— Ха-а... Ха-а...

Тяжёлое, хриплое дыхание эхом разносилось по всему тренировочному полю. Повсюду на траве с абсолютно отрешёнными, безжизненными глазами валялись изнурённые студенты. Если не брать в расчёт буквально нескольких человек, среди которых ожидаемо выделялся Кевин, почти вся группа находилась в шаге от глубокого обморока.

И я, признаться честно, был в их числе…

Хотя я устал далеко не так сильно, как большинство раскиданных по земле ребят, и вполне мог бы остаться стоять на ногах наравне с Кевином, я просто не видел в этом ни малейшего практического смысла. Лишний раз тешить своё эго перед инструктором мне было незачем.

Не проронив ни слова, инструктор Август бросил короткий взгляд на часы на своём запястье, а затем безразлично окинул взглядом стонущую шеренгу. Его взор на долю секунды задержался на тех немногих, кто на чистом упрямстве продолжал держать строй, после чего мужчина сухо кашлянул и холодно отчеканил:

— На сегодня достаточно. Все свободны.

Развернувшись на каблуках, он размашистым шагом покинул стадион, больше не проронив ни единого слова.

Подобная реакция – а точнее, полное её отсутствие – была для меня вполне предсказуемой. Инструктор Август всегда славился своей прагматичностью и вечной занятостью. Это был человек, который проводил железобетонную черту между работой и личной жизнью. Стоило ему завершить занятие, как он мгновенно начинал вести себя так, будто никого из нас здесь и в помине нет.

Шлёп! Бам!

Едва фигура «Чёрного огра» скрылась из виду, по залу пронеслись облегчённые вздохи, и те студенты, что до последнего держались на ногах ради демонстрации стойкости, разом повалились на траву, тяжело и прерывисто дыша. Было очевидно, что они тратили последние крупицы сил исключительно ради того, чтобы произвести впечатление на героя S ранга.

— Я труп...

— Хочу в душ и сдохнуть, я вообще не чувствую ног.

— У тебя их уже нет, мужик...

Слушая их приглушённые стоны, я невольно проникался к ним искренним сочувствием. То, через что нам пришлось пройти за последние два часа, можно было описать только одним ёмким словом – ад.

Сразу после изнурительных шести кругов бега нас без перерыва заставили проходить жёсткую кроссфит-тренировку, где каждые несколько минут группы менялись станциями. И если закрыть глаза на то, что рабочий вес на снарядах стабильно превышал планку в 100 кг, по-настоящему кошмарным фактором стало то, что Август задействовал абсолютно все группы мышц. Вообще все. От плечевого пояса до самых икроножных.

Добравшись в мыслях до этого момента, я уже мысленно содрогался, представляя, с какой дикой, парализующей болью во всём теле я проснусь завтрашним утром. От одного этого предчувствия по спине пробежал мороз.

— Хуа-а-а-ам...

Спустя пару минут, хорошенько зевнув и немного восстановив дыхание, я кое-как поднялся на ноги и поплёлся в сторону жилого корпуса. Большинство студентов к этому моменту уже успели уползти с поля, так что я оставался одним из последних. Напоследок коротко кивнув Кевину, который всё ещё сидел на траве, я направился к выходу.

Сейчас самым разумным решением было как можно быстрее доползти до душа и лечь спать... Учитывая, что завтра мне предстояло встать ни свет ни заря ради индивидуальных занятий с Донной, полноценный и ранний отдых становился вопросом выживания.

Дзинь! Дзинь!

Уже на полпути к общежитию мой телефон в кармане настойчиво завибрировал. Достав аппарат и скользнув взглядом по экрану, я определил звонящего и смахнул ползунок вправо.

— Да?

В трубке мгновенно раздался встревоженный и явно доведённый до ручки голос Смоллснейка:

— Рен, у нас проблемы. Причём серьёзные.

Слегка нахмурившись, я осторожно поинтересовался:

— Смоллснейк? Что у вас там стряслось?

Что вообще могло произойти в штаб-квартире за такое короткое время?.. Раз уж этот хладнокровный парень звучит настолько панически, случилось явно что-то из ряда вон выходящее.

— Дело в Анжелике...

