— Гх-х-х...

Спустя неопределённое время я почувствовал, как сквозь щели сомкнутых век пробивается яркий свет, раздражая зрачки. Я медленно открыл глаза.

Первое, что я увидел – бескрайнее синее небо, на котором не было ни единого облачка. В нос ударил насыщенный, первозданный запах дикой природы, заставив мой затуманенный разум постепенно проясниться.

Продолжая лежать на земле и бездумно созерцать небесную высь, я вскоре наткнулся взглядом на три ослепительно жёлтых шара, лениво плывущих над головой.

— Это что, солнца?..

Посмотрев на эти три жёлтые сферы ещё пару секунд, мне пришлось резко отвернуться из-за режущей боли в глазах.

Да, это действительно были три солнца…

Я определённо находился на Имморре... и эти светила служили тому неопровержимым доказательством.

Повернув голову вправо-влево, я обнаружил, что лежу посреди бескрайнего зелёного поля. Где-то вдали из земли выступали массивные каменные валуны, а на горизонте виднелись редкие, одиноко стоящие деревья. В целом, если не считать тройного солнца в небе, этот пейзаж практически ничем не отличался от земного.

— Хм?

Попытавшись поднять руку, я тут же осознал, что мне требуется приложить для этого гораздо больше усилий, чем обычно. Ощущение было такое, словно к моим запястьям привязали по тяжеленной гире.

На секунду нахмурившись, я моментально сообразил, в чём дело.

— Ах да, точно… Гравитация здесь примерно в три раза сильнее земной.

Поскольку эта планета по своим размерам и массе значительно превосходила Землю, её гравитационное поле было куда плотнее.

К счастью, последние несколько месяцев я целенаправленно тренировался в гравитационной камере академии, держа в уме подобный сценарий. Благодаря этой заблаговременной подготовке местное притяжение не раздавило меня и не вызвало шок.

— Очухался?

Стоило мне принять сидячее положение, как справа раздался спокойный голос Кевина. Повернув голову на звук, я увидел, что он вальяжно устроился на небольшом обломке скалы и белой тряпицей неторопливо протирал ножны своего клинка.

Прищурившись, чтобы защитить глаза от бьющего сверху тройного света, я с любопытством спросил:

— Долго я валялся?

Не отрывая взгляда от своего меча, Кевин глухо ответил:

— Да нет, не особо... Минут десять с того момента, как я сам пришёл в себя.

Помассировав затёкший лоб, я кивнул и медленно поднялся на ноги. Даже с учётом моих тренировок под высокими нагрузками, телу всё ещё требовалось некоторое время, чтобы окончательно адаптироваться к местной силе тяжести.

— Ладно, это ещё по-божески...

Если бы я провалялся в отключке целые сутки, это бы серьёзно спутало нам все карты. К счастью, обошлось без эксцессов.

Фва-а-а!

Дважды кликнув по интерфейсу своего браслета, я извлёк небольшую чёрную прямоугольную коробочку и точным броском отправил её в руки Кевину.

— Держи. Иди разверни пространственный барьер.

Перехватив на лету коробку, Кевин озадаченно посмотрел на меня, а затем обвёл недоуменным взглядом пустую холмистую равнину:

— Пространственный барьер? Прямо здесь?

— Ага. Давай сперва немного переведём дух... Ты вообще себя в зеркало видел? На тебе же лица нет.

Я ни за какие коврижки не собирался пускаться в путь с Кевином, пока он находился в таком разобранном состоянии. Особенно учитывая эти жуткие тёмные круги под его глазами. Помня о том, насколько агрессивна и опасна эта планета, разгуливать по ней в полуобморочном виде – это фактически добровольный смертный приговор.

— Ладно, твоя правда, – немного подумав, согласился Кевин.

Доводы Рена звучали более чем разумно. Он действительно чертовски устал.

После бесконечной череды ежедневных дуэлей со студентами других академий Кевин был далёк от своей пиковой формы. И пусть его оппоненты не представляли для него реальной угрозы, ради того, чтобы выжать из этих спаррингов максимум пользы, он сознательно накладывал на себя кучу жёстких ограничений... что в итоге и привело к тотальному истощению.

Покрутив в руках чёрный прибор ещё пару секунд, Кевин поднял на меня глаза:

— Какой у этой штуки радиус действия?

— Десять метров. Будь он хоть на метр больше, я бы остался без штанов.

