Закрыв кран в душе, я накинул одежду, вытер мокрые волосы полотенцем, после чего вернулся в комнату и пластом рухнул на кровать.

Памф!

— Ха-а-а... – выдохнул я и полностью расслабился, чувствуя, как тело приятно утопает в белом матрасе.

Честно говоря, я чувствовал себя дико измотанным.

Четырёхчасовая тренировка под руководством Донны высосала из меня все соки... Но если говорить начистоту, мне даже нравилось это состояние.

Пусть после каждого занятия у меня было такое ощущение, будто мне переломали абсолютно все кости, осознание того, что моя сила неуклонно растёт, с лихвой перекрывало любую боль и страдания.

К этому процессу, без шуток, можно было легко пристраститься…

Полежав пару секунд и тупо попялившись в белый потолок, я кое-что вспомнил. Приподняв голову, я посмотрел в угол комнаты, где на сиденье стула мирно свернулась чёрная кошка.

Немного поколебавшись, я подал голос:

— Эй, Анжелика, а ты можешь превратиться во что-нибудь другое, кроме кошки?

Повернув голову в мою сторону, Анжелика настороженно спросила:

— С чего вдруг такой интерес?

— Да так, простое любопытство.

Подозрительно прищурив глаза, Анжелика всё же кивнула:

— Могу. Но после этого я целую неделю не смогу вернуть свой прежний облик.

— Неделю? Так долго?

— Да. У этого навыка есть период отката.

— Вот как, понятно...

В принципе, логично.

Учитывая, насколько мощным был её навык, наличие перезарядки выглядело вполне обоснованным. Если бы она могла менять облик на кого угодно и когда угодно без каких-либо временных ограничений, я бы ни капли не удивился, скажи она мне, что этот навык имеет ранг [S]. Он действительно был бы настолько имбовым.

Заметив мою реакцию, Анжелика занервничала ещё сильнее и спросила:

— И всё-таки, к чему этот вопрос, человек?..

Вновь переключив всё внимание на неё, я небрежно ответил:

— О, просто мне, возможно, понадобится, чтобы ты приняла другую форму.

Если говорить прямо, я планировал взять Анжелику с собой на Имморру. Более того, мне было жизненно необходимо, чтобы она отправилась туда вместе со мной.

Поскольку она являлась демоном, её присутствие там выглядело более чем естественным. И пусть я не знал, доводилось ли ей бывать на Имморре раньше, она была нужна мне для выполнения одной конкретной задачи. Задачи, в которой будут задействованы её демонические силы...

Фактически, если Анжелика не пойдёт со мной, все планы, которые я скрупулезно вынашивал последние два месяца, полетят коту под хвост.

Вот насколько важной была её роль... Именно поэтому ей требовалось сменить кошачье обличие на что-то более подходящее, так как в виде домашнего питомца находиться в той среде было бы, мягко говоря, не совсем уместно.

Выслушав мой ответ, Анжелика решительно помотала головой и отрезала:

— Нет.

Ей и так хватало позора от того, что приходится изображать из себя кошку, а теперь этот смертный хочет, чтобы она превратилась во что-то ещё? Ну уж нет. Анжелика не собиралась этого терпеть.

— Что значит «нет»?

— То и значит. Я не стану менять облик. Не испытывай моё терпение, человек.

Нахмурившись, я попытался возразить:

— Но ты ведь даже не дослушала, что я хочу предложить!

— Человек, быть кошкой – это уже само по себе унизи...

Прежде чем Анжелика успела закончить фразу, я бесцеремонно перебил её, выложив карты на стол:

— На следующей неделе я отправляюсь на Имморру.

Глаза кошки мгновенно округлились, а голос взлетел на несколько тонов:

— Что ты сказал?! На Имморру? На ту самую Имморру, о которой я думаю?

— Да, именно на ту самую.

Её бурная реакция была вполне предсказуема. Будучи демоном, Анжелика прекрасно знала, что представляет собой это место.

Более того, хотя ей никогда не доводилось бывать там лично, она понимала, насколько важным стратегическим объектом Имморра являлась для её сородичей. Тот факт, что повелитель демонов до сих пор не поглотил эту планету целиком, наглядно демонстрировал всю ценность этого места...

