— Благодарю за покупку, ваш заказ будет доставлен в течение недели.

Холодно взглянув на меня, Ричард протянул чек и тут же демонстративно отвернулся. Закатив глаза от столь явного проявления ревности, я направился обратно к диванам.

Честно говоря, хоть это и раздражало, поведение Ричарда скорее забавляло. Он вёл себя как типичный высокомерный молодой господин, но при этом не смотрел на меня как на грязь и не сыпал фразами вроде: «Да как ты смеешь прикасаться к моей Аманде! Ты напрашиваешься на смерть!»

В каком-то смысле это даже освежало... Наверное, он был просто очень прямолинейным парнем.

Так или иначе, я снова опустился на диван. Из моих уст вырвался тихий вздох. Посмотрев на чек в руке, я погрузился в глубокие раздумья.

«20000000U».

Сегодня я спустил целых двадцать миллионов на один-единственный меч...

Это были практически все мои накопления, если не считать бюджет наёмников, который был для меня под строжайшим табу.

Я снова остался без гроша в кармане…

Тем не менее, о своём решении я не жалел.

Если эта покупка поможет мне уцелеть в будущем, значит, инвестиция себя оправдала.

В конце концов, жизнь дороже денег.

К тому же, заработать их снова я всегда успею. Особенно теперь, когда у меня появилось чёткое представление о том, в каком направлении двигаться ради финансовой выгоды.

— Ах!

Внезапно вспомнив кое-что важное, я несильно стукнул кулаком по ладони.

«Точно, раз уж Аманда сейчас со мной, почему бы не поднять тему нашего корпоративного проекта?»

Изначально я планировал сделать это давным-давно, но поскольку на тот момент у меня не было готового продукта, я повременил. Однако теперь, когда с момента передачи чертежей Мелиссе прошло прилично времени, начальные этапы разработки были завершены.

Судя по тому, что показывала мне Мелисса, проект уже обрёл товарный вид, и его вполне можно было демонстрировать инвесторам.

Размышляя об этом, я быстро перевёл взгляд на соседний диван, где сидела Аманда. Но едва я собрался заговорить, как увиденное и услышанное заставило меня потерять дар речи.

Опёршись локтем о перила лестницы и слегка откинувшись назад, Ричард пристально смотрел на Аманду и небрежно бросил:

— Итак, Аманда, сколько времени прошло с нашей последней встречи?..

Игнорируя Ричарда и продолжая листать страницы на планшете, Аманда отрезала:

— Я забыла.

Ничуть не смутившись её ледяным тоном, Ричард понимающе усмехнулся:

— Хе-хе, а вот я не забыл. Прошёл ровно один месяц и три дня с тех пор, как я видел тебя в последний раз. Я ни разу не забывал то мгновение, когда ты переступила этот порог и украла моё сердце. С того самого дня я...

Абсолютно равнодушная к столь длинному любовному признанию, Аманда ткнула пальцем в экран планшета и прервала его:

— Я хочу купить вот это и вот это.

Увидев, куда именно она указывает, Ричард тут же убрал локоть с перил и с энтузиазмом подскочил к ней:

— О, ты берёшь это? Весьма мудрый выбор...

Наблюдая за тем, как Ричард без устали пытается флиртовать с Амандой, я лишь беззвучно открывал рот.

Что это вообще за провальная попытка подкатить?

Разве Аманда не давала предельно ясно понять, что он ей не интересен? Даже я, будучи полным профаном в общении с девушками, отчётливо это видел.

Прижав ладонь к лицу от испанского стыда за Ричарда, я подумал про себя:

«Этот парень просто эталонный подкаблучник…»

В итоге, к огромному разочарованию Ричарда, Аманда удостоила его лишь парой слов, пока оформляла заказ. Как бы тот ни пытался перевести разговор на личные темы, Аманда лишь холодно его игнорировала.

Выкупив всё, что планировала, она поднялась с дивана, заставив Ричарда окончательно приуныть, и посмотрела на меня:

— Пошли.

— Ага.

Кивнув и опёршись руками о колени, я встал и последовал за Амандой вон из этого обветшалого здания. Как нам объяснили, наши заказы будут автоматически доставлены прямо в общежитие через пару дней, так что, оплатив товары, мы завершили здесь все дела.

Провожая Аманду взглядом, Ричард не сумел скрыть промелькнувшее в глазах разочарование. Затем он на несколько секунд уставился на меня и громко произнёс:

— Мисс Штерн, спасибо за визит. Надеюсь увидеть вас снова... желательно одну.

Услышав концовку его фразы, я лишь покачал головой и вышел вслед за девушкой.

Какая мелочность.

У самого выхода нас ждал всё тот же сгорбленный старик. Открывая дверь, он негромко произнёс:

— Не обращайте внимания на этого юнца. Спасибо за покупку, заходите ещё.

Аманда вежливо кивнула пожилому человеку и шагнула на улицу. Последовав её примеру, я тоже поблагодарил старика и покинул помещение.

— Угу.

— Да, спасибо вам.

