Тяжёлые грозовые тучи плотным саваном заволокли небосвод, полностью лишив эту иссушённую землю солнечного света. На фоне мрачного пейзажа над горным хребтом раскатистым эхом разносился непрерывный, зловещий гул.

Бам! Бам!

По каменистому, изрезанному трещинами ущелью маршировал тысячный легион орков. Каждый из этих исполинов был закован в грубые металлические латы весом в пару тонн. Под их синхронным, тяжёлым шагом твёрдая горная порода ходила ходуном.

— Рандим гал.

Возглавляли это мрачное шествие два орка, которые разительно отличались от остальной серой массы.

Бледнокожий великан и его багрово-красный собрат.

Прямо сейчас лица обоих военачальников были темнее тучи, а широкие грудные клетки вздымались рвано и прерывисто.

Командир легиона Силуг выглядел особенно устрашающе – рваный шрам на половину лица побагровел и словно стал ещё глубже. С каждым его шагом во все стороны волнами расходилась настолько плотная, осязаемая жажда крови, что идущие в первых рядах солдаты непроизвольно поджимали плечи и мелко дрожали.

Казалось, они идут плечом к плечу с самим воплощением смерти…

Наблюдая за этой картиной из глубины строя и стараясь держать спину идеально прямой, я едва слышно спросил, намеренно сделав свой изменённый голос максимально глубоким:

— Сколько нам ещё топать?

Шедший рядом со мной Кевин, чей силуэт полностью скрывала массивная железная броня, сухо бросил в ответ:

— Ещё километров десять...

— Хм?

Повернув голову в его сторону и уловив эту ледяную интонацию, я мгновенно сообразил: парень до сих пор дуется на меня из-за той истории с зельями.

Мысленно закатив глаза под глухим металлическим забралом, я примирительно вздохнул:

— Ладно тебе, прости за те склянки. Не нужно так беситься, ничего же страшного не случилось.

Я, конечно, признаю, что поступил немного по-свински, бросив его без объяснений, но ведь я твёрдо знал, что с ним всё будет в порядке. Давай отбросим в сторону его читерские преимущества как главного героя – у меня на руках была книга. Я прекрасно видел будущее и понимал, что Кевину ничего не угрожает. Я же не клинический идиот, чтобы толкать единственного надёжного союзника на верную смерть.

— Не нужно беситься?! – вполголоса рыкнул Кевин, едва сдерживаясь. — Меня едва не накрыли прямо там, потому что ты даже не соизволил объяснить, как действуют эти чёртовы зелья!

— Да никто тебя не накрыл, хорош преувеличивать.

Ну, подумаешь, напугал одного пробегавшего мимо орка, делов-то. Тот громила был слишком увлечён попытками не словить башкой демонический коготь, так что на странного сородича ему было глубоко плевать. Никаких последствий это не имело.

Кевин резко повернулся ко мне, и я буквально почувствовал, как он нахмурился под своим шлемом:

— И откуда, интересно, тебе это известно?..

Насколько Кевин помнил, Рен рванул совершенно в другую сторону и физически не мог видеть, что происходило на его фланге.

Я ответил без секундного колебания, на ходу сочиняя правдоподобную версию:

— Мне повезло, прямо рядом со мной сдох раненый орк. Я быстро переоделся и, когда догонял легион, как раз приметил тебя в толпе.

Кевин подозрительно прищурился, но после недолгих раздумий всё же неохотно кивнул:

— Ясно…

«Ага, как же». На самом деле я в тот момент находился чертовски далеко от него, но такие подробности главному герою знать совершенно ни к чему.

Если оставить наши мелкие тёрки в стороне, то благодаря Анжелике я наконец-то выяснил истинную причину, по которой орки и демоны сцепились на той равнине. Стоило Графу покинуть зону действия радаров, как пленённая демонесса соизволила ввести меня в курс дела.

Если резюмировать в двух словах...

Демоны умудрились устроить оркам филигранную засаду.

Само по себе это событие не было чем-то из ряда вон выходящим – эти две расы резали друг друга испокон веков по любому удобному поводу. Однако в этот раз рогатые твари действовали целенаправленно и расчётливо. И они создали оркам колоссальную проблему.

Целью их молниеносной атаки были вовсе не головы командиров, а обоз с провиантом. Демоны полностью уничтожили все продовольственные запасы, которые экспедиционный корпус тащил с собой.