Кивнув, я твёрдо повторил:

— Ты всё правильно расслышала. На следующей неделе я лечу на Имморру.

Анжелика уставилась на меня широко раскрытыми глазами, словно увидела сумасшедшего. Когда она снова заговорила, её голос заметно дрожал:

— Н-но как? Тебе что, жить надоело? И вообще, как ты собираешься проделать такой долгий путь до туда?

— Не забивай себе голову вопросом «как». Просто прими как факт, что ты летишь со мной, и оставаться в образе кошки там будет крайне неразумно.

Покачав головой, Анжелика тут же пошла в отказ:

— Ты безумец. Мы, демоны, способны за версту чувствовать присутствие друг друга. Если я отправлюсь туда, то стану для тебя не просто обузой, а ходячей мишенью.

Внимательно посмотрев на Анжелику, я после небольшой паузы произнёс:

— Только не в том случае, если ты сменишь форму…

То, о чём она говорила, действительно имело место быть. Находись Анжелика в своём истинном обличии, другие демоны так или иначе уловили бы её присутствие, поскольку они черпали силу из одного источника. Однако, если она активирует свой навык трансформации, обнаружить её будет невозможно, так как её родная аура окажется полностью заблокирована...

Скривившись, Анжелика раздражённо бросила:

— Ты глупец, человек? Какой вообще смысл мне лететь с тобой, если я даже не смогу воспользоваться своими силами?

Улыбнувшись, я попытался её успокоить:

— Не переживай об этом, у меня уже всё просчитано.

Да, я заранее продумал этот момент, иначе не стал бы заводить разговор... Хотя я прекрасно знал, что демоны чувствуют сородичей из-за общего источника энергии, мне также было известно, что пока Анжелика использует свой навык, её никто не раскусит.

Впрочем, по большому счёту, даже если бы её и обнаружили – это не сыграло бы ключевой роли. Дело в том, что мой план как раз-таки подразумевал, что её должны обнаружить. Если всё пойдёт именно так, как я задумал, это путешествие на Имморру принесёт нам колоссальную выгоду.

После недолгого молчания Анжелика вновь упрямо помотала головой:

— Нет…

Как бы там ни было, она всё равно не горела желанием ввязываться в эту авантюру. Прекрасно зная, насколько опасно то место, она понимала, что шансы погибнуть там чрезвычайно велики...

На его жизнь ей было плевать, пусть себе умирает, но вот подставлять собственную шкуру под удар она не собиралась.

Видя, что Анжелика в очередной раз отвергает моё предложение, я произнёс жёстким, не терпящим возражений тоном:

— Отказ не принимается. Не забывай, что твоё ядро всё ещё находится внутри меня. Если погибну я – погибнешь и ты, так что выбора у тебя особо нет.

Осознав, что я твёрдо вознамерился утащить её с собой на Имморру, Анжелика онемела. Ей просто нечего было сказать.

Ведь мои слова были чистейшей правдой… Только сейчас до неё окончательно дошло, что её собственная жизнь ей больше не принадлежит...

Раз уж её ядро находилось в моих руках, у неё действительно не оставалось пространства для манёвра. Смерть хозяина означала и её мгновенную кончину... её судьба была целиком и полностью связана со смертным, стоящим перед ней...

Стоило Анжелике подумать об этом, как волна безысходности накрыла её с головой, и она покорно опустила голову.

«Неужели такова моя участь? Пройти путь от матриарха великого клана до демона, который вынужден прятаться в шкуре жалкой кошки и беспрекословно выполнять приказы какого-то человека?..»

Неужели она пала настолько низко?

— ...

Глядя на поникшую и удручённую Анжелику, я тяжело вздохнул и решил немного подсластить пилюлю:

— Да брось ты, я же не прошу тебя вкалывать за бесплатно. Для тебя в этом деле тоже кроется немалая выгода.

Если быть честным, я прекрасно понимал, что творится у неё на душе. Кому понравится, когда с тобой обращаются как с бесправным рабом? Мне бы уж точно не понравилось.

Понимая это, я ни за что не стал бы принуждать Анжелику делать что-то против её воли, не предложив взамен достойную награду. Особенно с учётом того, что в будущем я планировал сделать её полноценным членом своей группы наёмников. И сделать это не силой, а так, чтобы она сама этого захотела...