Лязг!

Вскоре тяжёлая металлическая дверь позади нас захлопнулась, и мы снова оказались посреди городских улиц. Повернувшись к Аманде, я негромко произнёс:

— Аманда, есть кое-что, о чём я хотел бы с тобой поговорить.

Взглянув на меня, Аманда слегка склонила голову набок:

— Поговорить? О чём-то конкретном?

— Да. У тебя есть время?

Поразмыслив пару секунд, Аманда в конце концов кивнула:

— Да, есть.

Поскольку сегодня у нее был выходной, она, разумеется, располагала свободным временем.

К тому же, бросив мимолётный взгляд на чёрную кошку, уютно устроившуюся на моём плече, Аманда слегка прикусила губу, мысленно поклявшись себе, что рано или поздно обязательно погладит это создание.

Хотя она изо всех сил старалась скрывать это от окружающих, у Аманды была огромная слабость к животным... И стоило ей увидеть питомца Рена, как в ней проснулось непреодолимое желание потискать пушистика. К счастью, помня, насколько агрессивным бывал этот «пушистик», она сдержала порыв.

Получить по лицу, как Рен, ей совершенно не хотелось…

Не подозревая о внутренних терзаниях спутницы, я огляделся по сторонам и быстро добавил:

— Давай уйдём отсюда куда-нибудь в другое место... Это не самая подходящая обстановка.

Вынырнув из своих мыслей, Аманда согласно кивнула:

— Хорошо.

Однако, стоило нам сделать несколько шагов, я вспомнил одну деталь и уточнил:

— Ах да, и желательно, чтобы это было какое-нибудь уединённое место. Ну, знаешь, где нет толп народа?

Аманда удивлённо изогнула бровь, и на её лице отразилось искреннее непонимание:

— Почему?

Заметив её замешательство, я ответил не сразу.

«Почему? Она что, вообще не осознаёт, как выглядит?»

— Ха-а…

Тихо вздохнув, я выдал первое пришедшее в голову оправдание:

— Потому что я не люблю скопления людей.

Немного подумав, Аманда понимающе кивнула и свернула направо, в один из переулков:

— Ладно.

В обычной ситуации Аманда без раздумий отвергла бы подобное предложение, так как ей было некомфортно оставаться наедине с парнем в безлюдных местах... Однако, как ни странно, рядом с Реном она не чувствовала никакой тревоги.

К её собственному удивлению, эта мысль не вызывала у неё отторжения.

На самом деле, она, пожалуй, впервые в жизни испытывала нечто подобное... Было ли это из-за Пудинг? Или же Рен подсознательно внушал ей какое-то странное чувство безопасности?

Аманда не знала ответа…

И хотя она прекрасно понимала, что это чувство бесконечно далеко от романтической влюблённости, на данный момент Рен был ей приятен как собеседник.

Даже не догадываясь, о чём сейчас думает идущая рядом девушка, я широко улыбнулся:

— Отлично, веди.

Кивнув и прикинув маршрут, Аманда решила направиться в одно небольшое кафе, куда они частенько заглядывали вместе с Эммой:

— Иди за мной.

Таким образом, следуя за Амандой, мы выбрались из подворотен и пошли по главной улице. Спустя пару минут мы вышли к довольно тихому району, где прохожих почти не наблюдалось.

Заметив небольшое, весьма современное на вид заведение с прозрачной раздвижной дверью на входе, я посмотрел на Аманду:

— Это здесь?

Подтверждая мои слова, она уверенно направилась к дверям:

— Да.

Стоило нам переступить порог кафе, как кожу тут же окутало приятное тепло, мгновенно согревая после уличной прохлады. Следом в нос ударил густой, насыщенный аромат свежесваренного кофе, заставив меня сразу уставиться на грифельную доску над стойкой кассира.

Там мелом были аккуратно выведены названия самых разных кофейных напитков.

— Добро пожаловать!

У кассового аппарата нас встретила миловидная молодая девушка. Вежливо поздоровавшись с ней в ответ, мы с Амандой быстро сделали заказ.

Спустя пару мгновений, когда Аманда получила свой американо, а я – порцию крепкого эспрессо, мы приметили свободный столик в самом дальнем углу зала и направились туда.

Скрип! Скрип!

Пока мы шли к угловому столику, старый деревянный пол жалобно постанывал под нашими шагами, издавая отчётливый скрип. Не обращая на это внимания, я подошёл к месту, поудобнее устроился на массивном деревянном стуле с небольшой мягкой подушкой на сиденье и выжидающе замер.

Севшая напротив меня Аманда спокойно сделала небольшой глоток кофе, а затем подняла на меня свои глаза. После короткой паузы она спросила:

— Итак, о чём именно ты хотел поговорить?

Поставив чашечку эспрессо на стол, я достал телефон и, активировав функцию голографического дисплея, запустил видеозапись, протягивая устройство Аманде:

— Вот, взгляни на это.

