Корпус Б, кабинет Донны.

Сидя за своим рабочим столом, Донна размеренным движением руки перелистывала вправо голографические экраны. Женщина внимательно пересматривала видеозаписи отборочных поединков внутри академии, которые завершились сегодня днём.

Хотя до этого она лично наблюдала за всем ходом испытаний через общие мониторы на арене, из-за высокой динамики и необходимости следить за всеми сразу у неё не было возможности детально и беспристрастно проанализировать действия каждого конкретного подопечного.

В целом, она осталась довольна общими результатами обеих команд, сформированных из учеников её класса. Поскольку оба отряда одержали верх над своими соперниками, Донна, как куратор, была искренне рада.

Однако эта радость вовсе не означала, что она пребывала в абсолютном восторге от индивидуальных показателей каждого студента…

По мере того как сменялись кадры видеозаписей, на лице Донны всё отчётливее проступало разочарование. Сильнее всего её огорчили действия двоих человек.

Аманды и Эммы.

Обе девушки выступили на уровне, который был на порядок ниже их реального потенциала и истинных возможностей.

Аманда в ходе своего поединка совершила целую серию откровенно иррациональных, импульсивных поступков, в то время как Эмма в своей группе оказалась полностью задвинута на второй план Кевином, послушно позволив ему взвалить всю работу на собственные плечи.

На видеозаписи было отчётливо видно, что в матче возникали моменты, когда Эмма могла и должна была своевременно вмешаться, чтобы помочь лидеру и тем самым значительно ускорить победный финал. Однако она лишь безучастно замерла в сторонке, покорно позволяя Кевину в одиночку разбираться с толпой врагов.

— Разочаровывающе… – тихо сорвалось с губ Донны.

Она в очередной раз запустила повтор записи, неотрывно глядя на экран, где вела бой команда Кевина.

Это действительно было довольно унылое зрелище. Если абстрагироваться от самого Кевина, вся его остальная команда выглядела блекло. С Мелиссой всё было предельно понятно – её специализация лежала далеко за пределами прямого боевого столкновения, но все остальные... Их действия в лучшем случае можно было охарактеризовать как «удовлетворительные». Ничего выдающегося, но и без откровенных провалов. Тоскливое «средне».

Для Донны этот матч выглядел скорее как бенефис одного актёра, нежели как слаженная командная работа. От остальных пяти участников требовалось всего ничего – взять на себя и нейтрализовать оставшихся троих бойцов вражеского отряда... И тем не менее Кевин умудрился расправиться со своими оппонентами на порядок быстрее, чем его товарищи разобрались со своей частью задачи.

И какое ещё слово, кроме «удовлетворительно», она могла подобрать, чтобы наиболее точно описать ту смесь досады и скуки, что охватывала её при просмотре этой записи?..

— Ха-а...

Тяжело вздохнув, Донна смахнула экран и запустила видеофайл с поединком второй команды своего класса. По мере просмотра этой записи её настроение заметно улучшилось.

Второй отряд продемонстрировал куда более зрелую и качественную синергию в плане командного взаимодействия, однако в определённый момент они оказались буквально на волосок от катастрофы. Если бы Аманда выбыла из строя, общая диспозиция мгновенно качнулась бы в пользу соперников, и раунд был бы безвозвратно утерян.

К счастью, худшего сценария удалось избежать... И всё благодаря своевременному вмешательству одного конкретного студента.

Донна устремила взгляд на голографическую фигуру Рена. Её губы непроизвольно тронула лёгкая, едва заметная улыбка. Подперев кулаком щёку, женщина тихо пробормотала себе под нос:

— Что ж, похоже, мне очень скоро придётся выполнять свою часть нашего уговора…

***

Тренировочный комплекс здания «Левиафан».

Примерно в то же самое время, когда Донна в своём кабинете скрупулёзно анализировала видеозаписи, на тренировочной площадке здания «Левиафан» царила напряжённая атмосфера.

Выпрямив спину и до упора натянув тетиву своего лука, Аманда замерла. Её взгляд был намертво сфокусирован на мишенях, расположенных на внушительном расстоянии в пятьсот метров от её позиции.

Каждая мишень на противоположной стороне представляла собой массивный чёрный куб, на лицевой панели которого были нанесены десять концентрических колец, определяющих количество набранных очков при точном попадании.