И я ни капли не приукрашивал. Эта безделушка влетела мне в кругленькую сумму – целых пять миллионов U. Чтобы раздобыть такие деньги, мне пришлось запустить руку в бюджет нашей наёмнической группировки. Если бы я перед этим твёрдо не пообещал Смоллснейку вернуть всю сумму до последнего цента ровно через неделю, мне бы ни за что не видать этого прибора.

И тем не менее, я считал это отличной инвестицией. Таким образом мы могли спокойно отдыхать, не дёргаясь ежеминутно из-за вопросов безопасности.

— Хорошо, я сейчас всё сделаю.

Отложив меч в сторону, Кевин внимательно осмотрел близлежащий периметр и принялся за установку скрывающего барьера.

— Вот и отлично, – пробормотал я.

Достав из браслета маленькую чёрную капсулу, я добавил:

— Пока ты возишься с защитой, я займусь палаткой.

В итоге следующие десять минут мы провели за работой: я устанавливал лагерь, а Кевин настраивал контур скрывающего поля.

Несмотря на то, что в округе пока не было видно ни диких монстров, ни патрулей демонов, излишняя осторожность в таком месте никогда не бывала лишней. Теперь, под защитой пространственного барьера, можно было не опасаться, что нас случайно засечёт какой-нибудь мимолётный демон.

Ровно через десять минут Кевин закончил с настройкой и направился обратно ко мне.

— Всё готовo.

Подойдя ближе, он нажал на активационную кнопку на пульте, и над нашими головами соткался массивный прозрачный купол, полностью накрывший территорию лагеря.

Фву-у-у-а!

— Отлично... – выдохнул я, глядя на стабилизирующийся барьер, после чего указал на складной стул рядом с собой. — Палатка готова. Присаживайся, отдохни.

— Угу.

Кивнув, Кевин устало опустился на стул и откинулся на спинку. В округе воцарилась глубокая тишина, прерываемая лишь лёгким шелестом травы; ни один из нас не спешил нарушать молчание.

Достав из кармана питательный батончик, я сорвал обёртку, с аппетитом откусил кусочек и принялся задумчиво всматриваться в горизонт.

Для мира, полностью порабощённого демонами, это место выглядело на удивление мирным и безмятежным. Однако я прекрасно знал, что эта идиллия обманчива. Здесь не было и капли покоя. Опасность подстерегала на каждом шагу, и любая оплошность могла мгновенно стоить нам жизни. Понимая это, мы были обязаны сохранять предельную бдительность при каждом перемещении. Никакой халатности.

Прервав поток своих мыслей, я слегка нахмурился, повернулся к Кевину и прервал затянувшуюся паузу:

— Давай переведём дух пару часиков. А потом сразу выдвигаемся.

— И куда лежит наш путь?

— В Гуд Ходрор.

Кевин от неожиданности даже замер и удивлённо переспросил:

— Гуд Ходрор?

Я медленно кивнул, подтверждая свои слова:

— Да. Последний уцелевший город орков...

Гуд Ходрор – так назывался финальный и самый мощный оплот орочьей расы на Имморре. Настоящая мега-крепость, которую обороняла армия численностью более чем в миллион свирепых орков.

И хотя на сегодняшний день эта планета официально считалась захваченной силами зла, демоны сумели подчинить себе лишь около восьмидесяти процентов её территорий. Оставшиеся двадцать процентов земель всё ещё удерживались под контролем коренных жителей – орков.

Несмотря на то, что подвластные им территории представляли собой бесплодные, выжженные пустоши, орки ухитрялись сохранять плацдарм на этой планете за счёт регулярных, яростных набегов на аванпосты демонов с целью грабежа и захвата ресурсов. К тому же, поскольку основные силы владык преисподней сейчас были сосредоточены на экспансии Земли, у них банально не хватало свободных ресурсов и живой силы, чтобы раз и навсегда зачистить этот регион.

И всё же, несмотря на их отчаянное сопротивление, полное уничтожение орочьей расы на Имморре оставалось лишь вопросом времени. Отрезанные от источников снабжения, страдающие от хронической нехватки продовольствия и лишённые каких-либо подкреплений, они находились на самой грани вымирания.

Именно это обстоятельство и делало здешние земли зоной повышенной опасности...

Доведённые до крайней степени отчаяния, орки при любой удобной возможности бросались на демонов, из-за чего кровавые стычки и локальные столкновения происходили здесь повсеместно. Обе стороны резали друг друга без жалости и пощады. Нам с Кевином, учитывая наши скромные ранги [E] и [D], нужно было приложить максимум усилий, чтобы случайно не оказаться между молотом и наковальней в этих разборках. По меркам этого мира мы были не более чем обычным пушечным мясом...

