Бип! Бип!

— Хорошо, можете убрать руку.

Безразлично взглянув на мерцающую передо мной синюю сферу, я убрал ладонь. Ирэн, стоявшая рядом, опустила взгляд на свой планшет, и её брови слегка поползли вверх.

С каждой секундой её лицо становилось всё более озадаченным, а на утончённых чертах проступало крайнее недоумение. Поправив очки кончиком пальца, она тихо пробормотала под нос:

— Странно...

Спустя пару секунд, переводя взгляд то на сферу, то на меня, она снова обратилась ко мне:

— Пожалуйста, положите руку на сферу ещё раз.

— Хорошо.

Послушно выполнив её указание, я снова опустил ладонь на гладкую поверхность и мысленно цыкнул:

«Тц, какая бесполезная трата времени».

Этот артефакт перед моими глазами назывался «Сферой оценки таланта».

Дварфское изобретение, способное измерять потенциал человека. Хотя отношения между людьми и тремя остальными расами были далеки от идеала, торговля между ними всё же процветала, поскольку дварфам требовалось колоссальное количество ресурсов для создания своих механизмов.

Эта сфера была создана как раз с целью точного определения лимита способностей разумных существ. Измеряя общую структуру тела – от состояния каналов до мышечных волокон, а также плотность и сродство с маной, – артефакт с поразительной точностью вычислял потолок развития человека.

В целом тест считался практически безупречным: более чем в 99.98% случаев испытуемые достигали именно того ранга, который предсказывала сфера. В оставшихся 0.02% погрешность составляла максимум один ранг. То есть, если сфера показывала предел D, существовал мизерный шанс, что человек сможет дотянуться до ранга C.

Однако подобные погрешности были огромной редкостью. Случаев же, когда артефакт ошибался бы на несколько рангов, в истории и вовсе не фиксировалось.

По крайней мере, до сегодняшнего дня…

Вновь сверившись с планшетом, а затем посмотрев на сферу под моей ладонью, Ирэн прошептала:

— Неужели устройство неисправно?..

Обычно, стоило кому-то коснуться сферы, она мгновенно меняла цвет, указывая на предел таланта:

Жёлтый – G

Зелёный – F

Оранжевый – E

Красный – D

Синий – C

Фиолетовый – B

Серый – A

Белый – S

Розовый – SS

Чёрный – SSS

Именно такие цвета должен был демонстрировать артефакт. Но сейчас, пока моя ладонь покоилась на сфере, Ирэн не видела абсолютно никаких изменений – стекло оставалось тусклым и безжизненным.

Неужели прибор действительно сломался? Хотя подобное случалось крайне редко, такие прецеденты всё же бывали.

Прижав палец к наушнику скрытой связи, Ирэн негромко доложила:

— Сэр, у нас непредвиденная ситуация. Похоже, сфера оценки таланта неисправна. Да, судя по всему, так и есть. Я ещё не проверяла на себе, но, судя по всему, она сломалась, хотя все остальные системы работают в штатном режиме. Вас поняла, хорошо.

Наблюдая за Ирэн, которая явно вела диалог с вышестоящим руководством, я попытался расслышать хоть какие-то детали. Поскольку этот разговор напрямую касался моей скромной персоны, моё любопытство было вполне естественным. К сожалению, наушник сидел плотно, и разобрать слова собеседника на том конце провода было невозможно, так что мне пришлось оставить эту затею.

Впрочем, даже без этого из её обрывочных фраз стало ясно: начальство распорядилось заменить артефакт.

Осознав это, я лишь мысленно покачал головой. К их несчастью, результат останется прежним. После того как я поглотил Семя Предела, никакие артефакты больше не были способны измерить мой потенциал – он просто вышел за рамки их измерительных шкал. Именно поэтому сфера вообще никак не реагировала на моё прикосновение.

Щёлк!

Эффективность центрального правительства оказалась на высоте. Буквально через пару минут после звонка Ирэн в комнату вошёл мужчина в чёрном костюме, держащий в руках точно такую же сферу. Быстро заменив старый прибор на новый, он молча кивнул женщине и сразу же покинул помещение.

Убедившись, что новое устройство готово к работе, Ирэн вновь активировала планшет и скомандовала:

— Хорошо, попробуйте ещё раз.

С лёгкой улыбкой я протянул руку:

— Без проблем.

Сфера снова не издала ни единого свечения.

— Что?..

Увидев, что и второй прибор никак не реагирует, Ирэн решительно сделала шаг вперёд и сама опустила ладонь на стекло. На этот раз она хотела проверить устройство лично. Сперва она искренне верила в поломку, но идентичная реакция второго артефакта заставила её заподозрить неладное.

Бип!

