Здание «Мантикоры», пятница.

Фва-а-а!

По комнате поплыли клубы чёрного дыма, и когда они рассеялись, я принялся внимательно рассматривать свою правую руку. А точнее – гладкое чёрное кольцо, плотно сидевшее на указательном пальце. Его дизайн казался невзрачным, обычная безделушка, какую можно купить в любой лавке, однако при более детальном рассмотрении внутри тёмного металла можно было заметить едва уловимое красноватое пульсирующее свечение.

— Красота... – тихо пробормотал я.

[Человек, тебе лучше сдержать своё обещание.]

— Естественно.

Слегка кивнув, я ещё раз покрутил пальцем и с любопытством поинтересовался в мыслях:

«И как оно? Каково это – быть кольцом?»

[Хмпф! Если бы не наши договорённости, я бы в жизни на такое не пошла. Какое унижение…]

Да, этим кольцом на моём пальце была не кто иная, как Анжелика. Поскольку тащить её с собой в истинном демоническом или даже в кошачьем обличии было чистой воды безумием, я заставил её трансформироваться в украшение.

Кошачья форма в данном путешествии стала бы для меня неподъёмным балластом. Если бы нам с Кевином пришлось экстренно делать ноги, Анжелика банально не успела бы за нами. Использовать свою родную демоническую силу для ускорения ей было строжайшо запрещено, чтобы не выдать своё присутствие местным сородичам... А учитывая, что в её нынешнем теле отсутствовало ядро, любая стычка обернулась бы катастрофой как для неё, так и для меня.

Но главная причина, по которой ей следовало сидеть тише воды, ниже травы, заключалась в том, что её обнаружение мгновенно помножило бы на ноль все мои планы. Демоны прекрасно чувствуют энергетику себе подобных на расстоянии. И пока не наступит определённый этап моего замысла, где ей придётся раскрыть карты, её единственная задача – притворяться куском металла.

Только с её помощью всё то, что я скрупулёзно просчитывал последние два месяца, могло увенчаться успехом. Я просто не имел права на ошибку. Если хоть одна шестерёнка в этом механизме заклинит, шансы на выживание устремятся к нулю.

Честно говоря, её кошачья ипостась мне нравилась куда больше, но выбирать не приходилось. Я и раньше подумывал превратить её в кольцо, но всякий раз отказывался от этой мысли, ведь тогда мне пришлось бы таскать её с собой повсюду, включая лекции... А это сулило сплошную головную боль. Особенно учитывая её невыносимую привычку постоянно пилить меня и ворчать.

Нет уж, избавьте…

«Я знаю, что тебе это не по душе, но потерпи немного. Я выполню свою часть сделки, обещаю».

[Ещё бы ты не выполнил. Мы скрепили наш уговор контрактом маны, так что тебе придётся расшибиться в лепёшку, если, конечно, ты не хочешь преждевременно расстаться с жизнью…]

«И то верно».

Поговорив с Анжеликой ещё пару минут и окончательно прояснив все ключевые моменты, я опустил руку на пояс, где в ножнах покоился тонкий чёрный меч.

Мрачная Звезда.

Моё новое оружие, которое мы полтора месяца назад заказывали вместе с Амандой. Поскольку ковали его по индивидуальному заказу с нуля, мастер закончил работу всего неделю назад, так что у меня толком не было времени опробовать его в деле. Но стоило мне лишь однажды сжать рукоять, как я сразу понял: этот клинок на голову превосходит всё, чем я владел до этого. Баланс был просто феноменальным.

Меч не был слишком тонким или чересчур массивным, его вес составлял около двух килограммов. Для меня нынешнего это была пушинка – сейчас я мог без особого труда жать стокилограммовые гантели. Идеальная эргономика, безупречный дизайн.

Но больше всего меня приводил в восторг его уникальный эффект – [Псионовое покрытие], позволяющее насыщать лезвие элементарными псионами.

Как я уже говорил, времени на эксперименты катастрофически не хватало, однако благодаря лекциям Донны за последние несколько месяцев мне удалось нащупать одну крайне любопытную фишку. Смешивая псионы огня и ветра в правильной пропорции, можно было получить самую настоящую электрическую дугу. Таким образом, покрывая клинок этими двумя элементами, я фактически окутывал его потрескивающей молнией.

В синергии со стилем Кейки этот трюк обещал стать по-настоящему разрушительным. Молния сочетала в себе колоссальную мощь и запредельную скорость, что идеально ложилось на саму концепцию Кейки – молниеносная, сокрушительная атака, преследующая цель ликвидировать противника одним-единственным ударом.

Клац!

