Сидя со скрещёнными ногами в самом центре белоснежного полигона, я замер. Донна мягко опустила обе ладони мне на спину. Спустя мгновение вокруг её тела начала плавно пульсировать едва заметная фиолетовая аура.

— Ху-у-у...

Я послушно закрыл глаза и сделал глубокий вдох, изо всех сил стараясь абстрагироваться от ощущения её тёплых, мягких ладоней на своей спине и полностью сосредоточиться на деле. Женщина не спеша прикрыла веки и начала аккуратно вливать свою ману в мои энергетические каналы. В тишине зала её тихий голос прозвучал на удивление отчётливо:

— Сосредоточься. Почувствуй, по каким именно траекториям моя мана сейчас циркулирует внутри твоего тела. Постарайся в мельчайших деталях запомнить это ощущение и чётко визуализировать его в своём сознании.

— Мгм.

Коротко кивнув, я беспрекословно подчинился. Мой разум полностью сфокусировался на чужеродной энергии, которая бережно проникала в меня через её ладони.

Буквально через пару секунд я начал отчётливо, во всех красках ощущать, как мана Донны идеально гладко и беспрепятственно струится по моим внутренним меридианам. Она двигалась в разы мягче, естественнее и быстрее, чем моя собственная при обычных тренировках. Это было невероятно странное, даже шокирующее чувство.

Но по мере того, как её энергия завершала свой первый полный круг по моему телу, мои брови невольно поползли вверх, а на лбу прорезалась глубокая складка.

Хотя Донна сейчас полностью контролировала поток, она умышленно занизила и стабилизировала плотность своей маны на базовом ранге F... Но парадокс заключался в том, что я чисто физически ощутил себя в разы сильнее, чем обычно! Для меня это стало настоящим ментальным ударом, ведь мой собственный текущий уровень уже находился на ранге E.

Это было принципиально иное качество работы с энергией. Возникало стойкое ощущение, что мне больше не нужно тратить драгоценные секунды на то, чтобы целенаправленно аккумулировать и сжимать ману в теле перед активацией первого или второго движения стиля Кейки. Энергия внутри меня теперь собиралась в нужных точках в мгновение ока.

Как такое вообще возможно?!

Заметив мои резкие эмоциональные колебания, Донна тихо спросила:

— Почувствовал?..

Я судорожно кивнул и с явным недоумением уточнил:

— Да, но... как такое возможно? Что это вообще значит?

Женщина слегка нахмурилась и ответила далеко не сразу. Похоже, она пыталась подобрать максимально простые и наглядные аналогии:

— То, как ты управлял своей маной до сегодняшнего дня, можно назвать исключительно топорным, грубым и абсолютно неотёсанным методом. Из того, что я успела пронаблюдать за эти минуты, у меня сложилось впечатление, что ты вообще без понятия, где в человеческом теле пролегают правильные магистрали энергетических каналов. Траектории, которые ты упрямо используешь для циркуляции, дико неэффективны. На данный момент скорость движения энергии в твоём организме составляет от силы 70% от твоей реальной нормы... А это колоссальная, просто преступная потеря КПД. – она сделала небольшую паузу, словно взвешивая каждое последующее слово, а затем мягко добавила: — Глядя на эту картину, я могу сделать лишь один вывод: тебя вообще никто никогда не обучал базовым основам контроля маны. Я ведь права, Рен?

От её прямого вопроса на моём лице невольно проступила горькая, самокритичная усмешка:

— Да, инструктор. Вы абсолютно правы.

Услышав мой утвердительный ответ, Донна нахмурилась ещё сильнее и едва слышно пробормотала под нос:

— Странно…

И в этом не было ничего удивительного. Для любого чистокровного жителя этого мира подобная ситуация выглядела бы полнейшим абсурдом. Чтобы студент умудрился успешно поступить в элитную академию «Лок» и при этом не владел даже базовыми знаниями циркуляции маны – это нонсенс... Однако конкретно для меня это было суровой и единственной реальностью.

Вот что происходит, когда ты внезапно оказываешься заперт внутри сюжета собственного романа, будучи выходцем из абсолютно немагического мира Земли.

Возможно, прежний, оригинальный Рен Довер и обладал этими знаниями на уровне мышечной памяти, но лично я никогда в жизни не учился правильно управлять внутренней энергией. Я понятия не имел, какие именно каналы нужно задействовать, а какие – оставлять в покое.