— Анжелика?.. Что она опять натворила? – я невольно замер, внезапно вспомнив, что оставил высшего демона жить под одной крышей со Смоллснейком. Неужели она перешла к прямым угрозам его жизни? Вполне вероятно, учитывая, что из всех людей она хоть как-то подчинялась только мне...

После короткой паузы Смоллснейк со вздохом ответил:

— Физически пока ничего... Но ситуация стремительно выходит из-под контроля. Она постоянно закатывает истерики и требует, чтобы её… Эй, не трогай! Стой, куд!..

Прямо посреди фразы голос Смоллснейка оборвался, а из динамика донеслись звуки явной возни и короткой потасовки. Нахмурившись ещё сильнее, я громко позвал в трубку:

— Смоллснейк? Ты тут? Смоллснейк, приём, ты меня слышишь?!

После нескольких секунд безрезультатных призывов, когда я уже мысленно начал готовиться к худшему сценарию, из динамика неожиданно раздался чистый, мелодичный и пугающе спокойный женский голос:

— Человек, мне скучно. Забери меня отсюда. Я больше не намерена оставаться в этом тесном, убогом пространстве.

Мгновенно узнав интонации Анжелики, я выдохнул:

— Анжелика? Что за концерты вы там устраиваете?

— Ты плохо меня услышал, человек? Эта Матриарх желает покинуть эти стены. Находиться запертой в подобном месте столь долгое время – невыносимая пытка для кого-то моего статуса. Я требую, чтобы ты немедленно вернулся и вывел меня в свет.

— Ха-а-а...

С моих губ сорвался долгий, протяжный вздох. Покрутив головой, я постарался ответить ей как можно мягче и спокойнее:

— Ладно, ладно. Пожалуйста, потерпи ещё совсем немного, до этих выходных, и я обязательно что-нибудь придумаю. Договорились?

В трубке повисло недолгое молчание, после чего демон неохотно снизошла до компромисса:

— Хорошо... Эта Матриарх подождёт до выходных.

«Да какая ты уже к чёрту Матриарх», – это всё, что мне безумно хотелось ей ответить в этот момент, однако я вовремя прикусил язык, понимая, что сейчас куда важнее просто сгладить углы. Ввязываться в бессмысленный спор с капризным высшим демоном на расстоянии пятидесяти километров было верхом глупости.

— Анжелика, верни телефон Смоллснейку.

— Плебей, забирай свою говорящую коробку, эта Матриарх закончила... Рен? Алло, ты тут? Ты уладил вопрос?

Проигнорировав очередную порцию колоритных эпитетов, которыми Анжелика наградила моего помощника, я снова услышал в трубке запыхавшийся голос Смоллснейка. Едва сдерживая рвущийся наружу смех, я спокойно произнёс:

— Пф-ф... Да, всё нормально. На выходных я выберусь к вам и со всем разберусь. Пх... Так что просто дождись меня, ладно?

— Ты не можешь приехать раньше?! И вообще, что за звуки ты там издаёшь, ты что, ржё!..

Клик.

Не дав Смоллснейку договорить, я хладнокровно нажал на кнопку отбоя. Слушать его дальнейшие жалобы не имело никакого практического смысла – при всём желании я физически не мог покинуть академию раньше субботы. Особенно теперь, когда на кону стояли мои индивидуальные тренировки с Донной.

Посмотрев на стремительно темнеющее вечернее небо, я тихо прошептал:

— Извини, Смоллснейк, но до выходных тебе придётся выживать там в одиночку.

***

Следующее утро, корпус Б [06:00 утра]

— Вот, пожалуйста.

— Проходи, ID-карта принята.

Продемонстрировав свой электронный пропуск одному из патрулирующих гвардейцев на входе в корпус Б, я быстро проскользнул внутрь здания и направился прямиком к лифту, ведущему на самые нижние, подземные этажи.

Наступил новый день, и хотя абсолютно каждая мышца в моём теле отзывалась ноющей болью после вчерашних издевательств Августа, в целом я чувствовал себя на удивление бодро. Главной причиной такой аномальной бодрости было дикое внутреннее предвкушение от предстоящего занятия с Донной.

