Вернувшись на то место, где я в последний раз оставил Кевина, я застал его лениво подпирающим спиной стену. Помахав ему рукой, я окликнул парня:

— Йо, я вернулся.

— О, уже... А? – Кевин уже собирался было привычно поприветствовать меня, но осёкся на полуслове. Его взгляд намертво приковала к себе массивная фигура в глубоком капюшоне, бесшумно выросшая у меня за спиной. — Эй, Рен… А это ещё кто с тобой?

Я бросил короткий взгляд через плечо на своего молчаливого спутника и небрежно отмахнулся:

— А, этот? Да вы вообще-то уже знакомы.

— Знакомы? Кто это?

Развернувшись к фигуре в плаще, я негромко произнёс на лартвианском – наречии орков:

— Можешь снять капюшон. Он со мной, всё в порядке.

Причиной, по которой я мог так свободно изъясняться на их родном языке, была ментальная связь с Анжеликой. Благодаря её телепатическим способностям я мог без труда понимать и воспроизводить любой демонический или орочий диалект.

— Кх-р-р... Слушаюсь.

Исполин согласно кивнул и медленным, тяжёлым движением стянул плотную ткань с головы. Из темноты проступило суровое лицо белого орка, изуродованное массивным шрамом, который пересекал половину его черепа, придавая ему запредельно свирепый вид.

Глаза Кевина округлились от шока, и он непроизвольно воскликнул:

— Что?! Силуг?!

Я довольно кивнул, подтверждая его догадку:

— Ага, Силуг собственной персоной.

Кевин ошарашенно переводил взгляд с меня на орка и обратно. В его голове в этот момент явно крутилось миллион вопросов и не самых цензурных выражений, однако он благоразумно прикусил язык. Парень понимал, что устраивать сцены прямо сейчас – не лучшая идея.

Особенно учитывая тот факт, что Рен умудрился завербовать того самого парня, которого мы же до этого так изящно подставили и лишили всего.

«Куда катится этот мир?..»

Не подозревая о глубоком экзистенциальном кризисе главного героя, я с довольной ухмылкой уточнил:

— Сюрприз, правда?

— Да уж... Если я скажу, что не удивлённо, это будет самой наглой ложью в моей жизни.

Я имею в виду, этот безумец только что взял под крыло Силуга – легионера-командующего, чья реальная боевая мощь и ранг были на несколько голов выше его собственного. Как тут, чёрт возьми, не удивиться?!

Насладившись реакцией Кевина, я понимающе покивал и снова покосился на возвышающегося позади меня гиганта:

— Ну, скажем так, звёзды сошлись, и я посчитал, что Силуг станет отличным весомым дополнением к нашей скромной банде. К тому же, оставлять его гнить в той сырой камере было бы непозволительным расточительством такого выдающегося таланта.

На губах Кевина нарисовалась крайне натянутая, вымученная улыбка, и он выдавил:

— Ну да... Раз уж ты так говоришь.

Объективно говоря, этот орк был монстром, способным на равных сражаться с высшими демонами в ранге Графа… Оставлять такую боевую единицу покрываться плесенью в тюрьме действительно было глупо.

Но Кевина беспокоило совсем другое. Его сознание наотрез отказывалось принимать тот факт, что Рен спас и сделал своим вассалом существо, чью жизнь он сам же до этого растоптал ради своего плана. Если Силуг рано или поздно узнает правду о том, КТО именно взорвал продовольственные склады и подставил его... Кевин даже представить не мог, как он будет вытаскивать Рена из пасти этого разъярённого великана.

— Ха-а-а… – тяжело вздохнув и потерев переносицу, Кевин спросил: — И как тебе удалось его переубедить?

— О, это не заняло много времени. Я просто сделал ему предложение, от которого он не смог...

Пока мы с Кевином увлечённо беседовали, Силуг стоял неподвижно, словно каменное изваяние. Его суровый взгляд был прикован к уходящей вдаль армии орков. Поскольку мы общались на человеческом языке, он не понимал ни единого слова, но, судя по его отрешённому виду, его это абсолютно не волновало. Всё его существо сейчас было сосредоточено на удаляющихся колоннах.