Для орков это был сокрушительный, едва ли не смертельный удар.

В этих суровых, бесплодных землях еда ценилась на вес золота. Любая потеря снабжения означала, что легион фактически обречён на голодное существование, ведь именно эти припасы поддерживали боеспособность и жизнь солдат в походах. Чем меньше у орков еды... тем стремительнее их шансы на выживание катились к нулю.

Кевин тоже прекрасно понимал всю тяжесть ситуации, поэтому пока мы месили грязь в составе колонны, мы вполголоса обсуждали сложившееся положение.

Поскольку главный герой благодаря Системе частично понимал орочий диалект, он уже уловил общую суть из чужих разговоров. Но лишь после того, как я передал ему подробный рассказ Анжелики, у него в голове сложилась полная картина. Он, конечно, слегка удивился тому, откуда у меня такие точные сведения (ведь до этого я не знал ни слова на лартвии), но, к счастью, допытываться не стал.

Вникнув в суть катастрофы, Кевин лишь тяжело вздохнул:

— Какая нелепость...

Бросив на него быстрый взгляд сквозь прорезь шлема, я тихо спросил:

— Ты о чём?

— О том, что орки биологически не способны использовать пространственные артефакты. Если бы у них был хоть один аналог наших бездонных колец, этой трагедии никогда бы не случилось.

Я на секунду задумался, почесал затылок поверх холодного шлема и согласился:

— А... Ну, тут ты абсолютно прав.

Кевин зрил в самый корень. Орки действительно не могли пользоваться пространственными хранилищами, и на то была одна фундаментальная причина.

Орки были напрочь лишены способности оперировать маной.

Если говорить точнее, активация любого пространственного артефакта требовала от пользователя вливания чистой маны. А поскольку в телах орков эта энергия отсутствовала как класс, они не могли открыть даже самый примитивный бездонный мешок. Обладай Силуг возможностью спрятать все припасы в кольцо на своём пальце, демоны бы в жизни не добрались до их еды.

Увы, природа распорядилась иначе. Вместо маны орки использовали совершенно иной тип внутренней энергии, известный как «Аура».

Это была абсолютно уникальная энергетическая система, свойственная исключительно их расе – точно так же, как демоническая энергия была прерогативой выходцев из Бездны.

Причина, по которой орки эволюционировали именно в этом направлении, крылась в их образе жизни и маниакальном фокусе на развитии физической силы и выносливости. В отличие от маны, позволяющей магам подчинять себе стихии и плести сложные заклинания, аура была скрытой силой, заложенной глубоко в мышечных волокнах орков. Она действовала как идеальный внутренний стимулятор: во время тренировок или боёв аура буквально разрывала и заново пересобирала мышцы, делая их в разы плотнее, прочнее и массивнее.

Конечным результатом этой эволюции и становились их колоссальные тела, скрывающие в себе поистине безграничную первобытную мощь. О том, насколько они сильны, мне распространяться не надо – я своими глазами видел, какие фокусы выдавал Силуг на поле боя. Это было по-настоящему жутко.

Но за всё нужно платить. Из-за особенностей биологии мана для них была заблокирована навсегда. Это, к слову, объясняло, почему они носили такие топорные, лишённые всяких рун и чар доспехи – магические артефакты людей в руках орков превращались в обычные бесполезные побрякушки.

Возвращаясь к Силугу: его ярость теперь была более чем обоснованной. Как командующий этой провальной экспедицией, он автоматически становился главным козлом отпущения. Вся ответственность за уничтожение провианта мёртвым грузом ложилась лично на его плечи.

Бум! Бум!

Внезапно мои мысли оборвал резкий звук – шедшие впереди шеренги синхронно остановились, заставив весь легион замереть на месте.

Силуг взобрался на высокий скалистый выступ и, окинув тяжёлым взором замершее внизу войско, заговорил. Его мощный, раскатистый голос эхом разнёсся по ущелью:

— Левира лаун Сави-и-ик! Коми тун лареон вон...

Слушая этот поток нечленораздельных для меня звуков, я раздражённо нахмурился и мысленно позвал демонессу:

«Эй, Анжелика, ты можешь сделать так, чтобы я понимал его речь?»

После секундного молчания в моей голове прозвучал её ответ:

[Да, могу… Раньше я не рисковала проворачивать подобное, поскольку рядом находился мой высокоранговый собрат. Но сейчас я больше не чувствую его присутствия, так что могу поделиться с тобой малой частью своих сил.]

