Прошло около десяти дней с тех пор, как Кевин разнёс продовольственный склад, а я ликвидировал Зорнарога.

И за это время утекло немало воды…

Гром-м-м! Бум-м-м! Гром-м-м!

Глядя вдаль, можно было увидеть бесчисленные тысячи орков, облачённых в тяжёлые кованые доспехи и до зубов вооружённых массивными секирами и мечами. Монолитные колонны воинов нескончаемым потоком маршировали прямиком к главным воротам Гуд Ходрора.

Тяжёлая, удушающая аура плотным саваном накрыла всю цитадель, а от тел марширующих гигантов во все стороны исходила такая концентрированная жажда крови, что воздух, казалось, вибрировал физически.

Наблюдая за этим эпическим зрелищем с безопасного расстояния, я не смог удержаться от лёгкой, едва заметной улыбки.

План сработал просто безупречно…

После того как я приказал Анжелике лично прикончить Зорнарога, события покатились по накатанной колее – ровно так, как я и предсказывал. Орки без лишних раздумий свалили всю вину на демонов. Остаточный шлейф бурлящей демонической скверны, умышленно оставленный Анжеликой на трупах принца и его элитного телохранителя, послужил идеальной уликой.

Собственно, именно ради этого я и заставил её провести казнь столь специфическим образом – чтобы у руководства клана даже тени сомнений не возникло касательно расовой принадлежности убийцы.

Более того, тот факт, что дерзкое покушение на наследника произошло ровно в ту же минуту, когда на воздух взлетел ключевой продовольственный склад, заставил орков связать эти два события воедино. Они пришли к однозначному и бесповоротному выводу: демоны начали полномасштабную диверсионную операцию. И плевать, что прямых доказательств поджога складов у них не было – общая картина говорила сама за себя.

Всё прошло идеально.

Ну, ладно, если быть до конца честным, почти идеально. Последние несколько дней выдались, мягко говоря, чертовски жуткими.

Разумеется, потеряв единственного сына и преемника, верховный вождь орков полностью слетел с катушек от ярости. Аура, которую он безостановочно источал всё это время, выходила за рамки любого разумного понимания. Каждый раз, когда я бросал случайный взгляд на исполинскую каменную цитадель в центре Гуд Ходрора, у меня по спине пробегал мороз – казалось, будто я смотрю в лицо самой Смерти.

Из-за этого колоссального давления нам с Кевином пришлось забиться в самую глубокую нору и сидеть тише воды, ниже травы. Каждый божий день ощущался так, словно из атмосферы разом выкачали весь кислород.

Настоящая, беспросветная судорога удушья.

Всматриваясь в уходящую за горизонт армию, Кевин, стоявший по правую руку от меня, скосил глаза на мою левую руку, которая до сих пор была плотно перемотана медицинскими бинтами, и негромко спросил:

— Твоя рука... Она вообще как? Нормально функционирует?

Кевин зафиксировал плачевное состояние моей конечности в ту же секунду, как я вернулся с вылазки. И пусть он не то чтобы сильно паниковал – в конце концов, с помощью передовых алхимических зелий Земли можно было без проблем отрастить хоть ногу, – парень всерьёз опасался, что моя травма может сорвать наши дальнейшие скоординированные действия.

Я повернул голову к Кевину и со вздохом покачал головой:

— Если честно, болит просто адски.

И я ни капли не приукрашивал.

В тот самый момент, когда действие моего пассивного навыка «Безразличие Монарха» подошло к концу и блокировка рецепторов отключилась, нахлынувшая волна боли едва не отправила меня в глубокий нокаут.

Это было поистине ужасающе… Настолько мучительно, что у меня банально не хватало цензурных слов, чтобы описать этот спектр ощущений.

Но хуже всего было то, что даже по прошествии десяти дней я по-прежнему не мог полноценно управлять пальцами. Судя по всему, микроскопические нервные окончания и сухожилия ещё не успели должным образом срастись и подключиться к центральной нервной системе. Впрочем, я не был дипломированным хирургом, так что мог лишь гадать.

Слегка нахмурившись, Кевин с любопытством уточнил:

— И сколько, по твоим прогнозам, потребуется времени, прежде чем ты сможешь фехтовать ею, как раньше?

Я пару секунд гипнотизировал взглядом свою левую культю, после чего задумчиво протянул:

— Хм-м... Ну, может, ещё пару дней?

Хотя кого я обманываю? Это был слишком оптимистичный и нереалистичный сценарий. Без качественного зелья Высшего ранга я вряд ли смогу вернуть былую ювелирную точность движений в обозримом будущем. Сейчас, стоило мне хотя бы на миллиметр пошевелить пальцем, как по руке будто пропускали мощный разряд тока.