Чтобы мои слова звучали убедительно, я заранее попросил Мелиссу скинуть мне видео с текущими результатами её исследований... И ролик, который я сейчас собирался продемонстрировать Аманде, содержал запись испытаний прототипа магической карты.

Вглядываясь в парящее перед ней голографическое изображение, Аманда с любопытством спросила:

— Что это такое?

— Просто смотри.

Видео загрузилось, и после нажатия на кнопку воспроизведения перед глазами развернулась картинка белоснежной лабораторной комнаты. В самом центре помещения находилась прямоугольная красная карточка размером примерно с карту Таро. Сверху и снизу её удерживали два металлических зажима.

Следом из динамика телефона раздался чистый, механический голос, а удерживающие карту зажимы зловеще налились алым цветом:

— Инициализация инжекции пламенных псионов.

Как только голос затих, зажимы вспыхнули ещё ярче, вливая колоссальный объём маны прямиком в карту.

Бум!

Спустя мгновение после насыщения энергией, из карты вырвалось яростное, обжигающее пламя, мгновенно испепеляя всё на своём пути. Буйство огненной стихии продолжалось несколько секунд, после чего пламя бесследно исчезло, а карта вернулась к своему первоначальному виду.

После недолгой тишины из динамика смартфона вновь зазвучал тот же чёткий голос:

— Испытуемый образец номер 749. Прототип успешно продемонстрировал способность к сотворению базового заклинания первого круга «Огненный шар». Сверяясь с данными аналитики: потеря эффективности составляет 42%, падение мощности...

Щелчок!

Проигнорировав финальную часть отчёта, я выключил экран телефона. На моих губах заиграла едва заметная усмешка, и я внимательно посмотрел на сидящую напротив девушку:

— Ну, и как тебе такое?

Аманда во все глаза смотрела на зажатый в моей руке гаджет, а на её утончённом лице застыло выражение глубочайшего шока.

Видя такую реакцию, я довольно улыбнулся.

Честно сказать, когда я сам впервые увидел эту запись, то испытал абсолютно то же самое.

Поскольку в сфере магии я был далеко не так талантлив, как в искусстве владения мечом, мне оставалось лишь с завистью смотреть на чародеев. И хотя теоретически я мог бы обучиться заклинаниям, из-за отсутствия предрасположенности у меня ушли бы долгие годы на освоение даже самого примитивного фокуса.

Проще говоря, это была бы пустая трата времени… Поэтому мне пришлось похоронить свою детскую мечту о швырянии огненных шаров.

Однако теперь, когда Мелисса вовсю занималась разработкой магических карт, абсолютно любой человек получал возможность творить заклинания. Эта идея была по-настоящему революционной.

Лишь спустя добрую минуту Аманда сумела наконец прийти в себя после увиденного. Практически сразу же, в упор посмотрев на меня, она спросила:

— Что это было?

Улыбнувшись Аманде, я с гордостью произнёс:

— Новый продукт, который мы разрабатываем совместно с Мелиссой. Магическая карта.

Опешив от услышанного, Аманда попыталась удостовериться, что ей не послышалось:

— Магическая карта? Мелисса? Какая ещё Мелисса? Мелисса Холл?

Я утвердительно кивнул головой, подтверждая её догадку:

— Да, наша однокурсница Мелисса.

Услышав моё подтверждение, Аманда едва слышно пробормотала себе под нос:

— Она? Но как это вообще возможно...

Сейчас в голове у Аманды царил полнейший сумбур.

Она знала Мелиссу уже довольно приличное время и, исходя из своих наблюдений, могла с уверенностью сказать: та никогда ни с кем не ладила и даже не пыталась идти на контакт.

Один лишь факт того, что Мелисса работает с кем-то сообща над общим проектом, поверг Аманду в шок.

Мелисса Холл определённо была не из тех людей, кто станет сотрудничать с первым встречным. Особенно если речь шла о чём-то настолько масштабном.

Оборвав поток этих мыслей, Аманда вновь перевела взгляд на сидящего перед ней Рена. Сейчас на его губах играла лёгкая улыбка, а от всей его фигуры веяло абсолютной, непоколебимой уверенностью.

«Точно... Мелисса никогда в жизни не стала бы работать с кем-то другим, если бы сама идея не принадлежала этому человеку...»

А это означало, что автором задумки был Рен!

Стоило ей додуматься до этого, как все разрозненные кусочки мозаики мгновенно встали на свои места. Если именно он придумал концепт и привлёк Мелиссу для технической реализации продукта, то становилось вполне понятно, почему она согласилась с ним работать... Более того, вспоминая инцидент в самом начале учебного года, связанный с его теорией об отравлении маной, Аманда находила эту версию всё более и более правдоподобной.

— Ху-у-у...

В конце концов, успокоив участившееся дыхание, Аманда пристально посмотрела мне прямо в глаза и серьёзно спросила:

— Итак, зачем ты показал мне это видео?

Я улыбнулся и, переплетя пальцы рук, слегка подался вперёд, после чего размеренно произнёс:

— Всё очень просто... Я хочу предложить тебе сделку.