Ш-ш-ш!

Белый пар поднялся в воздух, когда я вышел из капсулы.

— Кх...

Тяжело простонав, я нахмурился и начал массировать виски. Прищурив глаза, я тихо пробормотал себе под нос:

— Неудивительно, что у использования машины регресса времени есть ограничение.

Причиной, по которой я массировал лоб, была лёгкая мигрень.

Я полагал, что эта боль вызвана тем, что я только что воспользовался машиной регрессии времени, доступной каждому в общежитии. Устройство вводило в моё тело вещества, усиливающие нейроны, чтобы замедлить восприятие времени. Нейроны в моём мозгу стимулировались таким образом, что всё внутри моей головы начинало течь настолько быстро, что казалось, будто само время замедлилось.

Тем не менее, это был не самый приятный опыт.

Честно говоря, сегодня я решил испытать регресс времени только потому, что у Лео и Рама были занятия, а мне было нечем заняться... и, вау.

Просто вау.

Только воспользовавшись машиной самостоятельно, я наконец понял, почему она так высоко ценилась Джеррардом и остальными... это был настоящий чит-код.

Я провёл там всего час, но по ощущениям это заняло целый день. Хотя это звучит не так уж значительно, за тот день, что я провёл в машине, я постоянно тренировал все свои техники без каких-либо отвлекающих факторов.

Полный день тренировок без усталости и потери концентрации... это было просто абсурдно. Благодаря этому я не только значительно улучшил свои навыки, но и сумел закрепить большую часть знаний, полученных сегодня утром от Донны.

На данный момент мой «Стиль Кейки», «Кольцо оправдания» и «Дрейфующие шаги» стали на шаг ближе к прорыву в высшую сферу мастерства. Для меня это был огромный шаг вперёд.

Как только я достигну высшей сферы мастерства в своём фехтовании, я определённо увижу колоссальный прирост в своей силе.

Ещё несколько уроков у Донны в сочетании с машиной регрессии времени для закрепления знаний – и достижение высшей сферы мастерства в течение двух месяцев не станет проблемой. Как раз к Имморре.

Размышляя об этом, я успокаивал себя. Однако нахмуренные брови выдавали мои мысли:

«Если бы у меня было два временных жетона вместо одного, темпы моего прогресса определённо значительно возросли бы… Очень жаль, что мне приходится отдавать один из своих жетонов Джеррарду каждую неделю. Хм…»

Чем чаще я вспоминал о том, что обязан отдавать жетон Джеррарду, тем сильнее становилось моё недовольство.

Подумав ещё немного, я покачал головой.

— Так дело не пойдёт.

Теперь, когда я наконец осознал важность машины регрессии времени, я убрал волосы со лба и, спокойно направляясь обратно в общежитие, тихо и холодно произнёс:

— Полагаю, пришло время мне расставить фигуры на доске…

***

На следующий день, Северный район, штаб-квартира «Каиссы».

Щёлк!

Открыв дверь в главное здание склада, я мгновенно был встречен мёртвой тишиной. Слегка нахмурившись и повернув в сторону угла комнаты, ведущего в главный зал здания, я повысил голос:

— Здесь есть кто-нибудь?

Вскоре, войдя в главный зал, где стоял большой квадратный деревянный стол, я обнаружил троих человек, которые сидели и молча смотрели друг на друга. Заметив моё присутствие, они обратили на меня внимание, и первым меня поприветствовал Смоллснейк:

— Рен, ты наконец-то пришёл.

После приветствия Смоллснейка, Леопольд, державший обе ноги на столе, последовал за холодным голосом Анжелики:

— С возвращением, босс.

— Человек, ты наконец-то здесь.

Пристально посмотрев на них пару мгновений, я кивнул и поздоровался в ответ:

— М-м, здравствуйте...

Затем, сев во главе большого стола и сцепив руки в замок, подперев ими подбородок, я спокойно посмотрел на Смоллснейка и спросил:

— Итак, в чём проблема? Пожалуйста, объясните мне всё в деталях.

Последние несколько дней я постоянно получал текстовые сообщения от Смоллснейка по поводу Анжелики.

