Тяжело дыша, я растянулся на полу и повернул голову направо, где стояла Донна, сжимая в руках массивный металлический шест. Увидев её, я взмолился:

— Кхе... Кхе... Кх... Мисс Лонгберн, пожалуйста, дайте мне передохнуть!

Услышав мою мольбу, Донна проигнорировала её. Она лишь слегка покачала шест на плече одновременно с головой и отрезала:

— Ну уж нет, до конца тренировки остался ещё целый час, так что живо поднимайся.

— Гх-х... Проклятье!

Делать было нечего. Мне оставалось только приподнять своё измотанное тело и в очередной раз приготовиться к безжалостному избиению со стороны Донны.

Лязг!

— Кх-х...

Стоило мне подняться, как Донна, не дав мне даже секунды на передышку, материализовалась прямо передо мной и нанесла горизонтальный удар. Её шест со свистом рассёк воздух, стремительно приближаясь ко мне.

— Ха-а!

Заметив траекторию движения шеста, я без колебаний пригнулся и уклонился буквально на волоск от удара.

— Неплохо, но недостаточно хорошо.

Увидев, что я увернулся, Донна едва заметно улыбнулась. Она резко заблокировала собственное инерционное движение прямо на полувзмахе и обрушила шест вертикально вниз. Заметив этот финт, я лишь беспомощно пробормотал:

— Это жульничество…

Бам!

Последнее, что я уловил, был свист рассекаемого воздуха, после чего страшная сила впечаталась мне в спину, заставив полететь лицом прямиком в пол.

Бух!

— Гха-а-а!

От удара о землю из моей груди вырвался болезненный стон. Я крепко сжал кулаки, изо всех сил пытаясь сдержать подступившую боль.

Болело просто адски…

Ощущение было такое, будто кто-то со всей дури влепил мне пощёчину ладонью по голым лопаткам. Эту боль невозможно было описать словами... сущая мука.

С другой стороны, к счастью, она сдерживала силу, иначе я бы точно остался без позвоночника.

— Очень даже недурно, ты изрядно прибавил со времён нашего первого занятия.

Небрежно закинув металлический шест на плечо, Донна принялась прохаживаться вокруг меня, удовлетворённо кивая головой.

С самого первого дня, как Донна начала тренировать Рена, она осознала, что парень действительно чертовски талантлив.

С каждым новым занятием она видела, как стремительно он прогрессирует. Когда она спросила его, как ему удаётся схватывать всё на лету, ответ Рена был следующим:

— Я просто без конца повторяю то, что мы выучили на прошлом занятии, пока пошагово не зазубрю, что я мог бы сделать лучше и где именно допустил промашку. Таким образом я не наступаю на одни и те же грабли дважды.

Услышав этот ответ, Донна пришла в полный восторг. Это было именно то, что мечтает услышать абсолютно любой преподаватель от своего подопечного.

Быть просто одарённым – это хорошо... Но если ты не вкалываешь до седьмого пота и не ищешь путей для самосовершенствования, а лишь самодовольно почиваешь на лаврах... Ты никогда не поднимешься выше серой массы.

Только те, кто активно стремится стать лучшей версией себя вопреки любому уровню таланта, заслуживали её искреннего восхищения.

Размышляя в таком русле, Донна стала относиться к Рену с ещё большим уважением.

— Отлично. Судя по твоей реакции, по тому, как ты двигался и как просчитывал позицию, прогресс налицо. Я крайне довольна твоими результатами.

Мельком взглянув снизу вверх на говорившую Донну, я издал тихий стон и едва слышно произнёс:

— Кх... Я смог так сильно вырасти только благодаря вашему потрясающему преподавательскому таланту, мисс Лонгберн. Без вас я бы никогда не добился подобных высот...

Хотя доля правды в этом и была, наполовину моя тирада состояла из чистой воды сарказма.

С самого первого занятия с Донной меня непрерывно избивали до полусмерти, не оставляя живого места на теле. Не было ни единого дня, чтобы я вышел из этого зала без синяков и ссадин.

