Солнце медленно поднималось над горизонтом, заливая своим мягким теплом Эштон и, в частности, территорию академии «Лок».

Стоя у ворот и наслаждаясь утренними лучами, я скосил глаза вправо, где застыла очень красивая молодая девушка.

В данный момент мы с Мелиссой торчали у северного входа в академию. Согласно указаниям Донны, с минуты на минуту здесь должны были появиться студенты из другой великой академии. Наша задача заключалась в том, чтобы встретить гостей, провести их по кампусу и помочь освоиться. Из какого именно учебного заведения они прибудут и кем окажутся, я пока не знал, но меня это особо и не волновало.

За прошедший месяц я ни секунды не сидел сложа руки.

Ситуация со зданием «Мантикоры» послужила для меня жестоким, но полезным уроком. Поэтому, как только до меня дошли слухи о грядущем обмене студентами, я тут же до дыр зачитал и зазубрил личные дела каждого, кто направлялся в «Лок». Независимо от их академии, будь то ключевые фигуры или мелкие сошки – я выучил досье абсолютно всех. Это заняло кучу времени, но я заставил себя сделать это.

Я не собирался снова наступать на те же грабли... Тот случай наглядно показал, что я обязан быть готовым к любому повороту событий. Вместо того чтобы слепо плыть по течению, куда лучше действовать на опережение и собирать информацию заранее – так тебя никто не застанет врасплох, и ты не потеряешь самообладание.

Что касается ситуации с общежитием, то последние полтора месяца я занимался исключительно наблюдением. Спешка хороша только при ловле блох, а в вопросах интриг и планирования поспешность приводит лишь к краху – в этом я уже успел убедиться лично.

Именно поэтому я выбрал тактику выжидания. Я скрупулёзно изучал их повседневную рутину, привычки, поведенческие паттерны... вообще всё. Каждая мелочь, каждая деталь их жизней была зафиксирована и отпечаталась у меня в памяти. Благодаря шпионским вылазкам Анжелики в кошачьем обличии мне удалось раздобыть колоссальный объём информации. И теперь я мог с полной уверенностью заявить: при желании я мог бы ликвидировать их в любой удобный момент.

Все планы были полностью составлены, оставалось лишь претворить их в жизнь. Но время ещё не пришло. Немного поразмыслив, я решил запустить маховик только после того, как вернусь с Имморры. Поскольку я улетаю туда уже через неделю, сейчас не было никакого смысла нагружать себя лишними заботами ради их устранения.

В конце концов, в ближайшее время они никуда не денутся… В моих глазах они были не более чем подсадными утками. Мне оставалось лишь в нужный момент нажать на курок, и вся их структура рухнет как карточный домик. Они больше не являлись для меня приоритетной задачей.

Как бы то ни было, если эти проблемы пока отошли на второй план, то прямо сейчас передо мной маячила другая, куда более раздражающая дилемма.

Посмотрев на стоящую рядом Мелиссу и пытаясь хоть как-то разбавить повисшее между нами неловкое молчание, я поинтересовался:

— Ну и как твой день, Мелисса?..

Ответ последовал незамедлительно и без тени сомнения:

— Дерьмово.

— Это ещё почему?

Она зыркнула на меня так, словно перед ней стоял круглый идиот, и риторически процедила:

— Ты ещё спрашиваешь?

Нахмурившись, я приставил руку к подбородку и сделал вид, будто глубоко задумался:

— Хм-м-м, может, дело в том, что на улице слишком солнечно? В принципе, логично, девушки вроде тебя любят беречь свою кож...

— Заткнись.

Услышав столь грубый приказ, я демонстративно изобразил на лице вселенскую обиду и поспешил напомнить ей об изменении нашего статуса:

— Как грубо. Не забывай, что ты сейчас разговариваешь со своим бизнес-партнёром.

Если раньше я искренне побаивался Мелиссы из-за её огромного влияния и откровенно садистских замашек, то теперь у меня не было ни единого повода для страха. А всё почему? Благодаря нашему совместному бизнесу по производству магических карт.

