БА-А-А-А-М!

— Что там стряслось?!

Почувствовав, как со стороны южных кварталов докатился отголосок чудовищного взрыва, орк-телохранитель, охранявший резиденцию Зорнарога, резко вскинул голову и уставился в ту сторону. Из-за стены проливного дождя разглядеть детали было практически невозможно. Дикарь беспокойно зыркнул по сторонам и сделал широкий шаг вперёд, пытаясь рассмотреть хоть что-то сквозь серую пелену.

— А? Это ещё кто?!

Топ... Топ...

Однако не успел он сообразить, в чём дело, как прямо перед ним, буквально в паре метров, из дождевого марева соткался неясный силуэт. Незнакомец приближался к крыльцу размеренным, пугающе спокойным шагом.

Орк поудобнее перехватил оружие и рявкнул во всю глотку:

— Я спросил: ты кто такой?!

— ...

В ответ ему по-прежнему была лишь абсолютная, звенящая тишина.

Почуяв неладное, страж взметнул над головой массивный обоюдоострый топор. От его яростного крика содрогнулся воздух, а от могучего тела во все стороны плеснула тяжёлая, давящая аура:

— Делаю последнее предупреждение! Назови своё имя, урод!

Треск! Чирк!

Замерев ровно в десяти метрах от часового, силуэт плавно перетёк в атакующую стойку. На кончике его обнажённого меча зловеще заплясали ветвистые лазурные молнии.

— Ха? Ранг [Е]?

Приглядевшись к незваному гостю и просканировав его энергетические колебания, орк на секунду опешил. Сила этого наглеца была видна как на ладони. И то, что он почувствовал, заставило его искренне изумиться – но отнюдь не от страха. Нападавший едва-едва дотягивал до несчастного ранга [E-].

В реалиях этого жестокого мира подобный уровень силы считался не более чем пушечным мясом. А уж для самого телохранителя, который твёрдо закрепился на уровне [C+] и уже вовсю балансировал на пороге ранга [B], этот задохлик и вовсе казался букашкой. Размазать такого «мастера» для него было делом одного плевка.

Как существо со столь жалкими характеристиками вообще посмело подумать, что может причинить ему вред?

— Ты серьёзно рассчитываешь поцарапать меня этой своей ничтожной зубочисткой?

Орк издевательски наставил лезвие топора на Рена. Тот никак не отреагировал на оскорбление, продолжая методично концентрировать разрушительную энергию в лезвии своего клинка. Взбешённый тем, что его в очередной раз проигнорировали, гигант решил не тянуть кота за хвост.

— Раз уж у тебя язык в заднице, я заставлю тебя заговорить силой!

Бу-ум!

Его могучие мускулы налились свинцом, земля под массивными ногами пошла глубокими трещинами, и туша орка живым снарядом катапультировалась прямиком в сторону Рена. Замахнувшись по широкой дуге, он обрушил свой пудовый топор на то место, где замер парень.

— Сдохни!

Рен абсолютно апатично, словно в замедленной съёмке, наблюдал за несущейся на него на запредельной скорости горой мышц. В самый последний момент он лениво приподнял левую руку и сухо щёлкнул пальцами.

Щёлк!

— Кх... А-а?

Стоило звуку щелчка сорваться с его пальцев, как тело орка в воздухе на микроскопическую долю секунды намертво застопорилось. В следующее мгновение весь окружающий мир для него окрасился в ослепительно белый цвет, а стоявшая перед ним цель просто растворилась в пустоте.

Вслед за исчезновением парня раздался едва различимый, сухой металлический щелчок.

Щёлк!

Третье движение [Стиля Кейки]: «Шаг Пустоты».

На противоположной стороне, прямо за спиной дезориентированного орка, материализовался ледяной силуэт Рена. В воздухе за его спиной остался тянуться отчётливый неоново-синий след, а пространство вокруг наполнилось непрерывным глухим рокотом грозовых разрядов.

Треск! Чирк!

Брызг!

Спустя пару секунд после их молниеносного разъезда в сторону с глухим шлепком отлетела чья-то массивная конечность, щедро орошая мокрые камни багровой кровью.

Хрусь!

Одновременно с этим поверженный великан с трудом рухнул на одно колено, судорожно опираясь на древко своего топора, чтобы не растянуться в грязи.

— Кх-х-х... К-как... Как такое ничтожество, как ты, смогло достать меня?!

Он, элитный воин [C+] ранга, получил столь тяжелые увечья от какого-то доходяги, который едва перешагнул порог ранга [E]? Какой несмываемый, чудовищный позор!