А если быть точнее – на фигуре, возглавлявшей это шествие.

Омогульг.

Действующий верховный вождь орков и вершитель судеб, стоящий на самой вершине пищевой цепочки Имморры.

Всматриваясь в силуэт Омогульга на горизонте, глаза Силуга полыхнули такой концентрированной, первобытной яростью, что воздух вокруг него, казалось, потяжелел. За то, что его многолетнюю верность и преданность клану безжалостно растоптали и выбросили на помойку из-за преступления, которого он не совершал, Силуг испытывал такую лютую ненависть, какой не чувствовал никогда в жизни. Он не ненавидел так даже демонов, осквернивших их родину.

На данный момент Силугу было абсолютно плевать, что будет с его собственной жизнью дальше... Даже если ему придётся до конца своих дней оставаться верным рабом этого бледного человеческого мальчишки, ему плевать. Главное – пустить кровь Омогульгу.

Он обязан свершить свою месть!

Заметив это опасное пламя в глазах орка и сопоставив факты, Кевин вновь повернулся ко мне:

— Слушай, а как ты вообще умудрился вытащить его из казематов? Тюрьма ведь, по идее, должна была охраняться до зубов. Как ты проскользнул туда и вывел особо опасного преступника так, что никто даже ухом не повёл?

Кевин был искренне сбит с толку.

Прекрасно понимая ход его мыслей, я снисходительно хмыкнул:

— Честно?.. Это было до смешного просто. Я просто зашёл туда и вывел его.

— Э?

Да, именно так всё и было. Проникновение в орочьи застенки не потребовало от меня каких-то гениальных стратегических многоходовок. Я просто зашёл туда наглым прогулочным шагом.

В этом не было никакой магии или тайного умысла. Учитывая, что практически каждый боеспособный орк в Гуд Ходроре в этот момент спешно паковал чемоданы и выстраивался в колонны для атаки на демонов, охрана внутренних объектов города была сведена к минимуму. Тюрьму, по сути, вообще никто не охранял. Все надзиратели ушли на фронт.

Впрочем, даже несмотря на отсутствие стражи, сам Силуг выбраться бы не смог – его сковывали тяжелейшие цепи из особого сплава, созданные специально для подавления ауры высших воинов.Было очевидно, что Омогульг изначально не планировал устраивать над ним суд. Он просто запер его там, оставив умирать долгой и мучительной смертью от истощения.

Разумеется, это было наказание за «диверсию» на продовольственном складе. И пусть Силуг не имел к этому взрыву никакого отношения, разъярённой толпе и совету старейшин нужен был козёл отпущения. И Силуг, как ответственный за логистику, идеально подошёл на эту роль.

Тот факт, что Омогульг наотрез отказался использовать такого сильного воина в грядущей священной войне против демонов, наглядно демонстрировал, насколько глубока была его личная обида и слепая ярость. Вождю просто необходимо было выместить на ком-то свою боль от потери единственного сына... И плевать, справедливо это или нет.

Размышляя об этом, я не смог удержаться от циничного смешка:

«Даже самые могущественные лидеры этого мира пасуют перед своими слабостями».

Но если быть до конца честным, хоть я и не прогнозировал именно такой исход для Силуга, я был просто на седьмом небе от счастья от того, как всё повернулось. От одной мысли об этом на моём лице сама собой расползалась довольная улыбка.

Проявив себя как истинный, беспринципный манипулятор, я хладнокровно воспользовался кризисом, который сам же и спровоцировал, чтобы заполучить в свои руки ценнейший актив.

> 43-й закон власти – Завоёвывай сердца и умы окружающих.

Предложив ему именно то, в чём он нуждался больше всего на свете – свободу и гарантированную возможность отомстить, – я без труда склонил его на свою сторону. Как только я выполню свою часть сделки и помогу ему добраться до глотки вождя, Силуг будет завоёван со всеми потрохами и станет моим по-настоящему верным последователем.

Орк с боевым потенциалом А-ранга. Вот это я понимаю – улов, ради которого стоило попотеть.