Раз уж мы стали полноценными партнёрами, случись со мной что-нибудь, все колоссальные усилия, вложенные в этот проект, мгновенно пойдут коту под хвост. В конце концов, нас теперь связывали жёсткие узы магического контракта.

От этой мысли я едва сдержал победный смешок. Мне больше не нужно было трепетать перед Мелиссой. А значит, я мог говорить и делать практически всё, что душеньке угодно, не заботясь о последствиях... Ну, до тех пор, пока я окончательно не перегну палку. Если это произойдёт, что ж, скажем так, мне не поздоровится.

— Тц. – заметив краем глаза мою самодовольную ухмылку, Мелисса раздражённо цыкнула сквозь зубы: — Скажешь ещё хоть слово, и я лично вскрою тебе глотку, а твоё мясо скормлю бродягам за пределами академии.

— Слушай, а твои угрозы не слишком ли красочные? И вообще, с чего бы тебе вредить своему драгоценному бизнес-партнёром, верно?

От моих откровенных издевательств её грудь стала вздыматься гораздо чаще. Мелисса медленно, едва сдерживаясь, выплюнула:

— Похоже, ты напрочь лишился инстинкта самосохранения…

Игнорируя её выпады, я продолжал с гордостью выпячивать тот факт, что теперь мы на равных. Учитывая, какую колоссальную ценность представлял наш проект, Мелисса прекрасно понимала, что её руки связаны. А раз так, любые её словесные угрозы я просто пропускал мимо ушей. Это была моя личная сладкая месть за все прошлые унижения.

— Только не говори мне, что ты бесишься из-за того, что больше ничего не можешь со мной сделать?

— Ха-а-а...

Мелисса глубоко вздохнула, из последних сил подавляя вспышку ярости. Кажется, она уже начинала горько сожалеть о том, что вообще связалась с Реном... Пределы её терпения проверялись на прочность с каждой чёртовой секундой. И если бы остатки рационализма не удерживали её разум, она бы точно устроила мне весёлую жизнь прямо здесь.

— Что? Я не расслыш...

Как раз в тот момент, когда я собирался подколоть её в очередной раз, я резко осёкся и уставился вдаль. Заметив кое-что на горизонте, я с лёгким сожалением произнёс:

— Как бы мне ни хотелось продолжить нашу увлекательную беседу, боюсь, наши гости уже прибыли…

Повернув голову, Мелисса спросила:

— Где они?

— Там.

Я указал рукой на противоположную сторону улицы, где из-за поворота показалась группа из пяти студентов. Прищурившись, чтобы получше разглядеть их с такого расстояния, я первым делом обратил внимание на их форму: белоснежные костюмы, лацканы пиджаков которых были украшены синими полосами.

— Они из академии «Людвиг», что в Парке…

По характерной расцветке мне не составило труда мгновенно определить принадлежность гостей.

Академия «Людвиг» располагалась в Парке – городе, который держал оборону восточных рубежей человеческого домена и граничил непосредственно с океаном. Поскольку они лицом к лицу сталкивались с морскими тварями, их специализацией были боевые действия на воде, а не на суше. Регулярно сражаясь против глубинных монстров, а не демонов, эти бойцы идеально адаптировались к водной стихии, за что по праву заслужили гордое звание «Стражей Востока».

Впрочем, упор на морские сражения вовсе не означал, что на твёрдой земле они были лёгкой мишенью. Напротив, на суше они представляли собой не менее грозную и разрушительную силу.

По мере того как силуэты студентов приближались, моё внимание тут же приковали к себе двое членов группы. Парень и девушка.

Парень обладал мощным телосложением, у него были короткие платиновые волосы и вьющиеся бакенбарды. Его глаза горели ярким живым блеском, а от всего тела исходила аура безграничной мощи, которая чем-то неуловимо напоминала мне энергетику Джина.