Знаете это противное чувство, когда со всей дури случайно ударяешься локтем об угол стола и руку пронзает мерзкая судорога? Вот у меня сейчас было ровно то же самое, только возведённое в абсолют и не прекращающееся ни на секунду. Удовольствие ниже среднего.

Понаблюдав за моими безуспешными попытками пошевелить кистью, Кевин понимающе кивнул. Он перевёл взгляд обратно на марширующие легионы:

— Как думаешь, каковы реальные шансы орков на победу в этой кампании?

Я ответил без секундного промедления:

— Если без иллюзий – практически нулевые.

Разделяя мою прагматичную оценку, Кевин хмуро согласился:

— Я тоже так думаю…

При всей своей неоспоримой индивидуальной мощи, свирепости и врождённой стойкости, оркам банально не хватало стратегического веса. Их общая численность уступала демоническим ордам в разы, если не в десятки раз. Ввязавшись в полномасштабную, затяжную войну на истощение против хозяев этих земель, фракция зеленокожих обрекала себя на гарантированное самоуничтожение. Максимум, чего они смогут добиться на первых порах – это отбить пару приграничных аванпостов и разорить несколько поселений... Но эта мимолётная тактическая победа будет куплена ценой рек крови и горами трупов лучших воинов клана.

Додумав эту мысль до конца, Кевин тряхнул головой, избавляясь от наваждения, и заглянул мне в глаза:

— Ладно, с этим понятно. Что у нас на повестке дня?

Я задумчиво прижал указательный палец к подбородку, погружаясь в чертоги разума:

— Ну-у... Учитывая, что самую сложную, филигранную и опасную часть нашего плана мы уже благополучно провернули, дальше нам остаётся лишь собрать заслуженные дивиденды и пожать плоды своего труда...

Ладно, технически мы ещё не у цели, но уже вышли на финишную прямую.

Безусловно, разжечь войну чужими руками было тяжелейшей задачей, однако грядущее проникновение в Сетин тоже не обещало стать лёгкой прогулкой. Пусть львиная доля демонического гарнизона и будет спешно выдвинута на передовую для сдерживания яростного натиска орков, правящая верхушка Бездны гарантированно оставит в тылу несколько сильных фигур для охраны ключевых объектов.

Почему я утверждал, что это будет проще? Да по той простой причине, что сильнейшие архидемоны, восседающие в Сетине, с вероятностью в девяносто девять процентов покинут свои насиженные места. Когда в бой лично ведёт свои войска Омогульг, верховный главнокомандующий демоническими силами региона просто не сможет отсидеться в замке. Ему придётся поднять свой зад и выдвинуться навстречу, иначе его армию раскатают в тонкий блин – ведь он единственный монстр в этих краях, способный сражаться с вождём орков на равных.

Услышав из моих уст слово «дивиденды», Кевин удивлённо вскинул брови:

— Плоды труда? В смысле, награда?

— Угу.

Заметив неподдельное изумление на его лице, я, не отрывая взгляда от уходящих за горизонт колонн, неторопливо пояснил:

— Лекарство от проклятия «Разрушителя Разума» для твоей подруги – это само собой разумеющееся. Но помимо этого там есть ещё пара крайне любопытных вещиц. Не переживай, для тебя там тоже кое-что припасено.

Парень опешил и растерянно ткнул себя пальцем в грудь:

— Для меня?

— Именно.

Убедившись, что я не шучу, Кевин недовольно нахмурился:

— Но постой, Рен… Ты ведь уже передал мне пятизвёздочное руководство по фехтованию. Если я возьму что-то ещё, наш уговор станет откровенно односторонним. Это неправильно.

Он действительно так считал. Пятизвёздочный артефактный мануал сам по себе обладал астрономической ценностью. Брать сверху этого ещё какие-то бонусы... Разве это не превратит их сделку в благотворительность? И хотя Кевин безгранично доверял мне, он панически боялся оставаться в долгу у кого бы то на было, прекрасно зная, к каким сложным и двусмысленным ситуациям это может привести в будущем.

Я скользнул по нему мимолётным взглядом и, без труда прочитав его мысли, снисходительно усмехнулся:

— Слушай, если твоя гордость не позволяет тебе её взять – воля твоя, можешь оставить её там пылиться. Лично мне эта вещь абсолютно без надобности. Я для неё применения не найду при всём желании.

— Без надобности?