Собственно, как только Силуг скрепил наш договор согласием, в моей голове за эти десять дней затишья успел сформироваться десяток детальных планов и сценариев. И теперь я чётко представлял, как именно разыграю эту карту с максимальной выгодой для себя.

— Хе-хе-хе...

Из моих уст вырвался тихий, зловещий смешок. Заметив это, Кевин подозрительно покосился на меня:

— Ты чего там хихикаешь?

Я беззаботно махнул рукой:

— Да так, ничего. Просто до сих пор забавляет, насколько безалаберно орки отнеслись к охране своей главной тюрьмы.

— Ну, это да... Но неужели они вообще никого не оставили в тылу для порядка?

Я покачал головой и указал пальцем на бескрайние орочьи легионы, которые к этому моменту уже практически полностью покинули пределы Гуд Ходрора:

— Посмотри на них внимательнее. Как думаешь, этих парней в их нынешнем состоянии вообще волнует, вернётся ли кто-то из них в этот город живым?

Кевин перевёл взгляд на марширующих гигантов, ненадолго задумался, после чего согласно кивнул:

— Да уж, пожалуй, ты прав…

Судя по их яростному настрою и тому, с какой фанатичной поспешностью они покидали цитадель, орки шли в свой последний, решающий бой. Назад они оглядываться не собирались. Похоже, в этот раз демоны действительно перегнули палку с провокациями.

Понаблюдав за пустеющим городом ещё пару минут, я развернулся спиной к каньону. Пора было двигаться дальше:

— Ладно, нам тоже пора делать ноги.

— Угу...

Следующая остановка – Сетин.

На территории Имморры располагались три крупнейших мегаполиса, служивших оплотами цивилизации: Сетин, Будкод и Зрозед. Каждую из этих цитаделей охранял могущественный демон в ранге Маркиза, а учитывая колоссальные масштабы этой планеты, города были удалены друг от друга на внушительное расстояние.

Около недели непрерывного пути между каждым населённым пунктом. И это с учётом скоростей, которые могли развивать исключительно высшие демоны. Для какого-нибудь рядового рогатого этот путь мог легко растянуться на несколько недель, а то и на месяц.

— Прибыли.

Я резко затормозил и устремил взгляд вдаль, где на горизонте раскинулся исполинский футуристический силуэт. Наше путешествие по просторам Имморры стремительно приближалось к своей кульминации.

— Так это и есть Сетин?..

— Он самый.

Стоявший подле меня Кевин не смог сдержать восхищённого выдоха:

— Ого... Это... Намного монументальнее, чем я себе представлял.

Я промолчал, но в душе был полностью солидарен с его оценкой. Город, раскинувшийся перед нами, был тем, что в своей прошлой жизни я мог созерцать разве что на концепт-артах к высокобюджетным фильмам или в иллюстрациях к фэнтези-романам. Масштаб сооружения действительно подавлял.

Сетин был возведён прямо на берегах бурной реки, зажатой в тиски между двумя колоссальными действующими вулканами, со склонов которых в низину лениво стекали реки раскаленной магмы. Остроконечные здания из иссиня-чёрного обсидиана, имеющие причудливые, агрессивные архитектурные формы, вонзались в небесную высь своими острыми шпилями, придавая городу неописуемо грозный и неприступный вид.

Небо над Сетином было окрашено в кроваво-красные и угольные тона – концентрированная демоническая энергия плотным куполом окутывала весь периметр цитадели. По причине этого постоянного шлейфа скверны местная экосистема всё сильнее начинала напоминать коренные земли Мира Демонов; от привычного бледно-голубого неба Имморры здесь не осталось и следа.

Оторвав взгляд от багровых облаков, Кевин повернулся ко мне и спросить:

— Слушай, Рен, а почему этот город имеет такое критическое значение для орков?

Несмотря на то, что у Кевина благодаря Системе была подробная карта Имморры, он не особо разбирался в геополитических тонкостях и предыстории этого мира – Система выдала ему лишь краткую историческую справку. Поэтому его интерес был вполне искренним. И он решил спросить меня, поскольку я, по его наблюдениям, ориентировался в местных реалиях как рыба в воде. Откуда у меня эти знания, Кевин не допытывался – не его ума дело.