Услышав, что проблема решаема, я приободрился:

«Отлично, просто супер».

Если честно, стоять посреди лагеря монстров и чувствовать себя глухонемым было чертовски утомительно. К счастью, со мной в комплекте шла Анжелика, которая щёлкала местные языки как орехи.

«Кстати, Анжелика, а сколько вообще языков ты знаешь?..» – мне стало искренне любопытно. Раз уж она без проблем владела лартвией, главным языком орков, то наверняка её лингвистический арсенал был куда богаче.

[Все.]

От такой безапелляционности я даже на секунду опешил. На всякий случай переспросил, решив, что мне послышалось:

«Прямо-таки все?»

[Да. Мы, демоны, рождаемся с врождённой способностью понимать и воспроизводить абсолютно любое наречие, существующее в подлунном мире.]

Этот факт заставил меня крепко задуматься.

Как интересно... Я, как создатель этого чёртового романа, даже не подозревал о подобных тонкостях. Видимо, в этом мире существовали определённые технические нюансы, которые прописались сами по себе, без моего авторского участия. Что ж, весьма любопытное открытие.

[Сосредоточь свой разум.] – ледяной голос Анжелики бесцеремонно выдернул меня из размышлений.

Я послушно закрыл глаза и постарался максимально сконцентрироваться, как она и велела. Удивление удивлением, но прямо сейчас меня гораздо больше волновало, о чём там вещает разъярённый Силуг.

[Итак, я временно делюсь с тобой своим навыком. Постарайся не потерять фокус, иначе твои мозги просто закипят.]

Я серьёзно мысленно кивнул:

«Я готов. Давай».

[Хорошо...]

Кр-р!

Стоило её голосу утихнуть, как мою черепную коробку прошила резкая, острая боль, словно в мозг вонзили раскалённую спицу. Лицо под маской непроизвольно исказилось в судорожной гримасе.

— Кх-х...

Из моих губ вырвался тихий, приглушённый стон, но в общем шуме марширующей армии его никто не услышал. К тому же плотный шлем отлично скрывал любые посторонние звуки.

Спустя пару секунд пульсирующая боль наконец отступила. Открыв глаза, я вновь уставился на Силуга, стоявшего на скале.

«Надеюсь, эта экзекуция того стоила...»

Яростно буравя взглядом раскинувшееся перед ним море орков, Силуг выкрикнул, и его громоподобный голос заставил содрогнуться окрестные скалы:

— Пламя войны уже лижет наши пороги, кхр-р-р! Зажглись первые искры, и неизбежная битва за власть над этой планетой начнётся гораздо раньше, чем мы планировали!.. – он сделал короткую паузу, обводя тяжёлым взором притихших солдат, после чего резко вытянул руку вперёд и сжал пальцы в мощный кулак: — И я клянусь своим именем, именем Силуга, командира Третьего легиона Гуд Ходрора, что лично втопчу в грязь каждого из этих крылатых выродков в той войне, которую они так жаждут, кхр-р! Я обрету покой лишь тогда, когда смрад чёрной крови этих паразитов покроет весь этот мир!

Бум! Бум!

— Карум! Карум! Карум!

Слова командира упали на благодатную почву. У сотен орков в толпе натурально закипела кровь: они неистово взревели, вновь затянув свой боевой гимн и слаженно вбивая древки оружия в камни.

Удовлетворённый такой реакцией, Силуг резко посерьёзнел и выкрикнул, перекрывая гул:

— А теперь... Когда мы стоим у самых ворот Гуд Ходрора, я хочу знать... Кто из вас останется стоять со мной плечом к плечу до самого конца, а кто решит трусливо покинуть мой легион?!

В ту же секунду на равнине воцарилась гробовая тишина.

Слушая эту речь благодаря трансляции Анжелики, я моментально раскусил истинные мотивы орочьего лидера.

Силуг вовсе не толкал пафосную речь ради патриотизма... Он банально пытался сплотить вокруг себя войска и заставить их безоговорочно принять его сторону. Если по прибытии в Гуд Ходрор за его спиной будет стоять монолитный, преданный лично ему легион, верхушка города не посмеет казнить или слишком строго наказать его за потерю провианта. Смерть или опала командира с такой колоссальной поддержкой могли спровоцировать бунт, что критически ослабило бы позиции орков в целом.