— Ага. Именно поэтому я и подумал, что она идеально подойдёт тебе. И нет, ты не будешь мне ничего должен, если заберёшь её себе. Считай это... просто дружеским подарком. Без каких-либо скрытых обязательств.

И я ни разу не кривил душой. Тот предмет, который я планировал экспроприировать из сокровищницы демонов специально для Кевина, в моих руках превратился бы в бесполезный хлам из-за специфики моих характеристик и навыков. Так какой смысл мариновать его в инвентаре?

Услышав мои слова, Кевин замер, словно поражённый громом. Он с каким-то странным выражением лица переспросил:

— Мы... друзья?

Я весело взглянул на него и тихо хмыкнул:

— Ну, слушай, мы с тобой уже столько раз вместе балансировали на грани жизни и смерти и вытаскивали друг друга из таких задниц, что называть нас просто «деловыми партнёрами» было бы как-то глупо... Или я выдаю желаемое за действительное?

Говоря это, я был предельно искренен. Проведя бок о бок с Кевином столько времени и преодолев кучу смертельных опасностей, я действительно начал воспринимать его как полноценного товарища.

Парень долго и пристально всматривался в моё лицо, после чего на его губах наконец расцвела тёплая, облегчённая улыбка, и он уверенно кивнул:

— Нет, ты абсолютно прав.

На самом деле он испытывал точно такие же чувства, но никогда не решался озвучить их вслух, резонно полагая, что для прагматичного Рена он – не более чем удобный инструмент и участник выгодного контракта. Если честно, Кевин втайне был безумно рад услышать это признание... Несмотря на свою бешеную популярность и статус главного гения Академии, у него никогда не было человека, которого он мог бы с чистой совестью назвать настоящим, верным другом. На душе у парня мгновенно потеплело.

Понятия не имея о бушующих в его душе сентиментальных бурях, я задорно подмигнул ему:

— Ну так что, великий герой, берёшь подарок или продолжаешь ломаться как девица?

Кевин горько улыбнулся и сокрушенно покачал головой:

— Ладно, уговорил... Заберу.

— Вот и славно.

Будем откровенны – этот артефакт изначально, по канону оригинального сюжета, принадлежал именно ему, так что я просто восстанавливал историческую справедливость. В конце концов, чем сильнее и прокачаннее становился Кевин, тем спокойнее спалось мне. Как-никак, именно на его плечи ложилась почётная обязанность в будущем набить морду Повелителю Демонов.

Безусловно, я отдавал себе отчёт в том, что если продолжу развиваться в том же бешеном темпе, то со временем и сам смогу выйти на один уровень с финальным боссом... Но иметь за спиной такую железобетонную страховку в лице главного героя было чертовски приятно. Главное, чтобы вселенная милостиво предоставила нам достаточно времени для прокачки…

Впрочем, за те семь месяцев, что я провёл в этом безумном мире, я успел усвоить одно железное правило: жизнь – та ещё стерва. Стоит тебе уверовать, что всё идёт строго по намеченному плану, как реальность с размаху демонстрирует тебе средний палец и подкидывает такой дикий, непредсказуемый сценарий, что все твои хвалёные прогнозы летят в тартарары.

Поэтому я просто перестал загадывать наперёд. Если этот мир в очередной раз решит швырнуть в меня форс-мажором, я просто должен стать достаточно сильным, чтобы сломать ему этот самый палец. Я больше не собирался плыть по течению и занимать пассивную позицию, как в самом начале своего пути.

Проводив взглядом авангард армии, который уже миновал массивные надвратные арки и скрылся в каньоне, я вспомнил об одном незавершённом деле. Повернувшись к Кевину, я бросил:

— Покукуй пока здесь. Мне нужно срочно уладить один деликатный вопрос, я быстро – одна нога здесь, другая там.

Парень удивлённо моргнул:

— Что? Куда это ты собрался в такой момент? Они ведь уже выдвинулись!

Я закатил глаза, едва сдерживая стон:

— И что с того? Они что, на сверхзвуковых скоростях улепётывают?

Мы, на секунду, говорили о многотысячной армии тяжеловооружённых орков, каждый из которых тащил на себе по центнеру листового железа. Скрытно следовать за такой громыхающей оравой сможет даже слепоглухонемой. Да, бесспорно, их монструозная физиология позволяла им передвигаться на удивление резво даже в полном доспехе, но пока вся эта колоссальная масса протиснется сквозь узкие городские ворота, пройдёт добрых полдня. Так что времени у нас вагон.

Осознав очевидное, Кевин смущённо почесал затылок и пробормотал:

— А, ну да... Логично. И сколько тебе потребуется времени?

— В пределах часа. Может, меньше, как карта ляжет.