Но больше всего в этих тренировках раздражало то, что стоило мне хоть немного подстроиться под ритм Донны, как она тут же увеличивала интенсивность, и весь этот замкнутый круг повторялся заново.

И этот кошмар продолжался уже целых полтора месяца…

Да, пусть срок и казался небольшим, но с тех пор, как я начал заниматься под началом Донны, прошло уже полтора месяца, и за это время мои силы подверглись весьма солидному бусту.

Благодаря чуткому руководству Донны моё понимание псионов улучшалось день ото дня. Мне наконец-то удалось гораздо глубже прочувствовать псионы ветра, что закономерно привело к качественному скачку в моём искусстве владения мечом.

На текущий момент, если не брать в расчёт «Кольцо оправдания», которое находилось на грани прорыва, и «Стиль Кейки», и «Дрейфующие шаги» достигли Высшего мастерства. Это обеспечило колоссальный прирост к моим боевым возможностям, ведь теперь я наконец-то был способен применить третье движение «Стиля Кейки» – Шаг Пустоты.

Невероятно имбовый приём, который концептуально напоминал первое движение стиля, «Быструю вспышку», однако кардинально отличался от неё тем, что позволял мне буквально телепортироваться в любую точку в радиусе десяти метров от себя.

И всё же, несмотря на всю свою мощь, приём не был идеален: он требовал несоизмеримо больше маны для активации и занимал приличное время на подготовку.

Так или иначе, получив в свой арсенал третье движение, я стал в разы сильнее себя прежнего месячной давности.

Более того, моё боевое чутьё и практический опыт также взлетели на новый уровень благодаря всем тем тумакам, что я получал от Донны. Проще говоря, если бы нынешний я столкнулся в бою с собой из прошлого месяца, я бы разделал себя под орех точно так же, как Донна разделывала меня на каждой тренировке.

Глядя на побитую фигуру Рена и слушая его саркастическое замечание, Донна лишь покачала головой, сдержанно улыбнувшись:

— О? Ты уже вовсю осваиваешь искусство лести?

Покачав головой, я придал голосу твёрдости и серьёзно посмотрел на Донну:

— Я? Да ни в жизнь, как такое возможно? Каждое слово, что я сейчас произнёс, шло от самого сер...

Однако, прежде чем я успел договорить, её фиолетовые глаза слегка блеснули, и я мгновенно потерял контроль над собственным речевым аппаратом.

— Ладно, завязывай со своим сарказмом, я вижу тебя насквозь.

Лениво кивнув головой, я вновь язвительно протянул:

— Да-да... Я буду прилежно и от всего сердца внимать мудрым речам профессора Лонгберн.

Изогнув бровь и приподняв металлический шест в воздух, Донна с угрозой произнесла:

— Напрашиваешься на добавку?

Заметив, как Донна замахивается шестом, я состроил самую доброжелательную улыбку, поспешно помотал головой и выпалил:

— Ах, кажется, мне пора идти... До свидания, мисс Лонгберн, увидимся в пятницу на следующем занятии.

Хоть со стороны и казалось, будто я позорно спасаюсь бегством, на самом деле это было не так. Несмотря на все колкости, я не особо переживал, что Донна действительно меня ударит.

Проведя полтора месяца в компании Донны, мы стали относиться друг к другу чуточку проще и свободнее.

Хотя я по-прежнему не позволял себе называть её просто по имени и обращался исключительно «мисс Лонгберн», наши отношения дошли до той стадии, когда мы могли время от времени обмениваться шутливыми подколами, как сейчас.

Она не собиралась всерьёз меня калечить.

Я надеюсь…

— Ах да, чуть не забыла. – прямо перед тем как я успел переступить порог, до моих ушей донёсся чёткий голос Донны. — Рен, прежде чем ты уйдёшь, я должна тебе кое-что сообщить.

Развернувшись, я удивлённо приподнял бровь:

— Да? Что случилось?

