оценить потенциал студентов и определить, кто из них действительно достоин представлять учебное заведение на предстоящем масштабном турнире.

Разумеется, ради максимальной объективности и исключения любого предвзятого отношения, все находящиеся в этой комнате специалисты были набраны из совершенно разных департаментов и никак не пересекались с первокурсниками по основной учёбе.

Если бы сторонний наблюдатель присмотрелся повнимательнее, он бы сразу заметил, что, несмотря на обилие экранов, основное внимание комиссии в данный момент было приковано к одному конкретному монитору. А если точнее – к действиям одного определённого юноши.

Время от времени, с каждой секундой наблюдения за его манёврами, некоторые инструкторы просто не могли сдержать эмоций и возбуждённо перешептывались со своими коллегами. В их голосах отчётливо читался целый спектр чувств: от искреннего недоверия и шока до неприкрытого изумления, лёгкой зависти и искреннего восторга.

Все присутствующие были буквально заворожены.

— Да как такое вообще возможно в его возрасте?..

— Он просто великолепен!

— Подумать только, у него не просто высокий ранг, но и уровень владения личными техниками развит до какого-то пугающего предела...

— Помнится, когда я сам был в его годы, я и близко не стоял рядом с таким уровнем мастерства.

Ни один из экспертов не мог заставить себя отвести взгляд от экрана, где юноша вёл яростный бой одновременно против троих сильных противников. И каждый раз, когда парень совершал очередной стремительный выпад или наносил сокрушительный рубящий удар своим мечом, кто-то из инструкторов ловил себя на том, что издаёт невольный вздох восхищения.

— Потрясающе...

— Какая ювелирная точность движений.

— Просто невероятный, самородный талант!

Между каждым отдельным взмахом клинка юноши не было ни малейшей заминки – одно движение плавно и гармонично перетекало в следующее, не оставляя соперникам ни единого шанса нащупать брешь в его безупречном стиле.

Каждый его выпад сочетал в себе обманчивую мягкость и сокрушительную, подавляющую мощь. И всякий раз, когда его верный клинок сталкивался с оружием оппонентов, те в глубоком шоке отпрянули на несколько шагов назад, не в силах сдержать потрясения на лицах.

Для умудрёнеых опытом инструкторов это зрелище было скорее не жестокой схваткой, а высококлассным, завораживающим представлением.

Его мастерство фехтования было попросту слишком безупречным для первокурсника…

Юношей на мониторе был не кто иной, как Кевин Восс. И если находящиеся в комнате эксперты и понимали что-то со всей очевидностью, глядя на его бой, так это то, что за этой лёгкостью стоят бесчисленные часы изнурительных тренировок, а также тонны пролитого пота, крови и слёз. Только так можно было отполировать своё искусство владения мечом до подобного блеска.

Каким бы гениальным ни родился человек от природы, без фанатичной и упорной работы над собой он никогда бы не сумел добиться настолько рафинированной, отточенной техники. Более того, сама манера его ведения боя наглядно демонстрировала колоссальный практический опыт в реальных столкновениях.

— Поистине выдающийся молодой человек.

Прямо перед строем инструкторов, заложив руки за спину, неподвижно стоял довольно пожилой, но всё ещё излучающий колоссальное величие мужчина. Его глубокие, слегка подёрнутые дымкой глаза методично скользили по разным экранам, пока наконец его взгляд прочно не зафиксировался на двух конкретных картинках.

На одной из них Кевин продолжал методично доминировать над своими соперниками... в то время как на другой транслировался бой симпатичного блондина, который виртуозно орудовал парой острых кинжалов – по одному в каждой руке.

Белокурый юноша в этот момент вёл яростную схватку сразу против двоих студентов и, во многом подобно Кевину, буквально не оставлял от их обороны камня на камне.

Однако, в отличие от Восса, который буквально подавлял врагов своей филигранной и чистой техникой меча, этот блондин придерживался диаметрально противоположного, хищного стиля. Его силуэт то и дело буквально растворялся в пространстве, сливаясь с тенями, чтобы в следующее мгновение материализоваться за спинами дезориентированных противников на молниеносной, неуловимой для глаза скорости. Это было уже не просто сражение, а практически одностороннее избиение.

Его запредельная скорость мгновенно привлекла внимание большинства присутствующих в VIP-ложе. То, как грациозно и хищно он лавировал между своими оппонентами, заставило многих инструкторов выказать точно такую же бурную реакцию, как и при просмотре боя Кевина.

Он был чертовски хорош в своём деле.

— Хм?

Пока пожилой мужчина внимательно наблюдал за монитором, где блондин методично разделывал двоих оппонентов, общая диспозиция на соседних экранах внезапно обновилась, и его взгляд тут же зацепился за совершенно другого юношу.

— Кто это такой?

Развернувшись всем корпусом и указав пальцем на второй монитор, старик – Чарльз Манденгроув, один из ключевых людей, ответственных за итоговый отбор студентов на турнир, – выжидающе посмотрел налево, где замер его личный ассистент в строгом сером костюме.