И её подозрения оправдались…

Стоило её пальцам коснуться поверхности, как сфера тут же окрасилась в жёлтый цвет, безмолвно сообщая мне, что предел её собственного таланта ограничен рангом G.

Глядя на отчётливое жёлтое свечение, Ирэн медленно подняла голову и уставилась на меня в упор:

— Вы вообще человек?

От такого вопроса уголок моего рта невольно дёрнулся.

— Думаю, да.

— Тогда почему прибор не работает? У вашего тела какая-то аллергия на артефакты?

— Откуда мне знать?..

Что за дивная логика? Аллергия на сферу? Интересно, что вообще творится у неё в голове?

Посмотрев на меня сложным, нечитаемым взглядом, Ирэн развернулась и отошла в уединённый угол комнаты со словами:

— Дайте мне минуту.

— Хорошо, хорошо. Ха-а-а…

Я тяжело выдохнул, провожая её взглядом, а затем снова посмотрел на тусклый шар. На данном этапе мы просто впустую тратили драгоценное время. Что бы они ни пытались предпринять, им ни за что не удастся измерить мой предел. В этом и заключалась вся суть действия Семени Предела. К сожалению, озвучить эту правду вслух я не мог, из-за чего и оказался в этой глупой ситуации.

Закончив переговоры с руководством и придя к какому-то компромиссу, Ирэн вернулась назад и спокойно указала на правую часть зала:

— Что ж, мистер Довер, похоже, этот тест мы пока отложим в сторону. Сейчас мы займёмся измерением вашего текущего ранга силы.

Отлично. Похоже, с оценкой таланта они на время завязали...

— Хорошо.

Кивнув, я перевёл взгляд туда, куда указывала женщина, и сразу заметил массивную металлическую капсулу, установленную вертикально. Рядом с ней находился чёрный монитор, развёрнутый в противоположную сторону, на котором непрерывно сменяли друг друга различные цифры и графики.

При виде этого аппарата на моём лице проступила горькая усмешка. Хотя мне ещё не доводилось видеть его вживую, я мгновенно догадался о его назначении.

Сканер ранга…

Да, эта штука с точностью до сотых измеряла уровень сил человека. Я не особо разбирался в технических тонкостях её работы, но знал наверняка: погрешность там была ничтожно мала. И как бы сильно кто-то ни пытался скрыть, подавить или замаскировать свою ауру, от датчиков этой машины утаить истину было невозможно.

Подойдя ближе к капсуле, Ирэн сделала приглашающий жест рукой:

— Пожалуйста, пройдите внутрь.

— Вас понял.

Ещё раз тяжело вздохнув, я подошёл к массивной конструкции и переступил порог. В отличие от предыдущего теста с талантом, здесь мне было не отвертеться. Я прекрасно понимал, что мой истинный ранг [E+] сейчас всплывёт наружу.

И пускай они не смогут узнать мой точный потенциал, сложить два и два им не составит труда, ведь шестнадцатилетний подросток с рангом [E+] – это явление из ряда вон выходящее.

Щёлк!

Спустя пару секунд после того, как тяжёлые створки капсулы сомкнулись, я ощутил странное покалывание по всему телу. Моя мана инстинктивно зациркулировала по венам, и вокруг меня вспыхнуло едва заметное белое свечение. Ощущение было не то чтобы болезненным, но довольно неприятным, поэтому я искренне желал, чтобы процедура завершилась как можно скорее.

Бип! Бип!

К счастью, мои безмолвные мольбы были услышаны: покалывание прекратилось, створки со свистом разошлись в стороны, и наружу повалили клубы густого белого пара.

Когда дымка немного рассеялась и я сделал шаг наружу, первым, что мне бросилось в глаза, было абсолютно шокированное лицо Ирэн. Проследив за её ошеломлённым взглядом, я обернулся к экрану и криво улыбнулся, увидев там огромные, чётко горящие символы: [E+].

«Ну надо же... Обратного пути нет».

Поскольку это дело было резонансным и за ним следила куча народу, результаты обследования очень скоро станут достоянием общественности. И как только это случится, о прежней спокойной жизни в тени можно будет забыть раз и навсегда.

Размышляя в таком ключе, я повернулся к Ирэн, которая судорожно что-то вбивала в свой планшет, и раздражённо спросил:

— Я могу быть свободен?

Мой резкий тон вырвал женщину из ступора. Слегка встряхнув головой, она поспешно отступила на шаг в сторону и закивала:

— Да, вы можете идти. Мы зафиксировали все ваши показания и завершили обязательные тесты, так что вы вольны покинуть учреждение. В ближайшее время мы вышлем вам на электронную почту официальное письмо с подробностями нашего расследования. Спасибо за сотрудничество.

— Угу.

