Гуд Ходрор располагался на высоте трёх тысяч метров над уровнем моря, на самой вершине бесплодного горного массива в южном полушарии Имморры.

После того как демоны вторглись на Имморру, у орков не осталось иного выбора, кроме как мигрировать на юг планеты, где земли были куда более засушливыми, а почва – бесплодной.

Орки никогда не были единой расой – из-за особенностей своего буйного менталитета они то и дело воевали друг с другом. Однако, когда над их видом нависла угроза полного истребления, им пришлось сплотиться перед лицом врага.

В результате долгих поисков оркам удалось отыскать идеальное место для основания поселения. Так появился Гуд Ходрор – последний оплот и единственный уцелевший город орков на Имморре.

Неприступная цитадель, надёжно укрытая среди скопления исполинских гор.

Бам! Бам!

Шагая в ногу с остальными солдатами, Кевин задрал голову и уставился в пространство. Его изменённый голос прозвучал заметно тише:

— Так это и есть Гуд Ходрор?..

— Ага...

По его интонации было отчётливо видно, насколько сильно его поразило открывшееся зрелище. Впрочем, винить его я не мог – меня самого увиденное повергло в лёгкий шок.

Напротив хребта, по которому мы сейчас маршировали, в отдалении высилась ещё одна колоссальная гора. Её вершина выглядела величественно, а сам рельеф казался невероятно крутым и опасным. Издалека чудилось, будто три стены этой горы уходят вертикально вверх, образуя полукруглый природный барьер, подпирающий небосвод. Над горными уступами плыл океан облаков, что придавало этому месту ещё более монументальный и загадочный вид.

На уровне одной пятой высоты этих скал природный полукруглый каньон перекрывала исполинская искусственная стена, полностью блокирующая любой проход. По обе стороны от массивных ворот высились две колоссальные статуи. Они изображали орков, которые смотрели на землю у своих ног и сжимали в руках огромные топоры, скрещённые друг с другом. Изваяния выглядели чрезвычайно грозно, создавая гнетущее и пугающее ощущение.

В самом центре стены располагались тяжёлые деревянные ворота. К ним вёл длинный, широкий и абсолютно плоский мост, который соединял две горы – ту, на которой стоял Гуд Ходрор, и ту, по которой мы сейчас к нему приближались.

Бум! Бум!

Пока мы маршировали по каменному настилу моста, я мимоходом заглянул через край и непроизвольно сглотнул слюну, пробормотав:

— Какая же там глубина?

Абсолютная тьма. Под мостом разверзлась первородная чёрная бездна, у которой не было видно конца... Мне показалось, что если я сейчас сброшу туда камень, то даже спустя пару минут не услышу звука его падения. Пропасть казалась бездонной.

— Ху-у-у-у...

По мере того как мы приближались к воротам, я сделал глубокий вдох, пытаясь унять бешено колотящееся сердце. И виной тому были те самые две статуи у входа. Эти изваяния внушали подсознательный ужас любому, кто осмеливался разглядывать их слишком долго. Возникало полное ощущение, будто перед тобой стоят настоящие живые орки и смотрят на тебя сверху вниз. Причём я имел в виду не рядовых статистов, а воинов совершенно иного, запредельного уровня.

— Отпереть ворота!

Силуг вышел вперёд и остановился прямо перед массивными створами. Оглядевшись по сторонам, он вскинул свой тяжёлый топор к небу и проревел:

— Я, Силуг, командир Третьего легиона Гуд Ходрора, прибыл с докладом! Откройте ворота и впустите нас!

Его зычный голос раскатистым эхом прокатился по всему горному хребту.

Лязг! Лязг!

Вскоре после того, как крик Силуга утих, в ущелье раздался тяжёлый скрежет падающих цепей. Огромные двери начали медленно расходиться в стороны, являя нашему взору внутреннее убранство города.

Бам!

