Бум! Бум!

По тёмному залу медленно шёл высокий орк. С каждым его шагом земля под ногами едва заметно подрагивала.

Замерев у самого входа в зал, Силуг опустился на одно колено и уставился в пол. Его мощный голос раскатистым эхом разнёсся под сводами помещения:

— Я, Силуг, прибыл.

В ответ на его слова вокруг воцарилась глухая тишина. Впрочем, Силуг не выказал ни капли беспокойства – он продолжал неподвижно стоять на коленях.

— Войди...

Ровно через пять минут после того, как Силуг обозначил своё присутствие, мрачный и хриплый голос сотряс всё здание, и колоссальное давление намертво сковало тело военачальника.

— Кхр-р-р... Да, вождь.

Превозмогая эту удушающую тяжесть, Силуг поднялся на ноги и неторопливой, тяжёлой поступью вошёл в тронный зал.

Первое, что бросилось ему в глаза – огромные жаровни, закреплённые на десяти массивных колоннах из слоновой кости по бокам зала. Они ярко освещали каждый уголок просторного помещения, включая пол из тёмно-коричневого дуба, поверх которого была расстелена чёрная ковровая дорожка, сшитая из шкур какого-то крупного зверя. Этот ковер тянулся от самого подножия великолепного трона в центре зала до входа, где сейчас стоял Силуг.

На стенах висели прямоугольные знамена с чёрно-красными гербами, а в простенках между ними располагались небольшие алтари, уставленные свечами. Их мерцающий свет озарял статуэтки могучих существ – как самих орков, так и различных фантастических тварей вроде драконов и горгулий.

В центре зала высился величественный трон, полностью сооружённый из костей. По бокам от него замерли две внушительные статуи орков-хранителей, сжимающих своё оружие. Сама костяная конструкция была покрыта сакральными узорами и гравировками, а в основания передних ножек были инкрустированы крупные рубины, которые непрерывно пульсировали мягким багровым светом, напоминая бьющиеся сердца.

На троне восседала фигура, чьи черты лица полностью скрывала густая тень, отбрасываемая исполинскими статуями. Однако, несмотря на невидимость лица, от этого существа исходила настолько царственная и подавляющая аура, что любой, кто оказывался рядом, подсознательно начинал чувствовать себя ничтожеством.

Бам!

Остановившись в паре метров от восседающего в тени повелителя, Силуг вновь преклонил колено и глухо произнёс:

— Силуг прибыл для доклада.

В зале снова воцарилось молчание. Фигура на троне внимательно, неторопливо изучала стоящего внизу командира.

— Кхр-р-р... Кхр-р-р...

С каждым вдохом и выдохом этого монстра всё здание едва заметно содрогалось. Наконец повернув голову в сторону, вождь холодно бросил:

— Зорнарог.

— Да, отец.

Рядом с троном обнаружился довольно молодой по орочьим меркам орк. Ростом он был едва ли с половину Силуга, да и его мышечная масса не выглядела столь же внушительной. И тем не менее, от его тела исходила благородная, величественная аура, которая лишь самую малость уступала мощи восседающего на троне правителя.

Зорнарог.

Именно так звали молодого орка, стоявшего по правую руку от верховного вождя Гуд Ходрора. Родившись шестнадцать лет назад от нынешнего главы клана, Зорнарог с самых первых дней получил доступ к лучшим ресурсам и лучшему образованию, благодаря чему стал орком с самым выдающимся потенциалом за всю историю города.

«Молодой вождь».

Так его уважительно величали абсолютно все жители цитадели, поскольку совет старейшин вместе с самим правителем единогласно утвердили его в качестве следующего законного преемника. В иерархии Гуд Ходрора не было фигуры более значимой и неприкосновенной, чем Зорнарог. Он являлся последней надеждой всей расы на возвращение былых территорий и отвоевание утерянных земель Имморры.

Прямо сейчас он присутствовал на этой аудиенции лишь потому, что отец хотел наглядно продемонстрировать ему, в чём именно заключается суть правления кланом. Вождь желал, чтобы сын учился на его личном примере... и Зорнарог прекрасно это понимал.

Указав массивным пальцем на коленопреклоненного Силуга, верховный вождь Гуд Ходрора сухо спросил:

— Ну, и что ты думаешь по этому поводу?

Повернувшись к величественно восседающему на троне отцу, Зорнарог высокомерно произнёс:

— Отец... Вина Силуга очевидна и неоспорима. Он заслуживает сурового наказания.

Тяжело выдохнув, вождь согласно кивнул и продолжил расспросы:

— Кхр-р-м... Да. И какое же наказание, по-твоему, будет самым уместным за подобный сокрушительный провал, Зорнарог?

Без малейших колебаний молодой орк отчеканил:

— Смерть!

— Ты уверен в своих словах?