Пока я завороженно любовался переливами стали, дверь моей комнаты открылась, и на пороге показался Кевин. Выглядел он, мягко говоря, неважно: замученный, осунувшийся, а под глазами залегли такие отчётливые чёрные круги, будто он не спал неделю.

Заметив его плачевное состояние, я не удержался от комментария:

— Выглядишь паршиво.

Кевин тяжело вздохнул и измученно потёр переносицу:

— Меня каждый божий день осаждают эти грёбаные студенты по обмену. Естественно, я буду выжат как лимон.

Я с сочувствием покачал головой, хотя в душе вовсю злорадствовал над его участью:

— Вот что бывает, когда слишком много выпендриваешься на публике.

— Может и так, но у меня не было выбора.

Здесь он был прав. Раз уж его вызвали на дуэль при свидетелях, Кевин не мог просто развернуться и уйти – в противном случае выскочки из других академий мигом заклеймили бы его трусом. Но стоило ему показательно разделать своего первого оппонента, как остальные делегации тут же начали выстраиваться в очередь, пытаясь всеми правдами и неправдами вытянуть его на арену и прощупать реальный уровень сил.

Типичная, раздражающая рутина любого главного героя…

Будь я на его месте, я бы с радостью примерил на себя ярлык труса, лишь бы избавить свою персону от этой бесконечной головной боли. Но у Кевина была гордость, и уступать он не собирался, из-за чего послушно принимал каждый брошенный вызов.

Впрочем, нельзя сказать, что он действовал себе в убыток. Напротив, Кевин получил колоссальное количество качественной боевой практики за этот короткий срок. Единственный минус – большинство вызывавших его на бой были откровенными слабаками, поскольку действительно сильные и расчётливые бойцы предпочитали держаться в тени и не раскрывать свои карты раньше времени.

В итоге всё, чем я мог ему помочь, – это выразить своё искреннее соболезнование. Усевшись на диван, я перешёл к делу:

— Когда шёл сюда, тебя никто не видел?

Кевин качнул головой:

— Нет, я принял все меры предосторожности. Ни камеры, ни дежурные инструкторы меня не засекли.

— Отлично... Значит, ты готов?

Кевин пристально посмотрел на меня, шумно выдохнул и кивнул. После чего решительно протянул руку ладонью вверх:

— Да... Давай сюда.

Я намеренно состроил непонимающую мину и прикинулся дурачком:

— Что именно давать?

Он раздражённо закатил глаза и процедил:

— Кончай паясничать, Рен. Мы же обо всём договорились заранее. Гони ядро [D] ранга.

— Тц. – разочарованно цыкнув, я полез в свой пространственный браслет и извлёк оттуда круглую сферу, которая слабо пульсировала фиолетовым светом. — Неужели мне обязательно отдавать тебе моё любимое яд...

— Живее.

Я попытался было поторговаться, продолжая гипнотизировать взглядом артефакт, но холодный, не терпящий возражений тон Кевина быстро лишил меня иллюзий. Пришлось нехотя переложить сферу в его руку.

Прощайте, мои кровные пятьдесят миллионов юнитов…

— Спасибо, – коротко поблагодарил Кевин, зажимая ядро в руке.

Он пару секунд изучал артефакт, проверяя его целостность, после чего перевёл на меня серьёзный взгляд:

— Ты сам-то готов?

— Да...

Я поднялся с дивана и твёрдо посмотрел ему в глаза. Кевин кивнул, но прежде чем активировать портал, внезапно вспомнил одну важную деталь:

— Кстати, чуть не забыл. Ты упаковал провизию? Там должно быть запасов минимум на год.

— Обижаешь, всё на базе, – я с улыбкой продемонстрировал ему свой новенький пространственный браслет.

На самом деле я перестраховался и забил хранилище припасами на целых два года вперёд. В пространственных карманах время, как известно, замирало, так что еда могла лежать там вечно, не рискуя сгнить или испортиться. После той памятной катастрофы в моём первом данже я зарёкся всегда иметь при себе неприкосновенный запас провизии как минимум на несколько месяцев.

Чтобы провернуть такое, мне пришлось выложить кругленькую сумму за элитный браслет, чья вместимость в десять раз превышала мой старый накопитель. Зато теперь в это расширенное пространство я запихал абсолютно всё, что могло прийти в голову: дроны, палатки, еду, цистерны с водой, книги, сменную одежду... Короче, любой предмет, который гипотетически мог оказаться полезным в диких условиях.

И, разумеется, я не забыл прихватить с собой красную книгу – мой самый главный и ультимативный чит в совместных путешествиях с Кевином. Одно лишь её наличие кратно увеличивало наши шансы на успех. Она была слишком ценным активом, чтобы оставлять её в академии.

