Бум! Бам!

Скрытно продвигаясь по внешнему периметру поля боя, я прикладывал все усилия, чтобы максимально подавить своё присутствие. Перебегая от одного массивного валуна к другому и прячась за редкими стволами деревьев, я медленно, но верно приближался к эпицентру заварушки.

Ба-а-м!

Повсюду гремели взрывы, а воздух разрывали полные ярости и боли крики сражающихся.

Обе фракции методично и беспощадно истребляли друг друга. Орки с глухим уханьем обрушивали на врагов свои исполинские орудия, в то время как юркие демоны пикировали с небес, выискивая уязвимые сочленения в их массивных доспехах.

Чёрная и зелёная кровь лилась рекой, брызгая на траву и камни, пока обе стороны без тени жалости кромсали друг друга.

Повернув голову, я устремил взгляд туда, где разворачивалось противостояние двух лидеров. Командир легиона Силуг, выпрямившись во весь свой гигантский рост, с оглушительным рёвом обрушил топор на землю.

В момент удара воздух, казалось, раскололся надвое, и колоссальная волна багровой энергии устремилась прямо к парящему в небе Графу.

Шух!

Демон ранга Графа лишь пренебрежительно взмахнул рукой, будто отмахиваясь от назойливой мухи, и встретил этот энергетический серп открытой ладонью.

Как только его рука соприкоснулась с багровым потоком, на поле боя воцарилась мёртвая, звенящая тишина. Все – и орки, и демоны – на мгновение замерли, затаив дыхание и уставившись на своих предводителей.

А в следующий миг ослепительная вспышка алого света поглотила всё вокруг, и равнину потряс колоссальный взрыв.

Бу-у-у-м!

Мощнейшая ударная волна пронеслась по округе, буквально сметая и швыряя в разные стороны зазевавшихся солдат обеих армий.

Когда багровое марево немного рассеялось, а отголоски взрыва утихли, я увидел, как Граф с запредельной скоростью пикирует прямо на Силуга. Его налитые кровью глаза налились первородной тьмой, а левая рука безжизненно болталась, удерживаемая лишь парой уцелевших сухожилий. Однако, если присмотреться, можно было заметить, как волокна его мышц стремительно регенерируют, на глазах возвращая конечность на место.

Силуг встретил несущуюся на него тварь со стоическим спокойствием. Он лишь крепче перехватил топор и издал громоподобный клич:

— Гра-а-а-а-а-а-а!

Бу-у-у-м!

Командиры снова сошлись в яростном клинче, и очередная взрывная волна прокаталась по несчастной равнине.

«Чёрт...» – наблюдая за этим безумием со стороны, я не удержался от глухого проклятия в адрес собственной слабости.

И сколько же времени мне понадобится, чтобы достичь их уровня?

От этого зрелища моя кровь буквально закипала в жилах.

Вот она – истинная сила. Сокрушительная, абсолютная мощь, заставляющая саму землю содрогаться от каждого движения. Я тоже безумно хотел стать таким же сильным. Достаточно сильным, чтобы раз и навсегда перестать трусливо просчитывать каждый свой шаг, опасаясь за собственную шкуру.

Да, я понимал, что это банальная жадность... И тем не менее, я ничего не мог поделать со своей жаждой силы.

И пускай темпы моего нынешнего прогресса можно было назвать не иначе как чудом, я всё равно продолжал страстно грезить о подлинном могуществе. Впрочем, некоторые вещи нельзя форсировать.

Глядя на бьющихся титанов, я точно знал одно. Это лишь вопрос времени. Рано или поздно я превзойду их обоих.

Хрусь!

Пока я предавался философским размышлениям, из ниоткуда вылетела огромная туша и с размаху протаранила деревья прямо в паре метров от меня, превращая стволы в щепки и поднимая густое облако пыли.

Вздрогнув от неожиданности, я мгновенно присел и положил руку на рукоять меча, вглядываясь в завесу грязи. Из-за поднявшейся взвеси рассмотреть что-либо было решительно невозможно. Быстро оглянувшись назад, чтобы убедиться, что мне в спину никто не дышит, я медленно, бесшумными шагами направился к месту крушения.

— Хр-р... хр-р...

Когда пыль немного улеглась, моему взору предстал тяжело дышащий орк, распластавшийся на вытоптанной траве. С каждым хриплым вдохом из его пасти вырывался густой белый пар.

И надо же было такому случиться, что в этот самый момент наши взгляды пересеклись...

— Лутен гарен мовен хуман! – после секундного замешательства орк резко вскинул голову и яростно взревел, пытаясь подняться.

Заметив это, я покрепче сжал рукоять Мрачной Звезды, мгновенно пустил ману по каналам тела и с вежливым, но холодным выражением лица произнёс:

— Извини, приятель, но я не шпрехаю по-оркски, или как там у вас этот бред называется.

Щёлк!

Первое движение [Стиля Кейки]: Быстрая вспышка.

Плесь!