Когда створы ворот поднялись до упора, я окинул взглядом раскинувшийся впереди мегаполис и невольно прошептал:

— Так вот ты какой, настоящий Гуд Ходрор... Последняя твердыня орков на Имморре.

Разглядывая город из-за ворот, я подметил, что архитектура здесь выглядела довольно топорно – местным постройкам явно не хватало изящества и тонкой работы мастеров. Гуд Ходрор с его чёрными деревянными крышами, облупившимися мраморными стенами и элементами, которые подозрительно напоминали кости павших сородичей и демонов, производил жуткое впечатление. Атмосфера тут царила на редкость давящая: кости можно было встретить буквально повсюду – они использовались и в качестве элементов декора, и как полноценный строительный материал для домов.

— Эй, Рен, глянь туда…

Пока я изучал окружающие нас строения, Кевин слегка толкнул меня локтем в бок и кивнул головой куда-то вперёд.

— Что там?

— Посмотри на то здание.

Устремив взгляд в указанном направлении, я вскоре заметил колоссальное сооружение, монументально возвышающееся в самом центре города. Из-за того, что я был слишком увлечён разглядыванием окрестных хижин, этот архитектурный гигант попался мне на глаза только сейчас.

Здание, на которое указывал Кевин, окружали семь тонких круглых башен, вытесанных из чёрного камня. Сама цитадель оказалась в два раза выше этих башен и являлась самым высоким строением в городе, буквально доминируя над всей округой. Высокое сооружение, выполненное из того же чёрного камня, внешне напоминало пирамиду, чья вершина уходила высоко в грозовые облака. Однако, в отличие от привычных человеческих пирамид, эта конструкция была круглой, а не квадратной в основании. По бокам этого круглого пирамидального строения на ветру развевались огромные кроваво-красные флаги, что придавало цитадели ещё более величественный и зловещий вид.

— Шевелитесь!

Войдя в город, Силуг снова зычно прикрикнул на своё воинство. В этот момент к нему приблизились ещё два орка, которые возглавили колонну и повели легион дальше... а если точнее, прямиком к тому самому высокому зданию в центре.

Бум! Бум!

Пока мы маршировали по улицам, шедший рядом со мной Кевин нахмурился. Видимо, обдумав какую-то мысль, он повернулся ко мне и тихо спросил:

— И как мы собираемся выбираться из этой передряги?..

Раз уж мы успешно проникли в город, как нам теперь незаметно дезертировать из армии? Задача усложнялась тем, что мы были намертво зажаты в тиски между сотнями марширующих орков.

— Хм?

Услышав вопрос Кевина, я не стал отвечать сразу, проявив секундное колебание. Вместо этого я незаметно извлёк свою красную книгу и раскрыл её на нужной странице.

Ну, вообще-то у меня имелся один план, но кое-кого он гарантированно должен был взбесить…

Не дождавшись от меня немедленной реакции, Кевин повторил свой вопрос:

— Эй, я спрашиваю, как мы должны отделиться от остальной толпы?

Продолжая коситься в строчки красной книги, я туманно обронил:

— А, это... Да просто берём и отделяемся.

Увидев, какую невнятную чушь я несу, Кевин вытаращился на меня с искренним недоумением и воскликнул:

— Только не говори мне, что ты до сих пор ничего не придумал!

Я мотнул головой и, захлопнув книгу, тут же ответил:

— Нет, план у меня есть.

— И?..

— Ну, тебе он, скорее всего, очень не понравится...

Кевин на секунду замер, подозрительно прищурившись под своим забралом. Почуяв неладное, он осторожно спросил:

— Это ещё почему он мне не понравится... А?

— Извини.

Хищно улыбнувшись под маской, я изо всей силы упёрся обеими руками в тяжёлый металлический нагрудник Кевина и резко толкнул его в сторону. Напоследок я счёл нужным вежливо извиниться.

— Ах ты ж!..

Лязг!

— Кто посмел?!