Не став ходить вокруг да около и продолжая указывать на экран, Чарльз требовательно повторил:

— Доложи мне, что это за юноша.

Быстро взглянув на Чарльза, ассистент услужливо наклонился чуть ближе к начальству и осторожно переспросил:

— Кто именно, сэр?

— Вон тот парень на девятом мониторе.

Даже не всматриваясь в сам экран, а лишь мгновенно сопоставив в памяти, какая именно группа закреплена за девятой панелью, помощник на автомате выдал:

— Это Джин Хортон, сэр.

Отрицательно покачав головой и ещё точнее указав пальцем на экран, Чарльз произнёс глубоким, слегка глуховатым голосом, который эхом отозвался в ушах подчинённого:

— Нет, не он. Я говорю про парня с чёрными волосами и синими глазами, который прямо сейчас находится в кадре.

Слегка опешив, ассистент внимательно уставился на девятый монитор, где действительно стоял черноволосый студент с глубокими синими глазами. Неловко улыбнувшись, мужчина быстро активировал свой рабочий планшет. Спустя пару секунд интенсивного поиска он наконец наткнулся на личное дело и фотографию, идеально совпадающую с внешностью юноши на экране, после чего размеренно произнёс:

— Студент с общим рангом 197, Рен Довер.

Продолжая внимательно наблюдать за действиями Рена, Чарльз мгновенно зафиксировал своё внимание на странных полупрозрачных кольцах, которыми тот так виртуозно управлял. Из чистого профессионального любопытства он поинтересовался:

— Какое боевое руководство он практикует?

Помощник снова застучал пальцами по экрану планшета, быстро пролистывая огромные массивы архивных данных Академии. Спустя минуту он доложил:

— Сверился с официальной базой данных «Лока», сэр. Данный студент использует техники «Кольцо оправдания» и «Дрейфующие шаги». Оба руководства относятся к категории трёхзвёздочных. Согласно сопроводительной документации, «Кольцо оправдания», несмотря на свой официальный трёхзвёздочный статус, по чисто оборонительным характеристикам вполне может претендовать на твёрдые четыре звезды. Однако из-за полного отсутствия каких-либо атакующих свойств, а также из-за запредельной сложности в освоении и культивации, её в своё время классифицировали как трёхзвёздочную. Что касается «Дрейфующих шагов» – это вполне стандартная, добротная техника перемещения, которая, впрочем, слабо приспособлена для контактного боя и больше ориентирована на быстрое преодоление больших расстояний.

Слегка нахмурившись, Чарльз задумчиво погладил свою короткую ухоженную серую бороду и понимающе кивнул, негромко пробормотав под нос:

— «Кольцо оправдания» и «Дрейфующие шаги»?.. Три звезды... Хм, что ж, теперь понятна его логика. А каков его официальный потенциал по результатам аттестации таланта?

Услышав этот вопрос, ассистент выдавил довольно неловкую улыбку и очень тихо, словно извиняясь, произнёс:

— Потенциал таланта оценён как ранг D, сэр.

При упоминании столь низкого ранга таланта Чарльз на несколько секунд буквально прирос взглядом к монитору, погрузившись в молчание.

Затем, ещё раз внимательно оценив действия черноволосого парня на экране, он медленно выдохнул всего одно ёмкое слово:

— Жаль…

Чарльз действительно от всего сердца чувствовал искреннее сожаление.

И пусть этот юноша по своей чистой разрушительной мощи и близко не выглядел столь же ослепительно и ярко, как некоторые другие гении на соседних экранах, одно лишь его своевременное появление умудрилось в корне переломить весь баланс сил в отдельно взятом матче... То, как расчётливо он сперва застал врасплох одного противника, а затем мгновенно дезориентировал второго, безупречно прикрыв уязвимый тыл своей союзницы... Было невероятно обидно, что с такими задатками этот парень из-за ограничений своего тела сможет достичь в этой жизни максимум ранга D.

Он, без сомнения, был по-своему чертовски талантлив. За долгие годы своей службы в стенах «Лока» Чарльз успел повидать тысячи одарённых молодых людей, так что в безошибочности своего профессионального чутья он был уверен на все сто... Однако, в конечном счёте, подобные юноши всегда оказывались безжалостно отброшены назад и забыты историей из-за непреодолимой, глухой стены, именуемой врождённым талантом... Истинная трагедия.

Мысленно вздохнув и ещё раз взглянув на замершего в ожидании помощника, Чарльз немного подумал и спокойно скомандовал:

— Тем не менее, внеси его имя в официальный список студентов, успешно прошедших эти отборочные испытания. Пусть его потенциал оставляет желать лучшего, на первом курсе это ещё не играет настолько критической роли. Его навыков должно вполне хватить для приличного выступления в играх новичков.

— Вас понял, сэр.

Почтительно кивнув и даже не думая подвергать сомнению авторитетное решение руководителя, ассистент быстро открыл цифровой профиль студента Рена Довера и лёгким движением руки перетащил его в папку с пометкой «Утверждён».