Пока я мысленно инспектировал свои пожитки, в голове всплыл ещё один вопрос:

— Напомни, какое там соотношение времени?

— Один к десяти.

Я нахмурился, уточняя:

— То есть за каждые десять дней, что мы проведём там, на Земле пройдут сутки?

— Именно.

Я приставил руку к подбородку, глубже погружаясь в расчёты. Немного подумав, я удовлетворённо кивнул:

— Отлично. Учитывая, что сегодня пятница, у нас в запасе есть где-то от двух с половиной до трёх с половиной дней... К тому же, мы без проблем можем прогулять понедельник, что суммарно даст нам ещё десять дней форы там.

— Не думаю, что мисс Лонгберн поднимет панику из-за одного дня прогула. Так что в нашем распоряжении будет максимум месяц...

Хватит ли нам этого времени?..

Честно говоря, стопроцентной уверенности не было. По моим первоначальным наброскам – да, укладывались, но в реальности всегда нужно закладывать риски на непредвиденные обстоятельства.

Я раздражённо зачесал чёлку набок и пробормотал себе под нос:

— Да какая к чёрту разница... Даже если мы задержимся дольше, что с нами сделает Донна? Убьёт?

Впрочем, пути назад всё равно не было. Я уже настроил отложенную отправку сообщения для Донны: если мы не вернёмся через три дня, ей на почту автоматически упадёт письмо с детальным объяснением нашего отсутствия. Это должно было уберечь нас от масштабной поисково-спасательной операции, которую руководство академии непременно развернуло бы, заметив пропажу двух студентов.

Кевин сделал вид, что не расслышал моего бубнежа, и задал вопрос, который, судя по всему, томил его уже довольно давно:

— Кстати, ты мне так толком и не объяснил, зачем конкретно мы отправляемся на Имморру. И каков наш план действий сразу после прибытия?

Он порывался спросить об этом ещё на Земле, но подходящего момента всё никак не находилось. Теперь же, когда мы стояли на пороге неизвестности и были связаны одной ниточкой, ему жизненно необходимо было знать, во что именно он ввязывается.

Я понимающе кивнул:

— Давай сначала перенесёмся туда, и уже на месте я разложу тебе всё по полочкам. Объяснение займёт прилично времени, так что логичнее тратить его там, где оно течёт гораздо медленнее, чем здесь.

— Логично, согласен, – согласился Кевин.

Раз уж время на Земле бежало быстрее, каждая минута, потраченная на пустую болтовню в этой комнате, обходилась нам в десять минут упущенного времени на той стороне. Лучше сначала сделать шаг, а уже потом разводить дискуссии.

— Ху-у-у-у...

Кевин прикрыл глаза, сделал глубокий, размеренный вдох и резко вытянул правую руку вперёд.

Ри-и-и-п!

Его пальцы коснулись пустого пространства, и с таким звуком, будто он физически схватил саму ткань пространства и материи, Кевин с силой рванул воздух на себя. Перед нами соткалась зияющая чёрная пустота.

Воздух в комнате мгновенно наполнился остаточными пульсациями магической энергии – мана внутри тела Кевина начала стремительно иссякать, подпитывая разрыв. С каждой секундой эти колебания становились всё более отчётливыми и плотными, постепенно обретая очертания туманного марева.

Вскоре этот туман сформировался в полноценный, бурлящий вихрь первозданной тьмы. Наблюдая за этим процессом, я заметил, как внутри вращающейся бездны начали загораться крошечные полупрозрачные огоньки самых разных оттенков, из-за чего портал стал напоминать усыпанное звёздами ночное небо.

Кевин, удерживавший ядро в левой руке, резко сжал пальцы в кулак.

Хрусь!

Словно хрупкое стекло, дорогостоящая сфера разлетелась на миллионы мельчайших осколков, и колоссальная волна фиолетовой энергии мгновенно и без остатка окутала тело Кевина. Не обращая внимания на бушующие вокруг него потоки маны, парень, чья фигура сейчас буквально сияла, повернулся ко мне и прокричал сквозь гул:

— Быстрее, прыгай внутрь! Я смогу удерживать стабильный проход от силы секунд десять!

— Понял!

Я серьёзно кивнул, глядя на открытый Кевином зёв чёрного портала с небывалой доселе концентрацией. На долю секунды мой взгляд скользнул по тёмному кольцу на указательном пальце, после чего я сделал глубокий вдох и решительно шагнул прямо в пространственную трещину.

— Ху-у-у…

«Вот оно», – пронеслась в голове последняя мысль.

Момент, когда я официально покинул пределы Земли и отправился на совершенно другую, неизведанную планету – Имморру.