Поскольку я поступил в академию на общих основаниях, где абсолютно каждый первокурсник с раннего детства зубрил эти основы под присмотром личных репетиторов, профессора даже не думали разжёвывать нам подобные банальности. Всякий раз, когда на лекциях заходила речь о манипуляциях с маной, мне приходилось часами экспериментировать на собственном теле методом ненаучного тыка... И, признаться честно, это были далеко не самые приятные и безопасные моменты в моей жизни.

Разумеется, я пытался искать информацию в сети, читал специализированные форумы и до дыр засматривал обучающие видеоролики в браузере, пытаясь нащупать верный путь. Но сухая теория из интернета не шла ни в какое сравнение с тем, что делала Донна прямо сейчас, буквально за руку проводя мою энергию по идеальным внутренним маршрутам.

— Не отвлекайся. Сконцентрируйся на потоке, – вернул меня к реальности её строгий голос.

Вновь ощутив, как её мягкая, но невероятно плотная мана плавно скользит по моим меридианам, я смиренно опустил голову и тихо выдохнул:

— Понял... Теперь я наконец-то начинаю понимать.

После её детальных объяснений в моей голове пазл наконец-то начал складываться в единую, чёткую картину. Все те глупые вопросы, слепые зоны и ментальные тупики, которые отравляли мне жизнь с самого момента перерождения в этом теле, мгновенно испарились.

Если я научусь пускать свою ману в точности по тем руслам, которые мне сейчас наглядно демонстрирует Донна, эффективность моих боевых техник взлетит до небес…

Я наконец-то увидел отчётливый свет в конце того беспросветного тёмного туннеля, в котором безнадёжно топтался последние два месяца.

Почувствовав, как стабилизировался мой эмоциональный фон, Донна увеличила напор энергии и ровным тоном произнесла:

— Отлично. Теперь зафиксируй это состояние и постарайся намертво выжечь в памяти эти конкретные маршруты. Это самый быстрый, чистый и эффективный путь циркуляции, который человечество сумело открыть за долгие столетия непрерывных проб и ошибок. Я не собираюсь расспрашивать тебя о том, какими именно руководствами меча ты пользуешься – это твоё личное дело и твои секреты. Но если ты будешь строго придерживаться той схемы каналов, которую я тебе сейчас передаю... ты очень скоро заметишь, что твоя мана начнёт двигаться в разы быстрее. Время, необходимое на концентрацию энергии для активации любых боевых навыков, сократится до минимума. Если ты сумеешь полноценно освоить и закрепить то, что я даю тебе сегодня, то уже через месяц твоя реальная боевая мощь совершит колоссальный рывок вперёд.

Внимательно впитывая каждое её слово, я лишь серьёзно и решительно кивнул:

— Я всё понял. Спасибо.

После этого на полигоне воцарилась абсолютная, звенящая тишина. В течение следующих двух часов мы неподвижно сидели со скрещёнными ногами в самом центре огромного белого зала, и ладони Донны оставались плотно прижатыми к моей спине.

Медленно, но верно, моя собственная мана послушно перестраивалась, начиная циркулировать по совершенно новым, идеальным траекториям. Я физически, кожей ощущал, как с каждой минутой мой контроль выходит на тот уровень, о котором ещё вчера я не мог даже мечтать. От этого осознания моё сердце испуганно и одновременно восторженно трепетало в груди.

— Что ж, на сегодня этого более чем достаточно, – ровно в 10:00 утра тишину зала разорвал спокойный голос Донны.

Она плавно убрала ладони от моей спины и легко поднялась на ноги. Разомнув затёкшую шею, женщина посмотрела на меня сверху вниз:

— Возвращайся сюда на следующей неделе, в среду, в то же самое время. Мы продолжим наши занятия.

Стоило её ладоням покинуть мою спину, как я ощутил лёгкий укол мимолётного разочарования, но тут же шумно выдохнул и поднялся следом, вежливо поклонившись:

— Вас понял. Огромное спасибо за урок, инструктор.

Мягко улыбнувшись, Донна направилась к противоположному краю тренировочной зоны. Подхватив со скамейки чистое полотенце, она лёгким движением бросила его мне:

— Я всего лишь выполняю свою часть нашей сделки, Рен. Ты честно сдержал своё слово и прошёл отборы, так что с моей стороны было бы крайне непорядочно нарушить своё обещание, верно?