Решительно кивнув, Зорнарог брезгливо зыркнул на Силуга, чьё лицо по-прежнему оставалось абсолютно бесстрастным и каменным. С явным отвращением в голосе юноша добавил:

— Да. Нашему клану не нужны никчёмные неудачники. Зачем нам сохранять ему жизнь?

Верховный вождь несколько секунд молча буравил сына тяжёлым взглядом, после чего перевёл внимание обратно на провинившегося генерала. Его громоподобный бас вновь заставил задрожать жаровни на колоннах:

— Силуг, у тебя есть что сказать против решения Зорнарога?

Услышав своё имя, командир легиона медленно поднял голову и посмотрел прямо в глаза молодому преемнику, после чего спокойно кивнул:

— Да...

Почувствовав в этом коротком ответе прямой вызов своему авторитету, Зорнарог мгновенно вскипел и яростно прикрикнул на генерала:

— Да как ты смеешь, червь!..

Внезапно вождь резко приподнял ладонь с костяного подлокотника и смерил сына испепеляющим взглядом:

— Заткнись! Ты имеешь право говорить только тогда, когда я сам тебя спрашиваю. В остальное время не смей перебивать старших!

Едва эти слова сорвались с его губ, как весь зал заходил ходуном от хлынувшей во все стороны чудовищной энергии. Ужасающая аура правителя бурным, неистовым потоком захлестнула помещение, заставив воздух вокруг буквально затрещать.

Бам!

Осознав свою оплошность, Зорнарог тут же покорно опустил голову и виновато пробормотал:

— Да, отец... Прости.

— Как будущий верховный вождь, ты обязан мыслить стратегически, на долгосрочную перспективу, а не поддаваться сиюминутным порывам. Лидер должен всегда оставаться хладнокровным и собранным, а не позволять первобытным инстинктам затуманивать свой разум при принятии решений.

Приняв этот урок, Зорнарог согласно кивнул:

— Я понял тебя, отец.

— Вот и славно...

Убедившись, что сын усвоил урок, вождь вновь перевёл тяжёлый взор на коленопреклоненного командира:

— Итак, Силуг, раз уж ты столь категорично не согласен с вердиктом моего сына, то просвети меня... Почему мы должны сохранить тебе жизнь?

Почтительно глядя на правителя, Силуг выпятил грудь и уверенно произнёс:

— Я, Силуг, командир Третьего легиона Гуд Ходрора, всё ещё могу принести огромную пользу нашему народу.

— О? И какую же? Надеюсь, твои аргументы окажутся действительно весомыми, иначе я могу передумать и привести в исполнение приговор сына.

Силуг с глухим стуком размашисто ударил себя кулаком в грудь:

— Моя сила, моя абсолютная верность, моя кровь... и мои верные войска.

Приподняв бровь, вождь лишь пренебрежительно фыркнул:

— Твои войска? Ты имеешь в виду тех недобитков, что только что устроила массовую драку прямо у меня под окнами?

Несмотря на язвительное замечание правителя, голос Силуга остался монотонным и твёрдым:

— Да. Эти солдаты преданы лично мне до гробовой доски. Моя казнь нанесёт сокрушительный удар по моральному духу армии, чего наш город в его нынешнем шатком положении просто не может себе позволить. Кроме того, лишиться меня – значит добровольно уменьшить общую боевую мощь нашего клана, ведь вы потеряете сильного и опытного военачальника...

Сделав секундную паузу, Силуг отчётливо и веско добавил:

— Моя смерть неизбежно пошатнуть и твой собственный трон.

Пальцы верховного вождя мёртвой хваткой впились в подлокотник, а глаза опасно сузились:

— О? Ты что, вздумал мне угрожать?

Будь то люди, эльфы, демоны или гномы – подковёрная борьба за власть везде оставалась неизменной. Было бы верхом наивности полагать, что у нынешнего орочьего лидера не существовало амбициозных конкурентов, спящих и видящих, как бы занять его место.

И аргумент Силуга попал точно в цель. Его казнь действительно критически ослабила бы позиции действующего вождя, ведь он не просто терял первоклассного боевого генерала, но и гарантированно лишался лояльности огромной массы рядовых солдат, которые искренне уважали своего командира.

В обычных условиях правитель мог бы легко проигнорировать эту завуалированную угрозу, поскольку его личная власть в городе была непререкаема. Однако, скосив взгляд на стоявшего рядом Зорнарога, он понял, что сейчас обязан взвешивать каждый свой шаг с аптекарской точностью.

Да, позиции самого вождя были монолитны, но вот статус его молодого преемника ещё оставался крайне шатким. Если Зорнарог прямо сейчас лишится потенциальной поддержки ветеранов Третьего легиона, его будущее восхождение на престол превратится в сущий ад. Конкуренты из других кланов мгновенно воспользуются этой слабостью, получат драгоценное время и наберут силу.

Подобного сценария нельзя было допускать ни в коем случае, и Силуг расчётливо разыграл эту карту.