Рядом с ним шла девушка. Как и у спутника, её платиновые волосы волнами ниспадали на спину. У неё были огромные, глубокие глаза цвета морской волны и безупречно чистая, фарфоровая кожа. На её поясе покоилась серебряная рапира, а сама она держалась крайне холодно и отстранённо.

Чем-то похожа на Аманду... Однако, если вокруг Аманды будто выросли невидимые стены, не подпускающие никого близко, то от этой девушки исходила прямая аура отторжения. Она словно без слов заявляла каждому встречному: «Только посмей подойти, и я тебя прикончу». Похожие, но в то же время абсолютно разные.

— Приветствую. Рад знакомству, меня зовут Николас Лайнфолл, я представитель академии «Людвиг» из Парка.

Подойдя к нам, парень вежливо протянул руку сперва Мелиссе, а затем и мне. Говорил он спокойно и рассудительно, без капли высокомерия или напыщенности. Сделав небольшую паузу, Николас отступил на шаг в сторону и принялся представлять остальных:

— Это Джошуа Клеймор, он тоже первокурсник...

Пока Николас перечислял имена, я не особо вслушивался, поскольку и так прекрасно знал каждого из них. Николас Лайнфолл, Джошуа Клеймор, Иван Драгович, Лоуренс Смит и Эрин Лайнфолл – сестра-близнец Николаса.

И хотя все они были чертовски сильными бойцами, способными без труда войти в топ-200 первокурсников нашей академии, пристальное внимание стоило обратить именно на близнецов Лайнфолл, которых в их краях величали не иначе как «Близнецы Серебряной Луны».

Этот грозный дуэт первого курса занимал соответственно первую и вторую строчки в рейтинге своей академии. И если поодиночке они были просто сильны, то действуя сообща, эти двое превращались в настоящее стихийное бедствие. Эрин с её рапирой и Николас со своими парными короткими мечами. Когда они работали в тандеме, даже Кевину пришлось бы изрядно попотеть, чтобы одолеть их. Более того, у него был вполне реальный шанс проиграть. А всё из-за их уникального стиля.

Каждый из них практиковал четырёхзвёздочное руководство меча... Однако суть заключалась в том, что это руководство было разработанл специально для близнецов. И что самое жуткое – при совместном исполнении мощь их атак возрастала настолько, что могла на равных конкурировать с руководствами пяти звёзд. По-настоящему пугающая синергия.

— И, наконец, моя сестра-близнец Эрин Лайнфолл, – спокойный голос Николаса вырвал меня из размышлений, ознаменовав окончание знакомства.

В целом, пока я разглядывал стоявших передо мной ребят, у меня сложилось о них весьма приятное впечатление. Как и Николас, остальные не демонстрировали ни грамма заносчивости. Даже Эрин, несмотря на всю свою ледяную отстранённость, не смотрела на нас свысока; было очевидно, что такой холод – это просто её естественная манера общения.

Они были немного неразговорчивыми, но, если честно, на фоне заносчивых сынков из элитных кланов эти ребята казались просто ангелами.

— Здра...

Я слегка прокашлялся и уже открыл было рот, чтобы представиться, как вдруг, к моему полнейшему изумлению, Мелисса выступила вперёд. С удивительно дружелюбной, мягкой и очаровательной улыбкой на лице она изящно взяла инициативу в свои руки:

— Очень приятно познакомиться. Меня зовут Мелисса Холл, а это Рен Довер. От лица нашей академии хочу сказать, что мы искренне рады вашему визиту, и надеемся, что вам здесь понравится.

Улыбнувшись в ответ, Николас вежливо пожал ей руку:

— Взаимно.

— ...

Я несколько раз растерянно моргнул, чтобы убедиться, что у меня не галлюцинации. Я уставился на Мелиссу, пока шестерёнки в моей голове со скрипом пытались переварить увиденное.

Что здесь, чёрт возьми, происходит?.. Это точно та Мелисса, которую я знаю? Куда делась та фурия, что минуту назад обещала пустить меня на фарш? С ней всё в порядке? Может, я всё-таки слишком сильно допёк её своими шуточками, и у неё поехала крыша?