И пускай я прекрасно осознавал все сопутствующие риски, поход в Гуд Ходрор являлся первым и самым фундаментальным шагом во всём моём глобальном плане. Именно оттуда должно было начаться всё остальное...

— Вот оно как... – нахмурившись, Кевин на несколько секунд погрузился в свои думы.

Благодаря поддержке Системы он имел общие представления о положении дел в этом мире. Но что действительно повергло его в шок, так это глубина познаний Рена. Откуда он мог знать такие специфические детали, если даже на Земле высшие чины человечества понятия не имели о существовании этой планеты и её обитателей?

В его глазах образ Рена стал ещё более загадочным и непостижимым. Тем не менее, Кевин не собирался устраивать ему допрос с пристрастием. У каждого были свои скелеты в шкафу, и он сам не был исключением.

Одна из причин, по которой Кевину было комфортно работать с Реном, заключалась как раз в том, что тот никогда не задавал лишних вопросов и не лез в душу, когда происходило что-то странное или выбивающееся из рамок. Даже если Кевин выкинул какой-нибудь безумный трюк прямо у него на глазах, Рен, скорее всего, просто промолчал бы, уважая чужие границы. Кевин очень ценил это качество в людях.

И раз уж Рен вёл себя так деликатно, Кевин ответил ему тем же, решив не копать слишком глубоко. Как он справедливо рассудил ранее: у всех есть свои тайны, и пока человек сам не созреет, чтобы поделиться ими, лезть к нему с расспросами – верх бестактности. Это называлось взаимным уважением.

Остановив поток этих мыслей, Кевин вызвал перед собой полупрозрачный интерфейс Системы, открыл карту Имморры и принялся внимательно её изучать. Спустя пару минут он закрыл карту и повернулся ко мне:

— Но почему именно Гуд Ходрор? И вообще, если отбросить маршрут, ты мне так и не озвучил нашу конечную цель. Зачем мы здесь?

— Ах да, точно, я ведь так и не рассказал тебе самое главное…

Услышав его вопрос, я понимающе кивнул. Пришло время раскрыть карты. Посмотрев Кевину прямо в глаза, я ровным, серьёзным тоном произнёс:

— Мы прибыли сюда, чтобы найти лекарство от проклятия Разрушителя Разума.

— Что?!..

Кевин от удивления аж подался вперёд, широко распахнув глаза и уставившись на меня в полном ошеломлении.

Проклятие Разрушителя Разума?! Та самая ментальная зараза, которая на Земле официально признана абсолютно неизлечимой?!

Его шок можно было понять: шутка ли – отправиться в другое измерение ради поиска панацеи от того, что по определению не поддаётся лечению?

Заметив его бурную реакцию, я лишь спокойно подтвердил свои слова:

— Да, ты всё правильно услышал. Проклятие Разрушителя Разума.

— Н-но как?! Я же точно знаю, что оно неизлечимо!

Я покачал головой, глядя на взбудораженного героя:

— Если этого лекарства нет на Земле, это вовсе не означает, что его не существует во Вселенной. Мир устроен справедливо, Кевин: нет такого проклятия, от которого нельзя было бы найти противоядие, и нет такой болезни, которую невозможно исцелить. Просто конкретно это средство человечество ещё не открыло.

— Ху-у-у-у...

Сделав глубокий вдох, чтобы унять затрепетавшее сердце, Кевин попытался вернуть себе былую невозмутимость.

Если честно, глубоко внутри он изначально понимал, что этот поход не будет лёгкой прогулкой. Но тот факт, что они прилетели сюда ради спасения чьей-то жизни от «неизлечимого» недуга, придавал всей их авантюре куда больший смысл, нежели банальное желание поглазеть на инопланетные пейзажи. Ему удалось быстро взять себя в руки. Посмотрев на меня со всей серьёзностью, на какую был способен, Кевин спросил:

— Допустим, Гуд Ходрор – это первый шаг. А что дальше? Чего именно ты планируешь добиться в конечном итоге?

Услышав вопрос, я задумчиво приставил указательный палец к подбородку, подбирая наиболее точную формулировку:

— Хм... Ну, если попытаться выразить нашу цель простыми словами… –я сделал небольшую паузу, выдержал интригующую ноту, а затем с тихой, но хищной усмешкой закончил: — Мы собираемся перевернуть этот ебучий мир вверх дном.