Мне были не нужны отношения в стиле «хозяин и слуга». Я стремился к взаимному доверию, а не к слепому подчинению из-под палки. Если бы я просто принуждал её выполнять мои прихоти без какого-либо поощрения, с чего бы ей оставаться со мной после того, как истечёт пятилетний срок контракта? Это было бы верхом глупости и наивности с моей стороны. Я бы ни капли не удивился, если бы после возвращения своего ядра она потратила остаток жизни на то, чтобы выследить и прикончить меня.

Приподняв голову, Анжелика тихо спросила:

— И что же это за выгода?..

Посмотрев на кошку, я после короткой паузы с улыбкой произнёс:

— Я могу помочь тебе совершить прорыв и подняться до ранга Виконта.

Анжелика резко распахнула глаза и шокированно уставилась на меня, а её голос снова сорвался на высокой ноте:

— Что?

— Да, именно...

И я нисколько не блефовал. Как я уже упоминал ранее, Имморра была землёй, под завязку набитой древними сокровищами. И хотя я не помнил местонахождение абсолютно каждого артефакта, о парочке ценных вещей я знал наверняка.

И одно из этих сокровищ идеально подходило для демонов, так как могло гарантированно помочь ей совершить прорыв на следующий ранг. Ранг Виконта – титул, к которому страстно стремились очень многие демоны...

Подавив первоначальное потрясение, Анжелика впилась в меня своим пронзительным взглядом и настороженно спросила:

— И как я могу тебе верить?

Достав из пространственного кармана магический контракт маны, я широко улыбнулся и покрутил документом перед её носом:

— Проще простого, мы просто внесём этот пункт в наш договор.

Если в контракте будет чётко прописано, что к моменту возвращения с Имморры она получит вещь, способную поднять её до ранга Виконта, Анжелике больше не придётся переживать, что я её кину. В конце концов, если я не выполню свою часть соглашения, магия контракта просто убьёт меня на месте.

Взглянув на бумагу, Анжелика после секундного размышления согласно кивнула.

Тут даже думать особо не требовалось. Выбор стоял между тем, чтобы подписать контракт и отправиться на Имморру, либо отказаться и гарантированно склеить ласты, если этот парень, хранящий её ядро, погибнет там в одиночку. Решение было очевидным.

К тому же, Анжелика уже очень давно мечтала достичь ранга Виконта... Если этот человек действительно сдержит слово и поможет ей совершить прорыв, она была готова рискнуть жизнью.

Поэтому, попристальнее поглядев на меня пару секунд, Анжелика произнесла:

— Хорошо, я согласна. Но тебе лучше сдержать своё обещание, человек.

Видя, что сделка состоялась, на моём лице заиграла довольная улыбка, а в голове промелькнула мысль:

«Отлично... Раз уж она идёт со мной, полдела сделано».

С её участием всё должно пройти именно так, как я планировал и представлял в своих мыслях. По крайней мере, я на это искренне надеялся. Впрочем, учитывая мой предыдущий опыт, стопроцентной уверенности в успехе у меня не было, но... я был обязан хотя бы попытаться. Ради себя самого и ради людей, которые на меня рассчитывали. Я должен преуспеть во что бы то ни стало.

***

На следующий день, Академия «Лок», класс А-25.

Я сидел на своём привычном месте в левой части аудитории. Сегодня в классе царила весьма странная, гнетущая атмосфера. На лицах присутствующих студентов читался целый спектр самых разнообразных эмоций.

Кто-то выглядел настороженным, кто-то – взбудораженным, а кто-то откровенно нервничал... Однако кое-что объединяло их всех: абсолютно каждый вёл себя неестественно. Что сильнее всего бросалось в глаза, так это то, с каким опасением и напряжением почти все студенты то и дело косились на входную дверь. Словно прямо сейчас из коридора должен был ворваться злейший враг и объявить им войну.

Заметив это странное поведение, я не стал придавать ему особого значения... просто потому, что прекрасно понимал мотивы ребят. Сегодня был день, когда в академию должны были прибыть студенты по обмену из четырёх других великих академий...

Стук!

В аудиторию вошла Донна. Совершенно не обращая внимания на повисшее в воздухе напряжение, она опустила руку на кафедру, призывая всех к тишине.