Опустив шест, Донна привычным движением извлекла из своего пространственного кармана планшет. Затем, листая страницы на экране гаджета, она коротко бросила:

— Через пару дней к нам прибывают студенты по обмену, так что тебе лучше подготовиться...

В ту же секунду в моей душе зародилось нехорошее предчувствие. Прищурив глаза, я настороженно спросил:

— Подготовиться к чему?..

Оперев ладонь о навершие шеста и плавно прокручивая его на полу, Донна мягко произнесла:

— Поздравляю, тебя выбрали в качестве одного из тех, кто будет проводить ознакомительную экскурсию для студентов по обмену в их первый день. Не переживай, ты будешь не один – в процессе тебе поможет ещё один твой однокурсник...

— ...

Выслушав эту новость, я после короткой паузы не смог сдержать громкого, полного разочарования стона:

— Вы ведь шутите?..

Не отрываясь от планшета, Донна покачала головой:

— Никаких шуток, я лично порекомендовала твою кандидатуру на эту должность.

И насчёт рекомендации она ни капли не лукавила.

Донна действительно была той, кто выдвинул Рена в состав группы студентов, ответственных за помощь гостям.

В её действиях не было ни грамма злого умысла, напротив, она сделала это исключительно ради блага самого Рена.

Принимая во внимание его скромный уровень таланта, Донна хотела расширить спектр его будущих возможностей. Поскольку карьера агента оставалась для него рабочим вариантом, она решила познакомить Рена с как можно большим количеством людей, ведь агенты живут и процветают за счёт связей.

Поэтому, услышав столь незаинтересованный ответ Рена, Донна лишь вздохнула и добавила:

— Да замолчи ты, неблагодарный мальчишка. Воспринимай это как прекрасный шанс завязать знакомства со студентами из других академий. Тебе это очень пригодится в будущем.

Уныло кивнув и сгорбив спину, я мрачнее тучи побрёл прочь из тренировочного зала:

— Ваше желание закон для меня...

Великолепно.

Просто предел моих мечтаний.

Теперь я официально назначен нянькой для кучки приезжих студентов, которых я знать не знаю. Проведя рукой по влажным от пота волосам, я невольно подумал:

«Остаётся только надеяться, что обойдётся без лишнего геморроя».

Так или иначе, раз уж всё обернулось подобным образом, мне оставалось лишь принять правила игры и подстроиться под ситуацию.

Первым делом, как только доберусь до своей комнаты в общежитии, я досконально изучу досье на каждого чёртового студента по обмену, который к нам едет.

Вспоминая инцидент со зданием Мантикоры, я на собственной шкуре прочувствовал, насколько жизненно важно собирать информацию заблаговременно. Поэтому, прежде чем эти ребята ступят на территорию академии, я изучу профиль каждого гостя и распределю эти папки на две чёткие стопки.

Кого стоит обходить за версту, а с кем имеет смысл наладить контакт.

Провожая взглядом понурую фигуру Рена, покидающего тренировочный зал, Донна не смогла сдержать улыбки и покачала головой.

«До чего же забавный мальчишка…»

Обычно, окажись на его месте любой другой студент, он бы прыгал от радости до потолка из-за возможности курировать и помогать приезжим гостям.

Ведь все они были элитой, съехавшейся из самых разных городов… Это были люди со связями, способные дать мощный толчок чужой карьере в будущем.

Но для него это назначение выглядело так, словно наступил конец света.

Тихо хмыкнув, Донна навела порядок в тренировочном зале, после чего уселась в самый центр комнаты, скрестив ноги. В то же мгновение от её тела начало исходить едва заметное фиолетовое свечение.

Шу-у-ух!

По мере того как фиолетовая аура расширялась, заполняя собой всё пространство зала, напряжение на лице Донны уступило место расслабленности, и она мысленно произнесла:

— Интересно, какими ещё сюрпризами он удивит меня в будущем...

Чем дольше она тренировала его, тем выше становилась планка её ожиданий.

Ей действительно до безумия хотелось узнать, какое именно будущее предначертано этому парню.