Если отбросить в сторону её неоспоримую внешнюю привлекательность, Донна прежде всего являлась высокоранговым лицензированным Героем. Одним из сильнейших боевых магов во всём человеческом домене. Сам факт того, что она согласилась обучать меня с глазу на глаз, заставил бы любого студента или даже рядового инструктора академии позеленеть от лютой зависти. За возможность получить её личные наставления люди готовы были глотки друг другу перегрызть.

Дзинь!

Створки лифта плавно разъехались, являя моему взору огромный подземный полигон корпуса Б. Это был колоссальный зал, размерами не уступающий добротному футбольному полю, стены, пол и потолок которого были выполнены из чистейшего, ослепительно белого полимера.

Ступив на полигон, я невольно погрузился в размышления. Я не знал наверняка, какую именно программу тренировок подготовила для меня Донна, но был абсолютно уверен, что основной упор будет сделан на две вещи: контактный бой и тонкий контроль Псионов. И это было мне только на руку, ведь качественный контроль внутренней энергии – это как раз то ядро, без которого невозможно поднять мастерство владения моими руководствами меча на принципиально новый уровень.

Пока это приносит мне реальную силу, я буду доволен любым раскладом… Особенно с учётом того, что мой общий ранг в ближайшее время гарантированно не сдвинется с места.

— Уже пришёл? – послышался спокойный голос со стороны входа.

Волосы Донны были собраны в тугой практичный хвост, а сама она была одета в тёмно-синий спортивный топ и облегающие чёрные леггинсы, которые идеально подчёркивали её безупречную фигуру. Она вошла на полигон с максимально невозмутимым видом.

Замерев на долю секунды, я тут же вежливо склонил голову в приветствии:

— Доброе утро, инструктор.

— Угу.

Коротко кивнув, Донна не спеша направилась к самому центру белоснежного зала. Сделав по пути несколько быстрых разминочных движений и растяжку, она повернулась ко мне и ровным тоном озвучила правила игры:

— Студент Рен Довер, начиная с сегодняшнего дня ты приступаешь к ежедневному курсу боевой подготовки и контроля Псионов. Поскольку по средам и пятницам твои основные лекции начинаются только в полдень, дважды в неделю по четыре часа в день мы будем работать здесь.

Будто из ниоткуда достав странный предмет, Донна лёгким движением руки бросила его в мою сторону. Это оказалcя высокотехнологичный эластичный комбинезон.

— Надевай прямо поверх формы.

Не задавая лишних вопросов, я быстро натянул костюм на себя. Стоило мне застегнуть последнюю молнию, как Донна буквально растворилась в воздухе на том месте, где стояла. В следующее же мгновение её фигура со свистом соткалась прямо передо мной, а её нога в молниеносном, жестоком кике уже летела точно в область моего солнечного сплетения.

Бам!..

— Кх-х... – из моей груди вырвался глухой хрип.

Слишком быстро! Настолько запредельно быстро, что моё восприятие попросту не успело обработать траекторию атаки. Я даже не успел дёрнуться, как от мощнейшего удара мои рёбра внутри жалобно хрустнули. Шатаясь и судорожно хватаясь руками за грудь, я попятился назад, согнувшись пополам в приступе кашля.

— Кх-х... кха... Чёрт, да это же адски больно!

Что и требовалось доказать – уровень топового рейтингового Героя. От одного единственного, казалось бы, лёгкого пинка я едва не лишился чувств. Сила, которую она вложила в этот выпад, ощущалась так, словно в меня на полном ходу врезался разогнавшийся боевой слон. Чудовищная тяжесть. А уж про её скорость я вообще предпочту промолчать. И это при том, что она очевидно не использовала и десятой доли своего реального потенциала. Но даже так она двигалась в разы быстрее, чем Джин, которого я до этого момента считал эталоном скорости среди сверстников.

— Тридцать секунд отдыха, – безэмоционально произнесла Донна, мельком взглянув на свои часы.

Глок! Глок!

Сжав зубы от стреляющей боли, я наощупь выудил из подсумка восстанавливающее зелье и в два глотка осушил флакон. Магическая жидкость мгновенно растеклась по телу, и треснувшие рёбра с приятным зудом начали стремительно срастаться. Сразу после этого я разорвал дистанцию и принял жёсткую оборонительную стойку, неотрывно следя за каждым микродвижением женщины. На этот раз застать себя врасплох я не позво...