Пока в моей голове роились миллионы вопросов, я внезапно почувствовал, что все присутствующие выжидающе смотрят на меня. Осознав, что пауза затянулась, я выдавил из себя глуповатую улыбку и неловко помахал рукой:

— Да-а, в общем, очень рад знакомству.

Скользнув взглядом по лицу Мелиссы, я тут же заметил, как уголки её губ едва заметно поползли вверх в торжествующей ухмылке. Мои глаза округлились от возмущения, а на лбу вздулись вены.

Вот ведь стерва, она сделала это нарочно!.. Специально разыграла эту сцену, чтобы выбить меня из колеи и выставить полным дураком перед гостями. Вот оно что... Теперь понятно, с чего вдруг такая радикальная смена имиджа.

Скрестив руки на груди, я незаметно стиснул зубы и мысленно поклялся, что обязательно отыграюсь за этот трюк.

— Что ж, пожалуйста, следуйте за нами. Мы с Реном покажем вам кампус, чтобы вы поближе познакомились с территорией и не плутали здесь в будущем.

Искренне наслаждаясь моим замешательством, Мелисса с победоносным видом развернулась и лёгкой походкой направилась к главным воротам академии.

Николас с улыбкой посмотрел на свою группу, после чего кивнул Мелиссе:

— Было бы замечательно.

И вот так, шагая вслед за Мелиссой, мы начали нашу ознакомительную экскурсию.

По ходу прогулки Мелисса взяла на себя роль главного гида, подробно рассказывая о внутреннем распорядке и планировке академии. Время от времени я вставлял свои пять копеек, просто чтобы лениво поддерживать беседу... но большая часть моих комментариев благополучно пропускалась мимо ушей, поскольку никакой важной информации они не несли.

Мы наглядно объяснили расположение различных секторов академии, а также детально разжевали базовые правила поведения – вроде строжайшего запрета на несанкционированные драки и тому подобное... Не то чтобы здешние студенты свято соблюдали эти догмы, но раз уж так было написано в уставе, упомянуть об этом стоило.

Спустя некоторое время, когда мы обошли уже практически большую часть территории, мне в голову пришла одна мысль, и я предложил:

— Как насчёт того, чтобы заглянуть на тренировочные арены в секторе G?

Вскинув бровь, Мелисса посмотрела на меня с явным скептицизмом:

— Сектор G?

Сверившись со своими часами, я уверенно кивнул:

— Ага. Если я ничего не путаю... прямо сейчас там должно начаться весьма занимательное зрелище.

Николас повернулся в мою сторону и с любопытством спросил:

— Что за зрелище?

Продолжая гипнотизировать взглядом циферблат и судорожно восстанавливая в памяти детали сюжета, я вскоре довольно заулыбался и закивал:

— Да-да, там определённо намечается шоу, которое нам ни в коем случае нельзя пропускать…

И я ни капли не врал, обещая им хорошее представление. По моим подсчётам, как раз к моменту окончания этого временного промежутка, если верить тому, что я сам когда-то написал в романе, Кевин должен находиться на одной из арен сектора G. И не просто находиться, а вовсю сражаться с одним из топовых студентов академии «Теодора».

Той самой академии, которая до краёв была забита высокомерными сынками из влиятельных семей. Думаю, мне не нужно объяснять, что там произошло? Всё и так предельно очевидно. С учётом того, что выходцы из «Теодора» славились своей запредельной спесью, было бы странно, если бы у Кевина не возникла с кем-то из них жёсткая стычка.

А значит, прямо сейчас назревало эпичное шоу, в котором Кевин будет показательно размазывать своего оппонента по арене. Ещё раз глянув на часы, я поторопил компанию:

— Если прибавим шагу, то как раз успеем к самому началу.

Упустить такую шикарную возможность лично поглазеть на каноничную разборку главного героя я просто не имел права.