Заметив, что верховный вождь погрузился в глубокие думы, Силуг слегка покачал головой, поднял взор и, посмотрев правителю прямо в глаза, холодно резюмировал:

— Нет, я не угрожаю тебе... Я просто прекрасно знаю себе цену.

В зале вновь воцарилась тяжёлая тишина.

Несколько секунд вождь пристально разглядывал лицо генерала, после чего принялся мерно постукивать массивными когтями по подлокотнику. Наконец он глухо выдохнул:

— Кхр-р-р... Кхр-р-р... Что ж, будь по-твоему.

Качнув головой, правитель с едва заметным разочарованием посмотрел на сына и негромко пробормотал:

— Тебе ещё многому предстоит научиться, Зорнарог...

Повернувшись обратно к Силугу, вождь заговорил в полный голос, отчего стены зала завибрировали:

— Отныне Силуг освобождается от командования Третьим легионом Гуд Ходрора. На следующие три года ты переводишься на тыловую службу и назначаешься ответственным за охрану главного продовольственного склада цитадели. Вплоть до истечения этого срока ты не имеешь права вмешиваться в дела легиона и обязан сфокусировать все силы исключительно на обеспечении безопасности наших центральных запасов еды.

Окутав генерала волной тяжёлого, предупреждающего давления, вождь ледяным тоном добавил:

— У тебя есть возражения по поводу моего решения?

Лицо Силуга сделалось мрачнее грозовой тучи, но он поднялся с колен и лишь глухо мотнул головой:

— Кхр-р-р... Нет. Я подчиняюсь твоей воле.

Развернувшись на пятках, разжалованный командир быстрыми шагами покинул тронный зал.

Стоило ему оказаться вне поля зрения правителя, как его физиономия исказилась в поистине жуткой гримасе. Если бы взглядом можно было убивать, Силуг прямо сейчас в одиночку вырезал бы половину населения города.

Пусть формально наказание и выглядело относительно мягким, генерал прекрасно понимал истинную подоплёку этого назначения. Изолировав его от преданных войск на долгие три года, вождь банально рассчитывал до минимума ослабить верность солдат своему командиру, чтобы в будущем безболезненно избавиться от него раз и навсегда.

Заскрипев зубами от ярости, Силуг размашистым шагом вышел из здания совета:

«Даже не думай, что я позволю твоему паршивому плану осуществиться так просто...»

***

Тем временем в совершенно другом, глухом и уединённом переулке Гуд Ходрора я с явным облегчением уселся прямо на заплёванную землю и принялся сдирать с себя громоздкие доспехи. Кевин при этом продолжал стоять надо мной, буквально прожигая во мне дыру своим яростным взглядом.

Лязг! Хлоп!

— Ха-а-а... Ну и духота, боже правый.

Отшвырнув массивный нагрудник в сторону, я с наслаждением сделал глубокий вдох, искренне радуясь тому, что мне больше не нужно таскать на себе эти тонны железа. Ощущения от этой прогулки были такие, словно я битый час парился в глухой финской сауне.

— Ты сейчас серьёзно собираешься делать вид, будто ничего не произошло?.. – сорвался наконец Кевин, и его губы под забралом бешено задёргались. — Ты только что буквально швырнул меня в толпу разъярённых монстров, а сам трусливо сбежал!

Я лениво поднял на него глаза:

— А, ты про это?

— Да, именно про это!

Переведя на него максимально скучающий взгляд, я буднично парировал:

— Ну, слушай, в конечном итоге мы ведь успешно выбрались из той шеренги? Выбрались. Плюс ко всему, ты же цел и невредим, верно? На тебе ни царапины.

— Да, но это не отменяет тог…

— Всё, хорош причитать. Проехали. У нас сейчас есть куда более важные темы для обсуждения.

Бесцеремонно оборвав главного героя на полуслове, я технично перевёл стрелки. Какой смысл плакать над пролитым молоком?

Бессильно выдохнув, Кевин смирился с неизбежным и лишь обречённо поинтересовался:

— И что же ты планируешь делать дальше?..

— Что я планирую делать?

Медленно стягивая с предплечий металлические щитки, я позволил лёгкой, едва заметной улыбке коснуться моих губ. Сконцентрировав крупицы псионов огня на самых кончиках пальцев, я плавным движением сделал резкий щелчок.

Щёлк!

Вспых!

В ту же секунду над моей ладонью с тихим шипением распустился небольшой лепесток алого пламени. Заворожённо глядя на пляшущий на ветру огонёк, я тихо, но отчётливо произнёс:

— Мы собираемся разжечь пламя, которое огненным смерчем пронесётся по всей Имморре и оставит после себя лишь пепел и тотальное разрушение… – я сделал короткую паузу, и моя улыбка стала ещё шире. Бросив быстрый взгляд на замершего Кевина, я резко сжал ладонь в кулак, гася пламя, и жестко резюмировал: — Мы начнём здесь войну.