Если соплеменники прознают о случившемся, он до конца дней станет главным посмешищем всей цитадели... От этой мысли его утробный голос сорвался на бешеный, яростный рык:

— Не бывать этому!

Он просто не имел права оставить всё как есть! Он обязан разорвать этого слабака на куски прямо здесь и сейчас, чтобы смыть этот гребаный стыд его же собственной кровью.

— Ху-у-у...

Рен, абсолютно не интересуясь внутренними терзаниями оппонента, медленно выдохнул сквозь зубы порцию мутного пара. Почувствовав резкую, жгучую боль с левой стороны тела, он скосил свои ледяные глаза вниз и бесстрастно зафиксировал, что его левая рука отрублена по самый локоть.

На его лице не отразилось ни капли гнева, боли или сожаления. Он смотрел на свою культю, из которой фонтаном хлестала кровь, с таким видом, будто это была какая-то незначительная царапина. Игнорируя тяжёлое ранение, парень вновь перевёл сфокусированный взгляд на тяжело дышащего орка и едва слышно пробормотал:

— Жаль…

Это был первый случай в его практике, когда его коронный приём не смог помножить противника на ноль с одного удара.

Да, в правом боку орка зияла сквозная обугленная рана, и он едва держался на ногах, но факт оставался фактом – цель всё ещё дышала. А ведь ради этой атаки Рен выложился на полную: задействовал мощь артефакта «Близнецов-Гаргулий» и активировал своё самое смертоносное, третье движение стиля Кейки. Это было его абсолютное комбо... И оно дало осечку. Он провалился.

Впрочем, подобный исход Рен тоже держал в уме. Его противником был орк, превосходящий его по уровню аж на два полноценных ранга. Плотность их кожи, костей и врождённая мышечная защита были в разы мощнее человеческих. Будь на месте этого громилы обычный человек, его бы гарантированно разорвало на куски на молекулярном уровне. Но эти дикари специализировались исключительно на запредельной живучести и грубой физической силе.

К счастью, пусть убить сходу не получилось, парень нанёс ему критические повреждения. Для его глобального плана этого было более чем достаточно.

— Ах ты тварь! – зажимая руками кровоточащую грудь, орк испепелял Рена свирепым взглядом.

Но стоило пелене дождя на секунду рассеяться, и черты лица нападавшего проступили яснее, как дикарь ошеломлённо замер, а его челюсть едва не сорвалась с петель:

— Человек?! Это... Человек?! Какого чёрта представитель человеческой расы забыл в нашем мире?!

Рассмотрев пропорции и лицо атаковавшего его существа, страж безошибочно определил в нём человека. И пусть ему никогда прежде не доводилось видеть их вживую, об их существовании он прекрасно знал из древних хроник. Этот задохлик не обладал внушительным ростом орка и у него не было заострённых ушей демона – вывод напрашивался сам собой.

Глядя на истекающего кровью безрукого парня, телохранитель с трудом, пошатываясь, поднялся во весь рост:

— Я всегда думал, что люди – хитрые и расчётливые твари, но ты, похоже, сказочный идиот. Ты же ничтожество... Как такая мелкая сошка вообще посмела замахнуться на мою жизнь со своими жалкими силёнками?

Он сделал короткую паузу, резким движением вскинул топор и по-хозяйски закинул его себе на массивное плечо:

— Я понятия не имею, какой чёрт тебя попутал со мной драться, но сюда уже наверняка стягиваются подкрепления. И если ты не сдохнешь от моих рук в ближайшие пару минут... мои братья сдерут с тебя шкуру живьём.

Рен смерил его леденящим душу, абсолютно пустым взглядом и размеренно произнёс:

— Ты слишком много болтаешь, но твои прогнозы не имеют ничего общего с реальностью. Весь периметр вокруг этой усадьбы намертво заблокирован. Никто снаружи ничего не видел и не слышал.

Поскольку парень заблаговременно развернул здесь скрытый изолирующий барьер пространственного кармана, всё происходящее на этой площади оставалось строжайшей тайной для внешнего мира. И пусть подобные барьеры при желании можно было засечь, сейчас, когда внимание каждого первого воина в городе было приковано к грандиозному взрыву на южной окраине, Рен точно знал – им никто не помешает. По крайней мере, в ближайшие полчаса.