— Так, попрошу всех занять свои места и внимательно меня выслушать. – спустя пару секунд в классе воцарилась идеальная тишина, и Донна продолжила: — Как большинство из вас уже знает, сегодня к нам в класс прибудут студенты по обмену. Поэтому я настоятельно прошу каждого из вас продемонстрировать свои лучшие манеры.

Сделав небольшую паузу и обведя строгим взглядом притихших студентов, Донна добавила более твёрдым тоном:

— В течение следующих двух месяцев, вплоть до начала межакадемического турнира, студенты из четырёх великих академий будут учиться вместе с нами в этом классе. Они будут посещать факультативы, принимать участие в различных мероприятиях и делать многое другое. Короче говоря, я веду к тому, что вам придётся пересекаться с ними очень и очень часто.

Профессор снова замолчала, после чего её голос зазвучал невероятно серьёзно и властно:

— А потому, пока они находятся здесь, вы обязаны вести себя безупречно, поскольку каждый из вас представляет лицо академии «Лок». Именно по вашему поведению у представителей других учебных заведений сложится впечатление обо всей нашей академии. – в завершение своей речи Донна одарила аудиторию многозначительным, предупреждающим взглядом: — Если кто-то из вас выкинет какую-нибудь глупость, которая ударит по престижу академии, пеняйте на себя... Последствия будут крайне тяжёлыми.

Стоило словам Донны долететь до ушей студентов, как в аудитории воцарилось тяжёлое, удушливое молчание. Закончив с напутственной частью, профессор достала свой планшет и, пролистав несколько файлов, слегка прокашлялась:

— Ладно, с этим закончили. Сейчас я оглашу список пар студентов, которые будут закреплены за новоприбывшими. В ваши обязанности войдёт проведение экскурсии по кампусу и помощь в адаптации к правилам нашей академии.

Указав рукой на двух парней, сидевших в правой части класса, Донна объявила:

— Итак, первая пара – Джин Хортон и Трой Деликс. Вы будете в первой группе. За ними следуют Кевин и Эмма, Аманда и Арнольд, Дональд и...

Пока Донна монотонно зачитывала имена студентов, которым предстояло стать кураторами для приезжих, мой взгляд невольно переместился в сторону Джина и Троя – той самой первой пары, которую озвучила профессор.

Джин сидел на своём обычном месте и с абсолютно бесстрастным лицом смотрел на доску. Когда назвали его имя, на его лице не дрогнул ни один мускул. Он продолжал сидеть с каменным выражением лица, будто его ни капли не волновал тот факт, что совсем скоро ему придётся нянчиться со студентами из других академиф. Рядом с ним сидел довольно симпатичный темноволосый парень с жёлтыми глазами, который дружелюбно улыбался, так же уставившись в начало аудитории.

Я слегка прищурился, и на моём лице невольно проступила гримаса беспокойства.

Если мне не изменяла память, именно это событие должно было послужить отправной точкой, после которой отношения между Джином и Троем окончательно рухнут, что в итоге подтолкнёт Троя на путь злодея. По крайней мере, именно так всё должно было развиваться по сюжету романа. Однако сейчас я уже не был до конца уверен в подобном исходе. С учётом того, как резко изменился характер Джина в последнее время, этот сценарий мог попросту не сработать. Наладились их отношения или, наоборот, стали ещё хуже? Вот какой вопрос не давал мне покоя.

Я действительно не знал ответа... Однако я точно понимал одно: если после этого инцидента на Троя так и не выйдет профессор Тибо, это будет означать, что злодеем он уже не станет... ну, или, как минимум, не в ближайшее время. Я слегка прищурился, не зная, как правильно относиться к подобным переменам. Я уже давно смирился с тем фактом, что мир меняется и история больше не идёт по накатанной колее... но всё равно внутри оставалось какое-то странное, двоякое чувство. Впрочем, возможно, оно и к лучшему...

— И, наконец, последняя группа – Мелисса и Рен.

Голос Донны мгновенно выдернул меня из пучины размышлений. Услышав состав своей группы, я обречённо опустил голову, запустил пальцы в волосы и мысленно выругался:

«Вы что, издеваетесь надо мной?..»