Прежде чем раненый гигант успел выставить хоть какое-то подобие блока, пространство прорезала ослепительная неоновая полоса. Тонкий луч чистейшей энергии с ювелирной точностью вошел прямо в узкий зазор между пластинами его нагрудника. Зелёная кровь фонтаном брызнула на траву.

Хлоп!

— Ха-а... – тяжело выдохнув, я плавным движением извлёк клинок из обмякшего тела. Орк безжизненно растянулся на земле.

Глядя на мёртвую тушу, я заставил себя сделать глубокий вдох, чтобы унять бешено колотящееся сердце, и вытер рукавом несколько капель зелёной крови, прилетевших мне в лицо.

Если бы я сказал, что ни капли не занервничал в этот момент, это было бы наглым враньём. Пусть я и не знал точного ранга этого громилы, по чистой плотности его ауры можно было судить, что он находился как минимум на моём уровне. К моему огромному счастью, он уже был изрядно потрёпан и ранен до нашей встречи, иначе эта дуэль могла бы затянуться и доставить мне кучу геморроя.

Как бы то ни было, даже несмотря на мандраж, я сумел сохранить холодную голову и ликвидировать угрозу одним чётким ударом. А это наглядно доказывало, что я расту над собой. Случись подобная непредвиденная чертовщина месяцев пять назад, я бы гарантированно словил ступор на пару драгоценных секунд и упустил инициативу.

Нервничать – это нормально, все мы живые люди. Но вот если твой страх начинает влиять на скорость мышления и подменять логику паникой – тогда у тебя серьёзные проблемы. И сейчас я с гордостью мог констатировать: ступор в экстренных ситуациях я перерос.

— Так, ладно, хорош терять время.

Подойдя к остывающему телу, я без лишних церемоний принялся стаскивать с него тяжёлую латную броню.

Лязг!

— Мать твою... Да эта хреновина весит как чугунный мост! – в сердцах выругался я, едва сдвинув с места массивный нагрудник. Ощущение было такое, будто я пытаюсь поднять приличный легковой автомобиль.

— Эх...

«На безрыбье и рак рыба», – мысленно вздохнул я.

Достав из пространственного браслета бутыль с горючим маслом, я щедро полил им орочий труп, после чего щёлкнул пальцами, окутанными псионами огня.

Вспышка!

Буквально через секунду на месте упокоения орка забушевало весёлое пламя. Поскольку для этого поля боя горящие тела были делом абсолютно будничным, этот костёр не привлёк к себе ни капли лишнего внимания.

Оттащив тяжеленные доспехи подальше от огня в относительно уединенную нишу между скалами, я принялся натягивать их на себя.

Сказать, что это было непросто – значит крупно приврать…

Если закрыть глаза на то, что латы были мне велики размера этак на четыре, один только их вес вызывал у меня дикое желание упасть и не вставать. Мне и так-то было несладко адаптироваться к тройной гравитации планеты, а теперь, когда на мои плечи водрузили груз размером с хороший грузовик, ноги налились свинцом. Я едва мог удерживать равновесие, не говоря уже о том, чтобы ровно стоять.

К счастью, у меня на этот случай был заготовлен идеальный козырь.

Достав из браслета три алхимических флакона, я ловким движением больших пальцев сбил с них пробки и приготовился осушить их залпом.

— Ну, была не бы…

Ба-а-ам!

Не успел я сделать и глотка, как земля под ногами содрогнулась с ещё большей, яростной силой, едва не заставив меня растянуться на камнях. Благо, координация не подвела – я удержал равновесие и не пролил ни капли драгоценных эликсиров.

Бу-у-ум!

Вглядываясь в горизонт сквозь прорезь шлема, я тихо пробормотал:

— Подкрепление прибыло...

Понимая, что времени у меня в обрез, я один за другим замахнул все три зелья. Ответная реакция организма не заставила себя ждать: я почувствовал, как мои мышцы и кости начали стремительно расширяться. Всего за пару секунд я раздался вширь и ввысь, полностью заполнив собой пустоты орочьего доспеха. Более того, неподъемная до этого броня внезапно показалась мне не тяжелее обычного зимнего пальто.

Весь фокус заключался в чудодейственном эффекте выпитого коктейля:

[Зелье гигантификации] – алхимический состав, временно расширяющий физическое тело до колоссальных размеров. Срок действия: 1 день.

[Зелье приумножения силы] – многократно увеличивает физическую мощь потребителя (в среднем в два раза). Срок действия: 1 день. Побочный эффект: незначительное снижение общего показателя ловкости.

[Зелье изменения голоса] – позволяет пользователю по своему желанию настраивать тембр и тональность голосовых связок.

Зачем мне понадобились первые два эликсира, думаю, объяснять не нужно – без них я бы просто физически не смог мимикрировать под трёхметрового монстра и носить его шмотки. А вот последнее зелье, хоть и казалось на первый взгляд бесполезным баловством, служило важнейшей мерой предосторожности. Голоса орков были громоподобными, утробными и мощными. И даже если я не знал языка, во время общего боевого клича я мог орать в унисон со всеми, не рискуя спалиться из-за высокого человеческого писка.