Орк затравленно огляделся по сторонам и действительно заметил едва различимую, прозрачную радужную плёнку, куполом накрывшую резиденцию. Он яростно сплюнул под ноги и прорычал:

— Думаешь, это что-то меняет?! С твоим уровнем сил этот твой паршивый фокус – не более чем пустой пшик!

Покрепче перехватив топорище, великан уже приготовился сделать финальный рывок, чтобы размазать наглеца по стенке...

Хрусь!

Однако не успел он сделать и шага, как к своему глубочайшему ужасу осознал, что его тело полностью задеревенело и отказалось подчиняться командам мозга.

— Кх... Ч-что за... – орк с трудом опустил голову вниз и онемел от шока.

Прямо из центра его груди наружу торчала тонкая изящная ладонь, с когтей которой на каменные плиты обильно закапала густая зелёная кровь. Собрав последние крохи угасающего сознания, он натужно повернул голову вбок, пытаясь рассмотреть своего палача, и наткнулся на пару безжалостных, горящих потусторонним пламенем глаз.

— Демон?..

Это были последние слова, которые сорвались с его губ перед тем, как мир вокруг него окончательно и бесповоротно погрузился во тьму.

Бах!

Массивная туша телохранителя безжизненным мешком рухнула в лужу. Анжелика брезгливо отряхнула руку от чужой крови и повернулась к Рену. На её лице читалась крайне сложная, противоречивая гамма эмоций.

— Скажи мне, неужели ради убийства этой горилы тебе обязательно нужно было жертвовать собственной рукой?..

Рен молча наблюдал за тем, как потоки проливного дождя стремительно смывают лужу крови у его ног, уничтожая любые биологические следы его пребывания здесь. После чего он перевёл абсолютно ровный, лишённый эмоций взгляд на демонессу и сухо ответил:

— Да. Это был самый быстрый, чистый и бесшумный сценарий из всех, что я просчитал. Любой другой вариант затянул бы стычку, а у нас каждая секунда на счёту.

Выслушав его обоснование, в голове Анжелики вспыхнуло лишь одно ёмкое слово.

«Беспощадный». В её глазах нынешний Рен Довер был образцом абсолютной, пугающей прагматичности и жестокости – прежде всего к самому себе. Ради того, чтобы она могла беспрепятственно материализоваться за спиной стража и нанести один смертельный удар, этот безумец осознанно подставил под удар именно левую руку. Ту самую, на пальце которой красовалось кольцо с её духовной формой.

Пока орк был полностью сфокусирован на раненом парне, празднуя ментальную победу, Анжелика мгновенно приняла свой истинный облик и атаковала со слепой зоны. Без лишнего шума, без лишней суеты. Чисто и молниеносно.

Это был первый случай в её жизни, когда она так легко и изящно ликвидировала противника, равного ей по рангу. План Рена действительно оказался верхом эффективности... вот только цена этой эффективности исчислялась отрубленной конечностью.

— И что ты теперь будешь делать со своей рукой?

Рен скосил взгляд на валяющуюся неподалёку в грязи кисть и индифферентно бросил:

— Приращу обратно.

Анжелика нахмурилась, но понимающе кивнула. В этом мире существовали высокоранговые алхимические зелья и магия, способные восстанавливать утраченные конечности... Но что её по-настоящему пугало до дрожи в поджилках, так это то, что Рен не демонстрировал вообще никаких признаков болевого шока. На его лице не дрогнул ни один мускул.

— Ладно…

Хлоп!

Внезапно Рен резко развернулся всем корпусом. Его обострившиеся чувства зафиксировали движение: тяжёлые дубовые двери резиденции напротив с грохотом распахнулись, и на пороге показался молодой наследник престола.

— Ортус, какого хера тут происходит?! – выскочив на крыльцо, Зорнарог во всю глотку звал своего телохранителя.

Однако стоило ему оценить открывшуюся картину, как слова застряли у него в горле. Сначала до его ушей донёсся оглушительный грохот с южной окраины, затем под окнами послышалась какая-то странная кратковременная возня. И не прошло и минуты, как он вышел проверить обстановку – и обнаружил своего элитного стража мёртвым, распластанным в луже собственной крови.

А прямо над его трупом стоял бледный, худощавый парень с глубокими синими глазами и сочащейся кровью культей вместо левой руки. А рядом с ним возвышалась невероятно красивая женщина с парой изящных рогов на голове, от которой за версту веяло чистокровной демонической энергией.

— Что... Что за чертовщина тут творится?!

Рен холодно посмотрел на впавшего в ступор Зорнарога, после чего перевёл взгляд на Анжелику и скомандовал ледяным тоном:

— Анжелика, твой выход...