— Ладно, без проблем, я подожду тебя здесь.

— Замётано. Скоро буду.

Развернувшись, я быстрым шагом покинул нашу наблюдательную позицию. На моих губах играла едва заметная, предвкушающая улыбка, а в голове крутилась лишь одна мысль:

«Искренне надеюсь, что этот мой финт ушами разыграется как по нотам...»

***

В это же самое время в одном из самых тёмных, сырых и глубоких подземелий цитадели на холодном каменном полу неподвижно покоился массивный силуэт. Его руки и ноги были скованы тяжёлыми, пудовыми цепями из зачарованного железа, которые уходили высоко вверх, намертво монтируясь в потолочные своды.

Глаза пленника были плотно закрыты, и если бы не едва заметные, редкие движения его широкой грудной клетки, любой случайный прохожий без колебаний принял бы его за безжизненный труп. В этом изолированном, погребённом заживо мире царила абсолютная, звенящая тишина.

Лязг!

Внезапно глухой металлический звук бесцеремонно нарушил покой подземелья. В темноту коридора уверенной, бесшумной походкой вошёл человек, с ног до головы закутанный в плотный дорожный плащ. Он остановился ровно в двух шагах от закованного в цепи исполина.

Некоторое время гость молча разглядывал распростёртую на полу тушу, после чего из-под глубокого капюшона донёсся спокойный, ровный голос:

— Силуг...

— Кх-р-р-р...

Спустя долгую минуту после того, как его имя сорвалось с губ незнакомца, узник шевельнулся. Он с явным трудом, со скрипом приподнял тяжёлую голову. Скудный свет, пробившийся из коридора, выхватил из темноты черты его лица – это был белый орк со страшным, уродливым рваным шрамом, пересекавшим добрую половину его черепа.

Его глубоко запавшие зелёные глаза были подёрнуты мутной пеленой – закономерный результат длительного пребывания в одиночной камере без капли света. Однако даже эта слабость не могла скрыть бездонную, первобытную жажду крови, искрившуюся на самом дне его зрачков.

В упор глядя на бледную фигуру перед собой, Силуг заговорил – его голос был хриплым, утробным и надсадным:

— Ты... кто такой?..

— Кто я?.. – незнакомец слегка приподнял голову, из-за чего из тени проступил чёткий контур его подбородка. — Я тот, кто пришёл протянуть тебе руку помощи.

— Помощи? Мне?

Человек в капюшоне едва заметно кивнул:

— Именно. Я могу даровать тебе свободу.

— Свободу?..

Орку потребовалось несколько секунд, чтобы переварить услышанное своими заторможенными долгим заточением мозгами. Спустя мгновение он тяжело уронил голову обратно на грудь и глухо прорычал:

— Нет… Мне не нужна свобода. Она бессмысленна.

Абсолютно не впечатлённый его отказом, таинственный визитёр заговорил вновь, и в его голосе прорезались вкрадчивые, леденящие нотки:

— Месть... Я могу подарить тебе сладкую, сокрушительную месть.

Силуг вновь вскинул голову, и в его глазах впервые зажглась слабая, фанатичная искра жизни:

— Месть?..

— Верно… Самую настоящую, чистокровную месть.

— И кому же?..

— Я помогу тебе до донышка испить кровь Омогульга, верховного вождя твоего клана.

Стоило имени Омогульга сорваться с губ парня, как цепи на теле Силуга яростно зазвенели – великан рванул вперёд, насколько позволяли оковы, неотрывно сверля взглядом лицо гостя:

— Ты... Ты не врёшь?! Это правда?!

— Хм…

Орк судорожно сжал свои огромные кулаки так, что костяшки побелели, а из-под ногтей брызнула кровь. Он буквально пожирал глазами фигуру перед собой:

— Чего ты хочешь взамен? У всего есть цена!

— Чего я хочу? – парень под капюшоном позволил себе лёгкую, хищную усмешку. — Взамен я хотел бы получить твою абсолютную, безоговорочную преданность... Впрочем, нет. Формулировка «преданность» звучит как-то слишком пафосно и неточно.

Он плавным движением откинул капюшон назад, полностью открывая своё бледное лицо и пронзительные, бездонно-синие глаза.

— Человек?.. – выдохнул Силуг, в чьём взгляде явственно читалась смесь глубокого шока и недоумения.

Рен Довер, ни на секунду не разрывая зрительного контакта с поверженным генералом, медленно вытянул вперёд правую руку и резко, с сухим щелчком сжал пальцы в кулак:

— Всё, что от тебя требуется – это стать моей послушной фигурой на этой шахматной доске…