— Ну что ж, пора вливаться в коллектив.

На секунду выудив из браслета красную книгу, я бегло пробежался глазами по паре страниц. Сверившись с записями, я захлопнул фолиант и уверенным шагом направился на выход из лесного массива.

Бум! Бум!

С каждым моим шагом земля под тяжёлыми сапогами глухо стонала. Не обращая на это внимания, я раздвинул последние кусты и вышел на открытую местность... и от увиденного у меня на мгновение перехватило дыхание.

— Карум! Карум! Карум!

По бескрайней зелёной равнине нескончаемыми волнами маршировали тысячи орков. Они двигались единым монолитным строем, ритмично вбивая оружие в землю и оглашая окрестности яростным боевым кличем. От этого марша, казалось, вибрировал сам воздух.

Во главе этой армады, на вершине огромного валуна, замер Силуг. Он буравил тяжёлым взглядом небо, где всё ещё парил Граф демонов. Но теперь рядом с командиром легиона стоял ещё один орк.

Его аура ни капли не уступала мощи Силуга, но внешне он выглядел ещё более пугающе: его кожа имела багрово-красный оттенок, а габариты тела превосходили все мыслимые стандарты. Настоящее чудовище.

Глядя на парящего Графа, красный орк утробно прорычал:

— Куалем Торан плузен Каар!

Высокоранговый демон лишь глумливо ухмыльнулся в ответ и вальяжно процедил:

— Велуем тенацие лем.

Пока лидеры обменивались любезностями, я, стараясь не привлекать лишнего внимания, размеренным шагом направился к марширующим колоннам. Я намеренно не пытался скрывать своё присутствие – напротив, расправил плечи, выпятил грудь колесом и с абсолютно бесстрашным видом зашагал прямиком к орочьему войску.

Мой расчёт строился на том, что во время хаотичной битвы с демонами десятки и сотни орков точно так же отбились от своих отрядов и теперь поодиночке возвращались в строй. Поэтому, чтобы не вызывать подозрений, нужно было идти напролом, с высоко поднятой головой. И план сработал: уже через пару минут я преспокойно стоял в рядах сотен других зеленокожих гигантов, послушно уставившись на замерших в отдалении лидеров.

— Тиралем Валкен то мад Гуд Ходрор!

Продолжая краем глаза следить за военачальниками, я слегка прикрыл веки и мысленно позвал свою верную спутницу:

«Эй, Анжелика, ты тут?»

После небольшой паузы в моей голове раздался её тихий, недовольный голос:

[Да, человек…]

«Анжелика, ты понимаешь, о чём они там толкуют?»

Ещё одна короткая заминка, и демон ответила:

[Понимаю...]

«Переведёшь?»

[Да, но давай не сейчас, человек... Не болтай со мной слишком много. Я чувствую невероятно мощное присутствие совсем рядом... Если допущу хоть малейшую оплошность в контроле маны, эта тварь в небе нас мигом вскроет. Я всё объясню тебе, как только этот ублюдок уберётся отсюда.]

Наконец поняв причину её медлительности и явного мандража, я мысленно кивнул и перевёл взгляд на парящего Графа.

«Ладно... Без проблем, подождём, пока он свалит».

И пускай Анжелика была надёжно запечатана в форме кольца, стопроцентной гарантии безопасности это не давало. Вероятность обнаружения была крайне мала, но точно не равна нулю. А учитывая, что перед нами был полноценный Граф демонов, излишняя осторожность могла спасти наши жизни.

К моему облегчению, ждать пришлось недолго.

— Ке-ке-ке, Калаталм! Гевиет! – спустя десять минут Граф издал издевательский смешок, мощно взмахнул крыльями и с оглушительным звуковым ударом растворился в небесной синеве. Следуя за своим командиром, остатки демонического воинства также покинули поле боя, улетая в сторону горизонта с хищными оскалами на мордах.

Бум! Бум!

И пусть я не знал дословного содержания их беседы, по одной лишь реакции орков стало очевидно: демоны добились ровно того, за чем приходили.

Потому что стоило крылатым тварям скрыться из виду, как окрестности оглушил полный запредельной ярости и бессильной злобы рёв Силуга. Его мощная грудь ходила ходуном от тяжёлого дыхания. Повернувшись к красному орку и замершему позади легиону, он яростно выкрикнул:

— Карам!

[Быстро, человек! Стучи топором по земле, как остальные!] – в панике зазвучал в моей голове голос Анжелики.

Едва команда Силуга смолкла, а предупреждение демонессы эхом отозвалось в разуме, я крепче перехватил огромную секиру, трофейно снятую с убитого орка, и принялся в такт со всеми яростно вбивать её обух в растоптанный грунт, оглашая равнину утробным рёвом:

— Карум! Карум! Карум!

Развернувшись спиной к войску, Силуг тяжёлой поступью направился в сторону горизонта, и многотысячный легион послушно двинулся следом за ним. Лица командиров были чернее грозовой тучи.

Бум! Бум!

Что ж, наш марш на Гуд Ходрор наконец-то начался…