— Наивно, – раздался тихий, едва различимый шёпот прямо у самого моего уха.

Я даже не успел осознать, как её голос оказался позади меня, а моё тело уже на бешеной скорости летело в противоположный конец полигона.

Бам!..

— Кх-х-х...

С размаху впечатавшись спиной в стену, я на несколько секунд полностью потерял ориентацию в пространстве, чувствуя, как позвоночник окончательно онемел. Кое-как сфокусировав расплывающийся взгляд и подняв голову, я наткнулся на пару глубоких фиолетовых глаз. Донна стояла надо мной, глядя сверху вниз с абсолютным спокойствием.

— Твоя главная проблема в том, что у тебя напрочь отсутствует реальный боевой опыт против высококлассных противников. Ты не используешь все свои органы чувств. Ты слишком сильно, слепо полагаешься исключительно на то, что видят твои глаза. Именно поэтому ты так легко и глупо ловишься на простейшие оптические иллюзии, которые я создаю...

Слушая её спокойный, методичный разбор моих ошибок, я через силу поднялся на ноги и покорно кивнул:

— Понял.

В её словах была стопроцентная правда. Из-за того, что я слишком сильно привык доверять своему зрению, я сам же создал в собственной обороне колоссальную, смертельную брешь. Достаточно было банального визуального обмана, чтобы я превратился в беззащитную мишень. Если бы Донна не ткнула меня носом в эту ошибку сегодня, в реальном бою против серьёзного мага это стоило бы мне жизни.

Глок! Глок!

Сорвав крышку со следующего флакона, я быстро выпил зелье, окончательно убирая последствия второго удара. Снова встав в стойку, я устремил взгляд на Донну. Но на этот раз я не просто смотрел на неё – я максимально напряг слух, осязание и все доступные рецепторы восприятия, пытаясь улавливать малейшие колебания воздуха вокруг себя.

Боевая тренировка была чертовски тяжёлой, но предельно понятной. После того как Донна один раз озвучила мою ключевую ошибку, между нами больше не было произнесено ни единого слова. Мы понимали друг друга без лишних фраз.

— Ещё раз.

На губах Донны промелькнула едва заметная одобрительная улыбка. Она слегка кивнула:

— Хорошо.

Бам!..

В течение следующих двух часов полигон превратился в место моей персональной экзекуции. Донна методично, безжалостно и безостановочно избивала меня, словно самую обычную боксёрскую грушу. Когда стрелка часов наконец отмерила окончание первой половины тренировки, я представлял собой жалкое зрелище – полностью истощённый, покрытый страшными гематомами и ссадинами с ног до головы. Моё лицо было разукрашено во все оттенки синего и чёрного, и если бы не исцеляющие эликсиры, которые Донна хладнокровно вливала в меня каждые десять-пятнадцать минут, я бы гарантированно отключился ещё в самом начале первого часа.

Вспоминая сейчас вчерашний день, я с горькой иронией осознал, что методы Августа были в разы, в десятки раз мягче того ада, который устроила мне куратор. На фоне Донны спартанские нагрузки «Чёрного огра» сейчас казались мне сущим райским отдыхом.

«Инструктор Август, как же мне вас не хватает...»

Кое-как, опираясь на дрожащие колени, я поднялся с пола и посмотрел на Донну. Она стояла в самом центре зала, скрестив руки на груди, идеальная, собранная, и на её лице не было ни единой капли пота после двух часов непрерывного экшена. В моей голове невольно закралась одна очень подозрительная мысль:

«Она что, затаила на меня какую-то личную обиду?»

Просто пока она методично вбивала меня в полимерные стены, на её лице всё это время блуждала мягкая, искренне довольная улыбка. Ей что, настолько сильно доставлял удовольствие сам процесс моего избиения?..

Совершенно не заботясь о моём экзистенциальном кризисе, Донна бросила короткий взгляд на наручные часы и ровным голосом скомандовала:

— Итак, у тебя есть ровно пять минут, чтобы перевести дух. Сразу после этого мы приступаем ко второй части – тренировке контроля Псионов на все оставшиеся часы.