Слегка прищурившись, девушка зафиксировала дыхание. На кончиках её пальцев медленно материализовалась лазурная стрела, а вокруг тела плавными волнами начала пульсировать полупрозрачная магическая энергия.

— Ху-у-у...

Сделав глубокий вдох и окончательно поймав на мушку далёкую цель, Аманда плавно разжала пальцы. В следующее мгновение стрела с тихим свистом исчезла, словно её там никогда и не было.

Вшу-у-ух!

Резкий, пронзительный свист разорвал тишину тренировочного зала. Из-за запредельной скорости полёта снаряда в воздухе на долю секунды остался чёткий лазурный след, прочертивший идеальную прямую линию до самой цели.

Бам!

Спустя неуловимое мгновение стрела с силой врезалась точно в яблочко, глубоко уйдя наконечником в плотный материал куба. Сразу после этого центр мишени, словно сделанный из мягкого хлопка или податливой резины, под воздействием колоссальной кинетической энергии глубоко прогнулся назад, пока стрела продолжала своё движение насквозь.

Хлоп!

Эта деформация длилась ещё пару секунд, пока снаряд окончательно не потерял инерцию и со стуком не повалился на пол. Сразу после этого мишень с сухим щелчком спружинила обратно, мгновенно вернув себе первоначальную форму, будто её ничего и не касалось.

Дзинь!

Едва стрела коснулась пола, Аманда почувствовала лёгкую вибрацию на запястье. Повернув руку и бросив взгляд на экран умных часов, она углубилась в чтение выведенных системой телеметрических данных:

> Сила удара: 150 кг

> Точность выстрела: 89%

> Проникающая способность: 15 см

> Набранные очки: 9

Посмотрев на экран в течение нескольких секунд, Аманда медленно закрыла глаза и до боли прикусила нижнюю губу.

По сравнению с показателями прошлой недели её текущие результаты ощутимо просели… С самого момента окончания отборочного тура девушка чувствовала, как её былая уверенность в собственных силах стремительно тает, утягивая за собой вниз и качество стрельбы.

Только после этого злополучного матча до Аманды наконец дошло, насколько сильно она погрязла в опасном самодовольстве и высокомерии.

Она всё ещё была слишком незрелой. И она прекрасно понимала, что могла и должна была разрешить ту ситуацию гораздо эффективнее.

Зная заранее, что противник готовит засаду, ей следовало заблаговременно продумать контрмеры, чтобы мгновенно разорвать дистанцию со своими оппонентами и сразу взять ход боя под личный контроль... Но что ещё хуже – она совершила самую глупую ошибку воина: банально недооценила врага.

То, насколько слаженно и жёстко действовал дуэт соперников ради её нейтрализации, наглядно продемонстрировало ей простую истину: академия «Лок» не просто так носит статус сильнейшего учебного заведения человеческого домена.

То, что эти парни не были на слуху, а их строчки в общем рейтинге находились где-то внизу, вовсе не означало, что они были слабыми. Напротив, они были сильны. На фоне подавляющего большинства подростков по всему миру эти студенты являлись элитой из элиты. Людьми, которые сумели выделиться из серой массы.

И её ментальный просчёт едва не стоил всей команде позорного выбывания... Не подоспей Рен вовремя, её отряд гарантированно потерпел бы крах.

Добравшись в своих мыслях до этой точки, Аманда крепко сжала зубы. Она решительно повернулась обратно к огневому рубежу, готовясь запустить новый цикл тренировки. Однако не успела она поднять лук, как в тишине зала раздался чистый и приятный девичий голос:

— Аманда? Ты тоже сегодня тренируешься здесь?

Повернув голову на звук, Аманда увидела приближающуюся к ней Эмму. Одетая в облегающий чёрный спортивный костюм с яркими розовыми полосами по бокам, девушка шла вперёд, удерживая губами эластичную повязку и одновременно собирая волосы руками.

Подойдя ближе и ловко перехватив волосы в тугой высокий хвост, Эмма с явным любопытством взглянула на подругу:

— Что, никак не получается сосредоточиться?

— Мгм, – коротко кивнула Аманда.

Она снова плавно натянула тетиву своего лука. Затем, совершенно не обращая внимания на присутствие Эммы, девушка отпустила пальцы, и очередная стрела со свистом устремилась к далёкой мишени.

Вшу-у-ух!

