— Уа-а-а-а!

Стоило нам переступить порог тренировочного сектора G, как до наших ушей долетел оглушительный гул толпы. Студенты плотным кольцом облепили ограждения трибун, взволнованно переговариваясь и не отрывая восхищённых взглядов от одной из платформ внизу.

Посмотрев туда, куда было устремлено большинство взоров, я облегчённо выдохнул. На арене действительно стоял Кевин.

— Фух, кажется, успели.

Было бы чертовски обидно пропустить зрелище того, как Кевин размазывает кого-то по стенке. И пусть, насколько я помнил, этот поединок продолжался от силы секунд сорок, это всё равно было в сто раз лучше, чем уныло бродить по кампусу в компании незнакомцев, монотонно разжёвывая им внутренние правила и планировку зданий.

Появившаяся следом за мной Мелисса, услышав мою реплику, с любопытством огляделась по сторонам:

— Успели куда?

Я указал пальцем на платформу внизу:

— На представление…

Прищурившись, чтобы получше разглядеть происходящее, Мелисса быстро нашла глазами знакомый силуэт.

— Погоди, это что, Кевин? – удивлённо спросила она.

Я кивнул:

— Ага.

— И как он там оказался?..

— Его вызвали на дуэль.

— Кто?

Не успел я открыть рот, как Николас, внимательно изучавший парня, стоявшего напротив Кевина, глухим голосом ответил вместо меня:

— Если не ошибаюсь, это Роберт Уилсон. Пятый ранг академии «Теодора».

Мелисса удивлённо вскинула брови и мимоходом взглянула на Николаса, который стоял бок о бок со своей сестрой и тремя однокурсниками. В данный момент вся делегация «Людвига» смотрела на Кевина с небывалой серьёзностью. Слышав о нём ранее, они прекрасно понимали, что перед ними находится сильнейший студент первого курса «Лока». Естественно, будучи прямыми конкурентами, Николас и его сестра выказывали к нему повышенный интерес. Кевин, как-никак, был тем, с кем придётся считаться в первую очередь.

Не подозревая об их мыслях, Мелисса перевела взгляд обратно на арену и задумчиво повторила:

— Роберт Уилсон?

Я кивнул и решил выдать краткую справку:

— Да. Шестнадцать лет, ранг [E-], основное оружие – боевой молот.

Услышав мой ответ, Мелисса поначалу опешила. Однако уже через мгновение она посмотрела на меня с явным подозрением и брезгливостью:

— Меня откровенно пугает тот факт, что ты знаешь о нём такие подробности…

Я лишь закатил глаза, предпочтя проигнорировать её выпад. Ну откуда ей было знать? Зубря досье приехавших студентов, я, естественно, не обошёл вниманием и того бедолагу, против которого сейчас выступал Кевин.

Одетый в бледно-зелёную форму «Теодора», парень прямо сейчас с запредельным высокомерием смотрел на Кевина сверху вниз, выкрикивая в его адрес какие-то оскорбления. И пусть из-за шума трибун до меня не долетали конкретные слова, по его развязной мимике и жестам я мог без труда догадаться о содержании этой тирады.

«Склонись передо мной, ничтожество, тебе со мной не сравниться...» Ну и прочая типичная чушь в таком духе.

Впрочем, я прекрасно знал, что вся эта спесь и вызывающее поведение оппонента – не более чем обычный спектакль.

Я скосил глаза в сторону закрытых VIP-лож, расположенных в верхней части амфитеатра. Эта дуэль была срежиссирована руководством академии «Теодора» исключительно ради того, чтобы прощупать почву и замерить боевой потенциал Кевина. Раз уж он официально считался номером один среди первокурсников «Лока», для «Теодора» было вполне естественным желание сорвать с него покровы тайны.

В преддверии грядущего межакадемического турнира каждому учебному заведению требовалось как можно лучше изучить своих потенциальных противников, чтобы гарантировать себе победу. И Кевин, благодаря своей оглушительной славе, ожидаемо стал главной мишенью для шпионажа.