Проще говоря, Силуг ковал свой собственный политический щит, стремясь стать незаменимой фигурой в глазах высшего руководства до того, как переступит порог цитадели. Более того, судя по странным, едва заметным вибрациям в воздухе, он прямо сейчас активировал какой-то специфический навык ауры, который заставлял потенциальных предателей испытывать дикий дискомфорт и выдавать себя.

К счастью, на нас с Кевином это ментальное давление не оказало вообще никакого эффекта – мы не использовали ауру. Чего нельзя было сказать об остальных орках.

И я оказался чертовски прав…

Спустя пару секунд, видя, что толпа безмолвствует, Силуг взревел ещё громче, и невидимые волны давления в воздухе стали почти осязаемыми:

— Говорите сейчас!

И тут один из орков, не выдержав ментального пресса, тяжело переступил с ноги на ногу, вышел из ровного строя и громко выкрикнул:

— Я... Я хочу покинуть легион!

Стоило этим словам сорваться с его губ, как над ущельем повисло звенящее напряжение. Тысячи глаз скрестились на осмелившемся подать голос солдате.

— О как… – Силуг хищно прищурился. Лёгким, почти невесомым для его габаритов прыжком он соскочил со скалистого уступа и неторопливой, вальяжной походкой направился прямо к замершему орку. — И почему же ты хочешь оставить меня?

Несчастный солдат крупно дрожал всем телом под весом направленной на него ауры командира, но всё же нашёл в себе силы ответить:

— Я... Я просто считаю, что в этом походе больше нет смысла... Демоны разбили нас в пух и прах, а мы даже не сумели защитить провиант, который был нам жизненно необходим для выжива…

— Мне не нужны твои жалкие оправдания, – сухо перебил его Силуг, и его утробный бас заставил замолчать даже завывание ветра.

Орк преданно и с отчаянием посмотрел прямо в зелёные глаза своего генерала, взмолившись:

— Я сражался, не щадя собственной жизни!.. Я едва не подох в той резне как минимум трижды! Я верой и правдой служил под твоим началом больше тридцати лет... Прошу, командир, отпусти меня. Я отдал тебе свой долг сполна, я просто больше не хочу в этом участвовать...

Силуг несколько секунд молча изучал лицо стоящего перед ним ветерана, после чего медленно, понимающе кивнул:

— Я услышал тебя. Не переживай.

Он по-отцовски, мягко похлопал бойца по массивному плечу, и на его изуродованном шрамом лице расплылась добродушная улыбка. Однако уже в следующее мгновение эта улыбка бесследно испарилась. Силуг молниеносным движением мёртвой хваткой вцепился орку прямо в горло и одним рывком вздёрнул его трёхметровую тушу в воздух. По ущелью разнёсся истошный, полный дикой боли хрип:

— Кхы-ы-ы-и-и-и!..

Апатично, без тени каких-либо эмоций на лице, Силуг просто сжал пальцы. Окрестности огласил жуткий, отчётливый хруст ломающихся шейных позвонков.

Хрусь!

Хлоп!

Безжизненное тело ветерана мешком с костями рухнуло на камни. Отшвырнув труп пинком в сторону, Силуг медленно повернулся к притихшему легиону и лаконично поинтересовался:

— Кто-нибудь ещё желает высказаться?

Убедившись, что среди солдат больше не нашлось суицидников, готовых попытать удачу, Силуг хищно оскалился и скомандовал:

— Отлично. Выдвигаемся.

— Карум! Карум! Карум!

Стоило командиру развернуться, как орки с утроенной силой затянули свой боевой клич и двинулись следом. На этот раз строй был идеальным: каждый солдат шёл, выпрямив спину струной и не смея даже посмотреть по сторонам.

Что и требовалось доказать... Наглядная и показательная демонстрация абсолютной жестокости сработала как надо, мгновенно подчинив себе остатки воли этих дикарей.

Вскоре горная тропа резко вильнула вправо, огибая массивный утёс, и мои шаги непроизвольно замедлились. Я замер на месте, широко распахнутыми глазами уставившись на открывшийся моему взору циклопический силуэт вдали.

Спустя долгие секунды, с трудом оправившись от шока, я едва слышно пробормотал под нос:

— Мы на месте... Мы наконец-то добрались до Гуд Ходрора.

До места, где этой истории суждено было по-настоящему начаться.