Ничуть не обидевшись на лаконичный ответ, Эмма не спеша обнажила свои парные широкие мечи и сделала несколько разминочных движений шеей. Понаблюдав за Амандой ещё пару секунд, она тяжело вздохнула и решила выговориться:

— У меня то же самое... С самого окончания отборочных я никак не могу собраться с мыслями. Такое чувство, будто моя уверенность в себе просто рухнула куда-то на дно. Что бы я ни делала, в голове постоянно прокручиваются кадры того поединка… Особенно когда я вспоминаю, как Кевин в одиночку раскидывал троих сильных студентов... Я впервые за долгое время так отчётливо, лицом к лицу столкнулась с той колоссальной пропастью, которая разделяет меня и его.

Эмма на мгновение запнулась, прикусила губу и опустила взгляд на пол. После короткой паузы она продолжила, и в её голосе с каждым словом сквозило всё больше сдерживаемых эмоций:

— Мне это отвратительно... Невыносимо чувствовать себя беспомощной обузой для собственной команды... Я просто терпеть не могу это ощущение, когда ты стоишь в сторонке и тупо наблюдаешь, как кто-то другой выполняет за тебя всю грязную работу, пока тебе остаётся лишь подчищать какие-то жалкие крохи… – резко оборвав фразу на полуслове, Эмма со спущенной и извиняющейся улыбкой посмотрела на Аманду: — Ой... Прости, пожалуйста. Я вовсе не собиралась тратить твоё время на своё глупое нытьё. Просто... мне очень нужно было с кем-то поделиться тем, что накипело на душе. И знаешь, мне как-то даже полегчало. Спасибо тебе.

Улыбнувшись уже более искренне и открыто, Эмма изящным движением закинула хвост за плечо. Посмотрев на Аманду, которая на протяжении всего монолога не проронила ни единого слова, она тихо добавила:

— Интересно, а ты сейчас проходишь через нечто подобное?..

В зале снова повисла тишина. Эмма замерла в ожидании ответа, открыто глядя на подругу. Спустя пару секунд, уловив искреннюю решимость в тоне Эммы, Аманда наконец медленно кивнула:

— Да.

При этих словах на лице Эммы отразилось видимое облегчение, а уголки её губ слегка приподнялись:

— Вот как… Значит, я не одна такая.

Ей принесло облегчение осознание того, что она не одинока в своих переживаниях.

Ведь после окончания отборочного тура Эмма действительно испытала сильнейший психологический удар. Всякий раз, когда в памяти всплывало то гнетущее чувство собственной бесполезности, с которым она просто стояла и смотрела на триумф Кевина, её пальцы непроизвольно до боли сжимали рукояти коротких мечей.

Ей было глубоко противно это состояние. Состояние полного, абсолютного бессилия.

— Ху-у-у...

Сделав несколько шагов в сторону от Аманды, Эмма заняла исходную боевую стойку и медленно выдохнула. Сразу после этого она сделала резкое, плавное круговое движение правой рукой. От этого взмаха воздух вокруг нее со свистом рассёкся.

Вшу-у-ух!

Вслед за первым ударом мгновенно последовал выпад левой рукой. Эмма начала стремительно перемещаться по тренировочной площадке, и её движения со стороны больше походили на какой-то завораживающий, смертоносный танец. С каждым её шагом остриё короткого меча непрерывно выписывало в воздухе сложнейшие пируэты, создавая вокруг девушки невероятно красивое, но в то же время смертельно опасное кружево из стали.

Вшу-у-ух! Вшу-у-ух!

В течение следующего часа по всему залу непрерывно разносился отчётливый свист рассекаемого воздуха. Рядом с ней, в идеальном и слаженном ритме, раздавались точно такие же звуки со стороны Аманды, которая волна за волной отправляла свои лазурные стрелы в направлении далёких кубических мишеней.

В конечном итоге, кроме этого непрерывного, сухого шелеста разрезаемого пространства, в огромном тренировочном комплексе больше не раздавалось ни единого звука.

Обе девушки работали на пределе своих возможностей. И пусть за всё это время они больше не проронили ни слова, крупные капли пота градом катились по их лицам, пока они упрямо, без секундной остановки продолжали свой изнурительный марафон.

Они молчали, но у них двоих сейчас была одна общая, выжженная в сознании мысль.

Они обе до безумия хотели стать сильнее…