И, надо сказать, вполне заслуженно... Сейчас к нему были прикованы сотни оценивающих взглядов. Оставив в стороне тот факт, что парень был чертовски хорош собой, в головах у всех присутствующих крутилась одна и та же мысль:

«Насколько же силён первый номер лучшей академии в мире? Были ли слухи о его гениальности раздуты прессой, или же он действительно настолько уникален и непобедим, как об этом трезвонят на каждом углу?»

Мои размышления прервало появление арбитра, который спокойно спустился на платформу. Заметив, что судья готов дать отмашку, я взбудораженно потёр ладони:

— О, началось!

Стоило мне это произнести, как гул на трибунах заметно поутих. Судья встал ровно между Кевином и его оппонентом, после чего строго предупредил:

— Сразу расставим точки над «i». Этот поединок носит исключительно дружеский характер… – выдержав гроссмейстерскую паузу, чтобы убедиться, что оба дуэлянта его внимательно слушают, арбитр чеканным тоном продолжил: — Обе стороны вольны использовать любые доступные им средства для достижения победы: будь то боевые навыки, артефакты или личное снаряжение – разрешено всё. Однако, если один из участников в ходе боя признает своё поражение, второй обязан немедленно прекратить атаку. Если я почувствую хотя бы намёк на реальное намерение убить, матч будет остановлен мной лично. Вопросы есть?

— Всё понятно, – спокойно и первым отозвался Кевин.

Представитель «Теодора» Роберт Уилсон, несмотря на аналогичный с Кевином шестнадцатилетний возраст, выглядел как крепко сбитый двадцатилетний мужик с внушительной мускулатурой. Его лицо оставалось суровым и неподвижным. Вслед за Кевином Роберт глухо буркнул:

— Понятно.

Убедившись, что бойцы усвоили правила, судья резко вскинул руку вверх и тут же с размаху опустил её, скомандовав:

— Бой!

Едва ладонь арбитра рассекла воздух, Роберт без лишних прелюдий рванул с места, стремительно сокращая дистанцию с Кевином.

Бам! Бам!

С каждым его мощным шагом каменная платформа арены ощутимо содрогалась.

Наблюдая за летящим на него противником, который уже заносил для удара свой массивный молот, Кевин даже не шелохнулся. Его лицо оставалось абсолютно бесстрастным, а алые глаза спокойно и холодно следили за каждым движением врага.

Спустя секунду Роберт уже вырос прямо перед Кевином. Вскинув молот над головой, он хищно оскалился и проревел:

— Чего застыл?! Неужели от страха ноги отнялись?!

Без тени сомнения он обрушил своё тяжеленное оружие прямо на голову Кевина.

Однако в то самое мгновение, когда молот должен был вдребезги разнести череп парня, зрители увидели лишь мимолётную вспышку. Кевин бесследно исчез. Молот с грохотом врезался в пустые плиты, отчего вся арена заходила ходуном.

Бам!

— Чего?!.. – опешил Роберт.

Пока его оружие по инерции вжималось в землю, парень внезапно почувствовал, как к его шее прикоснулось ледяное лезвие клинка, а со спины раздался тихий, безжизненный голос:

— Ты проиграл.

После этих леденящих слов Кевина над ареной повисла гробовая тишина. Первым от ступора оправился судья. Вскинув руку вверх, он громогласно объявил:

— Победитель – Кевин Восс!

И в то же мгновение, стоило вердикту арбитра долететь до ушей зрителей, трибуны буквально взорвались от восторга. Зал завёлся в неистовом крике и аплодисментах:

— Уа-а-а-а-а!

— Что это сейчас было?!

— Вы видели, как он это сделал?!

Матч не продлился и минуты. Это была сокрушительная, абсолютная победа Кевина.

В той самой стороне, куда ещё совсем недавно косился Рен, в одной из закрытых VIP-лож за длинным столом переговоров сидели двое инструкторов. Они были одеты в такую же бледно-зелёную форму, что и проигравший парень на арене. Из панорамного окна этой комнаты открывался идеальный вид на тренировочные платформы внизу.