Хотя по большей части я игнорировал их, поскольку не мог ничего сделать, находясь в Локе, теперь, когда я был здесь, пришло время разобраться с этой проблемой.

Я просто надеялся, что это не что-то утомительное…

Кивнув, Смоллснейк сразу же начал жаловаться:

— В Анжелике. Она пытается выходить на улицы каждый божий день. Дошло до того, что мне приходится полагаться на Леопольда, чтобы удерживать её. Ты же понимаешь, каковы последствия, если она покинет это место? Ты ведь...

— Заткнись, похожий на палку человек, эта Матриарх подписала контракт не для того, чтобы её держали в клетке, как птицу.

Прервав Смоллснейка на полуслове, Анжелика скрестила руки на груди и сверкнула на него глазами.

— Если эта Матриарх захочет выйти, она выйдет.

Указав на неё, Смоллснейк посмотрел на меня и воскликнул:

— Видишь, о чём я говорю?

Кивнув, я ответил:

— Я вижу, у тебя есть весо...

Однако, прежде чем я успел закончить фразу, Смоллснейк перебил меня и продолжил:

— Кроме того, поскольку у тебя её ядро, а она находится слишком далеко от тебя, её способности значительно ослаблены. Если бы не это, я бы не возражал, пусть бы шла, просто она сейчас слишком раздражает.

— Это твоя вина. Из-за проблемы с ядром её силы значительно снижены, она не может выходить, так как её способности к скрытности сейчас резко ослаблены. Более того, если её заметят покидающей наше здание... хочешь, чтобы я продолжил?

Покачав головой, я жестом остановил Смоллснейка.

— Нет, я понимаю.

То, что сказал Смоллснейк, имело смысл.

Поскольку ядро Анжелики находилось внутри моего тела, её сила была далека от пиковой.

Если она не находилась рядом со мной, сила Анжелики уменьшалась более чем наполовину. Причина заключалась в том, что чем дальше демоны находились от своего ядра, тем слабее они становились. И причина этого была очевидна.

Если бы я сделал так, что демоны умирали только при уничтожении ядра, и если бы не было последствий от отсутствия этого ядра, демоны могли бы просто спрятать его и стать буквально непобедимыми.

Однако бог был справедлив (то есть я)...

Чтобы сбалансировать демонов, он решил сделать их слабее, чем дольше они оставались вдали от своего ядра...

— И ещё скажи ей, чтобы не называла меня «похожим на палку человеком». У меня есть имя – Смоллснейк.

Странно посмотрев на Смоллснейка, я невольно приподнял бровь и парировал:

— Ты называешь «Смоллснейк» именем?

Услышав мой ответ, он на секунду замер, прежде чем тихо сказать:

— Это кодовое имя…

— Именно... И, честно говоря, «похожий на палку человек» звучит лучше, чем Смоллснейк... В этом есть какая-то изюминка, нет? Что думаешь, Леопольд?

Пых...

Держа ноги на столе и выпуская дым в воздух, Леопольд равнодушно посмотрел на меня, прежде чем покачать головой.

— Не смотрите на меня, у меня нет интереса участвовать в этом разговоре.

Интереса у него действительно не было.

После того как Леопольд целую неделю возился с Анжеликой, он был измотан.

Даже несмотря на то, что он до сих пор не выполнил ни одной миссии, он чувствовал себя более уставшим, чем тогда, когда был наставником в группе наёмников «Лунный свет». Тем не менее, хотя и жаловался, он не был недоволен этим местом.

В конце концов, здесь к нему хотя бы относились хорошо, в отличие от наёмников «Лунного света», которые даже не удосужились повысить его.

Заметив отношение Леопольда, я покачал головой. Затем, вдохнув немного дыма от его сигареты, я не удержался и добавил:

— Тебе, наверное, стоит бросить курить. Это вредно.

Ш-ш...

Мельком взглянув на меня и похлопав себя по груди, делая очередную затяжку, Леопольд успокоил:

— Всё в порядке, у меня стальные лёгкие. Дым не убьёт кого-то вроде меня.

— Скажи это всем тем людям, которые умирают от ра... нет, забудь, я забыл, что этого больше не существует.

Верно.