— Поняла…

Вжух!

В мгновение ока демонесса преодолела разделявшее их расстояние и соткалась прямо перед носом у молодого орка. Её прекрасное лицо застыло в безжалостной маске. Вокруг её тела плотным саваном развернулась величественная пунцовая аура, под давлением которой Зорнарог с ужасом осознал, что его ноги словно намертво вросли в каменные плиты.

Наконец до его скудоумного мозга дошло, кто перед ним стоит, и он невероятно громко, срываясь на фальцет, закричал:

— Что?! Демон?! Откуда здесь...

Игнорируя его жалкие вопли, Анжелика обернулась через плечо на Рена и коротко уточнила:

— Его?..

Парень апатично перевёл взгляд с застывшего принца на демонессу и едва заметно кивнул:

— Да.

Поскольку Анжелика к этому моменту успела восстановить львиную долю своего прежнего могущества, Зорнарог был для неё не более чем лёгкой добычей. Особенно с учётом того, что она превосходила его на целую голову в плане ранга. Каким бы гениальным самородком ни считался этот молодой вождь среди своих соплеменников, без должной подготовки и артефактов преодолеть чистую разницу в рангах было физически невозможно. На такое не был способен даже сам Рен. Без многочасового скрупулёзного планирования и кучи скрытых козырей одолеть превосходящего по силе противника в лоб – чистой воды утопия.

Просто нереально.

Рен развернулся спиной к замершей паре и неторопливым шагом направился к тому месту, где в грязи покоилась его отрубленная рука. Уходя, он бросил через плечо финальный приказ:

— Убей его…

Парень аккуратно подобрал свою конечность с земли, после чего извлёк из глубокого кармана небольшой флакончик с густым изумрудным зельем. Ловко зубами сорвав защитный колпачок, Рен плотно прижал отрубленную кисть обратно к кровоточащему суставу и в один глоток осушил содержимое пузырька. Вновь повернувшись лицом к Анжелике, он произнёс своим обычным, пронизывающим до костей голосом:

— Убей его так, чтобы весь этот чёртов город содрогнулся от твоей энергетики. Убей его и сделай так, чтобы Имморра до самого основания захлебнулась в пламени тотальной войны.

— Будет исполнено.

Демонесса согласно кивнула и перевела свой хищный взор на парализованного Зорнарога. Она плавно вскинула правую ладонь, полностью открывая истоки своих демонических каналов.

Ху-у-у-у!

Пространство вокруг резиденции ощутимо завибрировало, когда от тела Анжелики во все стороны хлынули густые, багрово-чёрные волны первородной скверны Бездны.

— Да кто ты такая, сука?! Кх... – Зорнарог попытался дёрнуться, но было поздно.

Анжелика со свистом выкинула руку вперёд, намертво впиваясь пальцами в лицо молодого орка, и активировала свою способность. В следующий миг к своему неописуемому ужасу наследник почувствовал, как его могучее тело начало стремительно усыхать, а вся жизненная сила и энергия безудержным потоком начали перетекать в тело демонессы.

Стискивая зубы и отчаянно борясь за каждую секунду жизни, Зорнарог прохрипел:

— А-а-а-а-рх! Отпусти меня, тварь! Ты хоть понимаешь, на кого подняла руку?! Я... Я будущий вождь этого на…

— Заткнись и сдохни, кусок мяса.

Анжелика лишь хладнокровно нарастила интенсивность поглощения. Горло орка тут же сдавило судорогой, лишая его возможности издать хотя бы ещё один членораздельный звук, а его сопротивление с каждой секундой стремительно таяло, как снег под солнцем. Вскоре его некогда могучая, рельефная туша полностью съёжилась и усохла, превратившись в жалкое подобие иссушённой мумии. Сделав свой последний, судорожный вздох, Зорнарог испустил дух.

— Кх-х...

За всё время казни он не смог оказать даже малейшего, мало-мальски эффективного сопротивления.

Шлёп!

Брезгливым движением отбросив иссушённые останки принца в сторону, Анжелика замерла, тяжело дыша. Она прекрасно понимала... Она чётко осознавала, что сегодняшний день станет официальной точкой невозврата. Началом грандиозного конца.

С этого самого мгновения бушующий пожар войны гарантированно поглотит Имморру, оставляя после себя лишь пепелища, руины и горы трупов.

И вся эта колоссальная, кровавая катастрофа была спровоцирована умом одного-единственного человека.

Рена Довера.