По обе стороны от наставников расположились пятнадцать студентов. Все они с предельно серьёзными минами изучали силуэт Кевина, застывший на главном мониторе.

Ученики, сидевшие по левую сторону стола, выглядели заметно старше и опытнее; те же, кто сидел справа, были помоложе, на их лицах ещё отчётливо проступали следы юношеской незрелости. Все присутствующие здесь являлись членами делегации академии «Теодор».

Пожилой инструктор, сидевший слева, обладал приметным крючковатым носом и глубокими тенями под глазами. Его суровые черты лица и широкие массивные плечи создавали ощущение несокрушимой каменной глыбы. Он заговорил низким, рокочущим басом:

— Согласно нашим предварительным отчётам, уровень способностей Кевина должен был варьироваться где-то между рангами [E] и [D]. Однако, судя по тому, с какой пугающей лёгкостью он уложил Уилсона... Боюсь, его реальный ранг уже достиг как минимум [E+].

Услышав такую высокую оценку из уст наставника, сидевшие за столом студенты недоверчиво переглянулись и принялись вполголоса перешёптываться между собой.

Инструктор тем временем продолжил:

— К сожалению, из-за того, что поединок завершился слишком быстро, нам так и не удалось детально разобрать ни его стиль фехтования, ни специфику навыков. Очевидно, что он намеренно скрывает свои истинные козыри.

— Инструктор Томпсон, не стоит так переживать. Я не думаю, что всё так уж сложно, – раздался уверенный голос одного из парней, сидевших прямо напротив мужчины.

Это был шестнадцатилетний юноша с длинными чёрными волосами. От него веяло утонченностью, аристократизмом и элегантностью, которые идеально гармонировали с его безупречной внешностью: яркие большие синие глаза и высокое, стройное телосложение. Его изящные пальцы, покоившиеся на столе, небрежно крутили дорогую чёрную перьевую ручку, украшенную золотой гравировкой.

Этого юношу звали Аарон Райнстоун, и на сегодняшний день он являлся безоговорочным номером один среди первокурсников академии «Теодор».

Благодаря своему колоссальному таланту он пользовался непререкаемым авторитетом среди сверстников. Разумеется, взращенный в подобной элитарной среде, Аарон отличался непомерной гордыней, искренне полагая, что среди всего молодого поколения ему просто нет равных.

Так продолжалось до тех пор, пока имя Кевина не стало звучать из каждого утюга, затмевая его собственную славу. Именно тогда Аарон впервые узнал о выдающихся способностях и подвигах своего конкурента.

И чем больше Аарон читал о Кевине, тем сильнее разгорался его внутренний азарт. Учитывая уровень популярности Восса, если он сможет одолеть его на глазах у всех, разве это не закрепит за ним статус величайшего гения современности?

От одной этой мысли на губах Аарона заиграла предвкушающая улыбка... В его мыслях Кевин уже превратился в идеальную ступеньку для его собственного триумфа.

Спустя пару секунд Аарон Райнстоун наконец поднял голову. Его улыбка в этот момент напоминала оскал ядовитой гадюки, выслеживающей свою добычу. Посмотрев на экраны в центре комнаты, парень с лёгким смешком произнёс:

— Инструктор Томпсон, предоставьте этого Кевина мне. Я сам с ним разберусь.

— Но...

Прежде чем инструктор Томпсон успел озвучить свои возражения против этой затеи, чей-то ледяной, властный голос бесцеремонно оборвал его на полуслове:

— Пусть попробует.

Стоило этой фразе отзвучать, как все присутствующие в ложе мгновенно повернули головы в сторону говорившего.

Реплика принадлежала второму инструктору, который сидел по правую сторону стола. Это был крупный, широкоплечий мужчина с густой кудрявой седой бородой. Его короткие белые волосы торчали во все стороны, напоминая стальные иглы. Седина на висках в сочетании с суровым взглядом и бородой придавала ему невероятно грозный, устрашающий вид – он выглядел как матёрый боевой генерал, только что вернувшийся из затяжного кровопролитного похода.