Рак и все другие болезни, терзавшие человечество в моём мире, практически не существовали в этом.

Неудивительно, что Леопольд курил как сумасшедший…

Вспомнив кое-что и переключив внимание обратно на Смоллснейка, я спросил:

— Итак, что насчёт Райана, он связывался с тобой?

Покачав головой, Смоллснейк ответил:

— Нет, не напрямую…

— А косвенно?

Положив руку на подбородок, он кивнул:

— Косвенно – да.

Удивлённый этой новостью, я с любопытством приподнял бровь:

— О? И как он это сделал?

Увидев моё оживленное лицо, Смоллснейк на секунду поморщился, прежде чем тихо рассказать о том, что произошло за последние несколько дней:

— М-м... Кажется, он пытался взломать нашу основную компьютерную систему. Если бы не тот факт, что я не спал в момент его попытки взлома, ему бы, скорее всего, удалось. Я также хочу добавить, что он пытался взломать многое. От компьютеров до камер и систем безопасности, установленных в здании...

Слушая рассказ Смоллснейка о том, что произошло несколько дней назад, я откинулся на спинку стула, и на моих губах появилась слабая улыбка.

— Значит, он пытался взломать это место?

Кивнув и глядя на меня, Смоллснейк с сомнением спросил:

— Да, именно поэтому я хочу спросить... как думаешь, ему можно доверять?

Можно ли доверять Райану?

Нет, ни в малейшей степени. Особенно учитывая, что я ничего не знал о его настоящем характере, поскольку в новелле он погибает как второстепенный персонаж. На данный момент он был ненадёжен.

Тем не менее, это не имело значения. В отношениях, где важны только наши личные интересы, подписание с ним контракта маны было бы самым идеальным вариантом.

Остальное, вроде лояльности и товарищества, можно было развить позже...

Поэтому, когда мои мысли дошли до этого, я, не отвечая на вопрос Смоллснейка, издал короткий смешок и тихо произнёс:

— Ха, какой милый мальчишка... не обращай внимания на его маленькую игру во взлом.

Широко открыв глаза, Смоллснейк заговорил громче:

— Что? Он пытался взломать нашу систему, а ты отпускаешь его просто так?

Улыбаясь Смоллснейку, я ответил своим вопросом:

— Смоллснейк, ты действительно думаешь, что он пытался взломать нас с намерением остаться незамеченным?..

Невозможно.

Учитывая, насколько умён Райан, он ни за что не стал бы предпринимать столь очевидную и наглую попытку взлома... он определённо просто прощупывал почву.

— Что ты имеешь в виду?..

Улыбаясь замешательству Смоллснейка, я начал объяснять:

— Очевидно, что он взломал нас, прекрасно зная, что может быть обнаружен... это была своего рода проверка с его стороны. Проверка, чтобы определить, не пустословим ли мы...

Бросив на меня взгляд сбоку, Смоллснейк с любопытством спросил:

— Мы прошли её?

Я пожал плечами:

— Кто знает?

Я действительно не был уверен.

Может быть, а может, и нет. Поживём – увидим.

Только время покажет, но что я знал точно, так это то, что мы вызвали его интерес. Если бы у него не было к нам никакого интереса, он бы никогда нас не взламывал.

С нахмуренным лицом Смоллснейк спросил:

— И что нам теперь делать?

Мельком взглянув на него, я неторопливо сказал:

— Ждать. Очевидно, сейчас он наблюдает за нами.

Это была не столько попытка Райана взломать нас, потому что он хотел узнать о наших операциях, сколько, скорее всего, способ дать нам понять, что он за нами следит.

Он говорил нам, что, основываясь на наших будущих результатах, он решит, подписывать контракт или нет…

Как интересно.

Скрестив ноги и постукивая пальцами по столу, я слегка изогнул уголки губ и с интересом произнёс:

— Какой осторожный и милый мальчишка. Чем больше узнаю о нём, тем больше он мне начинает нравиться... Мне особенно нравится уверенность, которую он испытывает в себе. Хотя я не знаю, было ли это напускным, чтобы казаться сильнее для своей мамы, но это не имеет значения... он точно станет отличной фигурой.