Влетев по инерции в ближайшего орка и увлекая его за собой, Кевин запустил эффект домино, заставив повалиться целую группу солдат. Не тратя времени на созерцание этой картины, я резко развернулся. Зажав между пальцами несколько мелких камешков, я щелчком отправил их точно в затылки паре впереди стоящих великанов.

Щёлк! Щёлк!

— Кто?!..

— Кто это сделал?!

Камни с глухим стуком врезались в шлемы двух орков, которых я выбрал мишенью. Те моментально развернулись и яростно заревели, дико озираясь по сторонам. Практически сразу же их взгляды скрестились друг на друге. Ткнув пальцами в лицо оппоненту, они одновременно прорычали:

— Это ты сделал, кусок дерьма?!

— Так это был ты?!

— Проблемок ищешь?!

— Я тебе сейчас башку оторву!

Не прошло и минуты, как оба громилы вскинули оружие и со всей дури рубанули друг друга. От их столкновения в воздухе прокаталась небольшая ударная волна.

Ба-бах!

— Да как ты смеешь?!

Отлетевший в сторону от их клинча третий орк взбесился ещё сильнее – он с рёвом занёс свой топор и обрушил его на дерущихся.

Бах!

— Я вас всех порешу!

В мгновение ока вспыхнула массовая потасовка... К драке присоединялось всё больше и больше разъярённых орков, что спровоцировало на улице форменный хаос и неразбериху.

К счастью, к тому моменту, как мордобой набрал серьёзные обороты, я уже успел технично сделать ноги. В противном случае я бы и сам оказался в крайне щекотливом положении.

— Уф...

Если быть до конца честным, эту тактику я придумал не сам на коленке. Помнится, я видел подобный трюк в каком-то старом человеческом фильме, так что просто решил повторить классику. Посеять хаос среди врагов и воспользоваться моментом, чтобы ускользнуть, пока все увлечены взаимным избиением.

Поскольку орки никогда не отличались выдающимся интеллектом и закипали с пол-оборота, этот план оказался на редкость эффективным. Будь они хоть капельку сообразительнее, такой фокус никогда бы не выгорел.

К тому же я твёрдо знал, что всё пройдёт как надо...

Поглядывая на зажатую в руке книгу, невидимую для чужих глаз, я неторопливым шагом удалялся от беснующейся орочьей толпы. Какое же это благо, что у меня был этот фолиант. С его помощью я мог наперёд просчитать, увенчается моя задумка успехом или же обернётся крахом. Конечно, тот факт, что книга подтвердила жизнеспособность моего плана, ещё не означал, что прописанное будущее материализуется само собой со стопроцентной гарантией. Промахнись я мимо шлемов тех двух орков хотя бы на сантиметр – и реальность тут же вильнула бы в сторону от книжного сценария.

Поэтому, даже если артефакт показывал мне благоприятный исход, это не являлось автоматической страховкой от провала... Риск облажаться существовал всегда. Стоило мне допустить хотя бы одну осечку, и вся предсказанная цепочка событий пошла бы прахом.

«Ну, раз уж сейчас всё прошло гладко, нечего забивать себе голову лишними сомнениями…»

Спрятав книгу обратно в пространственный карман, я обернулся и вскоре заметил Кевина, который аккуратно пробирался сквозь ряды дезориентированных орков. Спустя секунду наши взгляды встретились.

«М-да, судя по лицу, кое-кто сейчас пребывает в полном восторге».

Посмотрев на него пару мгновений, я весело помахал ему рукой и окончательно растворился в тени городских переулков.

Продолжая продвигаться вглубь кварталов и воскрешая в памяти перекошенную от злости мину Кевина, я не удержался от тихой ухмылки и едва слышно пробормотал себе под нос:

— Эх, иногда я просто не могу не поражаться тому, каким же редкостным подонком я бываю...

Такое случалось нечасто, но уж если случалось... что ж, назвать меня приятным человеком в такие моменты язык бы ни у кого не повернулся. Мелисса и Смоллснейк, пожалуй, подтвердили бы это первыми.