Поймав полотенце, я неловко и немного смущённо улыбнулся, опустив взгляд в пол.

Вся моя спортивная форма сейчас была буквально насквозь пропитана потом, а на том месте, где я только что сидел, на белом полимере красовалась приличная влажная лужица. Из-за того, что я был колоссально сконцентрирован на изучении энергетических каналов, я даже не заметил, насколько огромную нагрузку в этот момент испытывал мой организм.

Заметив моё замешательство, Донна лишь тихо рассмеялась и качнула головой:

— Ладно тебе, поторапливайся. Твои основные лекции начнутся уже через пару часов, так что живо беги в душ, переоденься и хорошенько отдохни. Увидимся в аудитории.

— До встречи, инструктор.

Ещё раз кивнув, я быстро развернулся и поспешил покинуть подземный полигон.

Несмотря на дикую физическую усталость и ломоту во всём теле, я просто не мог подавить бурлящее внутри меня ликование. Пусть это было всего лишь первое полноценное занятие, я уже чётко видел контуры своего будущего прогресса. Особенно в том, что касалось тонкого понимания природы и динамики движения маны.

С сегодняшнего дня скорость освоения моих руководств меча гарантированно выйдет на совершенно иную проектную мощность. С этими приятными мыслями, на ходу вытирая капли пота со лба, я в самом прекрасном расположении духа покинул тренировочный комплекс.

***

После того как размашистый силуэт Рена окончательно скрылся за массивными дверями лифта, Донна плавным движением руки стянула резинку с волос. Густая копна каштановых локонов послушно рассыпалась по её плечам и спине.

Вспоминая прошедшие четыре часа интенсивных занятий с этим парнем, женщина поймала себя на том, что уголки её губ снова непроизвольно ползут вверх.

А он определённо был чертовски талантлив. И пусть официальная комиссия академии при поступлении оценила его врождённый потенциал скромным рангом D, Донну это ничуть не смущало. В конце концов, профессия лицензированного боевого Героя передовой – далеко не единственный уважаемый и престижный путь в этом мире. С его набором качеств он мог бы стать великолепным, первоклассным полевым агентом секретных служб в будущем.

Более того, детально анализируя их короткую боевую спарринг-сессию в первой половине занятия, Донна с удивлением осознала, что этот студент вызывает у неё всё более живой, профессиональный интерес.

Его манера учиться и впитывать информацию была поразительно эффективной. Да, Рен не обладал той искромётной, пугающей гениальностью, которую демонстрировали Кевин или некоторые другие признанные монстры их курса. Но то, как работал его мозг, искренне её восхищало. Главное его достоинство заключалась в том, что он физически не повторял одну и ту же ошибку дважды.

Его нельзя было назвать классическим вундеркиндом, который схватывает всё на лету за долю секунды... Но то, с какой поразительной ментальной стойкостью он анализировал свои промахи, мгновенно адаптировался и на корню пресекал повторение прошлых слабых мест, производило глубокое впечатление. Именно этот уникальный, прагматичный тип мышления и позволял ему прогрессировать с такой пугающей скоростью.

К тому же, если верить слухам и отчётам других преподавателей, именно Рен Довер являлся теневым архитектором той самой командной стратегии, которая принесла его отряду безоговорочную победу на отборочных.

И пусть та стратегия не была верхом тактического совершенства, то, как скрупулёзно он разложил по полочкам индивидуальные возможности каждого своего союзника и детально просчитал психологию поведения оппонентов, заставляло Донну верить, что в будущем этот парень займёт очень значимое место в иерархии человечества.

Даже если он не станет всемирно известным Героем боевого авангарда, должность ведущего аналитика или руководителя оперативного штаба ранга S будет котироваться ничуть не меньше.

Добравшись в своих размышлениях до этой точки, Донна поймала себя на мысли, что ей искренне не терпится увидеть, какое именно будущее ждет её неординарного ученика.

Сумеет ли он ослепительно засиять в этом жестоком, проклятом мире, или же так и останется погребённым под толщей земли в ряду сотен других неогранённых алмазов, которым так и не суждено было раскрыться?

Донна не знала ответа... Но она была абсолютно уверена в одном: прямо сейчас она приложит все свои силы и весь свой авторитет, чтобы помочь ему подняться как можно выше. В конце концов, именно в этом и заключался её главный, священный долг как учителя.