Я скользнул по нему взглядом и лаконично пояснил:

— Всё дело в почве.

— В почве?

— Именно. Если точнее – в вулканическом пепле и грунте.

Главная причина, по которой Сетин являлся для фракции орков священным Граалем, заключалась в феноменальном плодородии земель, окружающих эти два действующих вулкана. Вулканическая почва, обогащённая уникальными подземными минералами и пропитанная маной, позволяла выращивать здесь особые сельскохозяйственные культуры и целебные травы. Эти растения были до отказа забиты питательными веществами, которые оказывали колоссальное стимулирующее воздействие на организмы орков, практикующих развитие боевой ауры. Эта пища делала их кости прочнее титана, а мышцы – плотнее стали.

Благодаря этим бескрайним плодородным плантациям орки в своё время были способны без труда прокормить многомиллионное население не только своей столицы, но и других подконтрольных планет, куда они отправляли продовольственные караваны. Именно за счёт диеты из Сетина раса зеленокожих смогла совершить столь стремительный эволюционный скачок в силе и превратиться в одну из самых процветающих и опасных фракций в галактике. Не будь у них этого природного стимулятора, орки никогда бы не достигли своего нынешнего могущества.

К несчастью для них, когда демоны вероломно и молниеносно вторглись на просторы Имморры, кланы орков в тот момент были поглощены очередной кровопролитной междоусобицей за власть. Оказавшись разделёнными и застигнутыми врасплох, они не смогли организовать единый фронт обороны. Результатом этого стратегического просчёта стало сокрушительное, унизительное поражение, из-за которого остаткам расы пришлось позорно бежать и ютиться на бесплодных задворках Имморры в Гуд Ходроре. Будь они едины и готовы к войне, демонам бы здесь ловить было нечего.

Кевин задумчиво приставил козырьком ладонь к глазам, вглядываясь в горизонт позади нас:

— Как думаешь, через сколько дней сюда подтянутся основные силы орков?

Я удивлённо вскинул бровь:

— Ты имеешь в виду их авангард?

— Ну да, армию Омогульга.

— Хм, думаю, дня через два-три, учитывая тот темп, который они взяли.

Поскольку нашей конечной целью изначально был Сетин, я попросил Кевина вести нас потайными тропами наперерез основному маршруту, из-за чего мы и оторвались от орочьих легионов.

К настоящему моменту руководство демонов уже гарантированно стояло на ушах, прекрасно осознавая, что орки объявили им священную войну на уничтожение. Последние несколько дней, пока мы пробирались сюда, я лично наблюдал, как орочий каток на полной скорости сминал и перемалывал любые пограничные отряды демонов, вставшие у них на пути. Там, где проходили орки, оставалась лишь выжженная земля и горы трупов.

Застигнутые врасплох внезапным ударом, демоны стремительно сдавали позиции – многие мелкие аванпосты и укреплённые деревни, ранее захваченные Бездной, были стёрты с лица земли или повторно оккупированы яростными зеленокожими воинами. Пленных орки не брали в принципе.

Однако вечно этот триумфальный марш продолжаться не мог. Осознав масштабы катастрофы, высшее командование демонов спешно стягивало резервы и готовило сокрушительный контрудар. На данный момент обе стороны уже вовсю резали друг друга на ближних подступах, но это были лишь цветочки – затяжная война находилась в своей зачаточной фазе, поскольку сильнейшие монстры с обеих сторон ещё не сошлись в прямом столкновении.

И, глядя на величественные и грозные очертания Сетина, я отчётливо понимал: прямо на моих глазах разгорается колоссальный, кровопролитный конфликт, который затянется на долгие годы. Война, которая унесёт миллионы жизней и оставит после себя лишь пепелище и руины.

Я знал это наверняка...

Я знал, что с этого самого дня беспощадное пламя тотальной войны окончательно и безвозвратно поглотило Имморру.