Бросив короткий кивок, я стремительным шагом направился к выходу из зала. Честно говоря, я даже особо не вникал в её последние слова. Мои мысли сейчас были заняты исключительно планированием дальнейшего будущего. Учитывая новые обстоятельства, мне пора было прекращать играть в прятки со всем миром.

***

Провожая взглядом удаляющуюся фигуру Рена, Ирэн коснулась пальцем своего наушника и тихо произнесла:

— Сэр, у меня есть результаты. Текущий ранг студента официально подтверждён – это [E+].

Спустя пару мгновений в её динамике раздался глубокий, властный голос, от которого веяло непоколебимым авторитетом:

[Хм… Согласно архивным документам, талант этого мальчика изначально оценивался как ранг [D], верно? Но учитывая, что он уже достиг [E+] в таком возрасте, это попросту невозможно.]

Взглянув на экран планшета и ещё раз пролистав личное дело юноши по имени Рен Довер, Ирэн согласно кивнула:

— Да, я тоже прекрасно понимаю, что его потенциал никак не может ограничиваться рангом [D]. Однако даже после того, как мы заменили артефакт на абсолютно новый, сфера так и не загорелась.

Она на секунду запнулась, нахмурив идеальные брови, после чего нерешительно спросила:

— Что мне указать в итоговом отчёте?

[Ранг [S]… С возможностью того, что его реальный потенциал гораздо выше.]

От такого ответа Ирэн едва не выронила планшет из рук, а её голос заметно дрогнул:

— П-потенциал ранга [S]?! С возможностью того, что он ещё выше?!

Речь шла о ранге [S]. Это же штучный товар, один талант на сотню тысяч человек! Более того, судя по тону её начальника, существовала ненулевая вероятность, что этот парень мог оказаться ещё большим монстром! Это казалось абсолютно абсурдным.

[Да, пиши именно так.]

С трудом подавив подступившую панику и пытаясь вернуть самообладание, Ирэн обеспокоенно уточнила:

— Вы уверены, что это разумно?..

Если эти данные в итоге окажутся ошибочными, всё центральное правительство станет посмешищем для всего человеческого домена. Ведь любой человек, способный дотянуться до ранга [S], автоматически приравнивался к национальному достоянию и гению эпохи. Если выяснится, что его талант на самом деле ниже, колоссальное количество ресурсов и времени будет потрачено впустую на воспитание того, кто просто не сможет оправдать возложенных на него ожиданий. Это неизбежно вызовет волну недовольства среди общественности, и репутация правительства сильно пострадает.

По мнению Ирэн, этот вывод был слишком поспешным! Им следовало незамедлительно изыскать другие методы проверки его способностей.

Заметив неприкрытую тревогу в голосе подчинённой, мужчина на том конце провода поспешил успокоить её, спокойно разложив всё по полочкам:

[Не переживай так. Я более чем уверен в своей оценке.]

— Но почему?

[Всё очень просто, если включить логику. Согласно всем историческим хроникам, достижение ранга [E] к шестнадцати годам – это прямой показатель того, что талант человека находится как минимум выше ранга [A]. А поскольку он в свои шестнадцать уже имеет [E+], мы можем с абсолютной уверенностью предполагать, что его планка находится в районе ранга [S], если не выше…]

Слушая рассуждения своего босса, Ирэн задумчиво приложила пальцы к подбородку и поймала себя на мысли, что он абсолютно прав. Если поднять архивы, все молодые люди, умудрявшиеся брать подобные высоты в столь юном возрасте, впоследствии оказывались невероятными гениями.

Причина крылась в базовых законах природы: чем ближе человек подбирался к своему естественному пределу, тем сильнее замедлялся его прогресс. И наоборот – чем выше был заложенный потенциал, тем быстрее продвигались тренировки на начальных этапах.

Поэтому, даже если сфера оценки таланта оказалась бессильна, с чисто логической точки зрения его потенциал действительно железно соответствовал рангу S.

Придя к этому выводу, Ирэн закрыла глаза и согласно кивнула:

— Поняла вас, сэр... Хорошо, я оформлю отчёт в соответствии с вашими указаниями.

[Вот и отлично. Держи меня в курсе, если всплывёт что-то ещё касательно этого студента. Он определённо сумел привлечь моё внимание.]

— Да, вас поняла.

Щёлк.

Отключив связь, Ирэн сняла очки и устало потёрла переносицу, тихо прошептав в пустоту кабинета:

— Какого же монстра мы только что откопали…

***

Даже не догадываясь о том, какие разговоры велись у меня за спиной, я вышел из зала тестирования. Миновав несколько длинных стерильных коридоров, я зашёл в лифт и нажал кнопку первого этажа, направляясь прямиком в главный вестибюль здания.

Как мне сообщили ранее, мои родители уже ждали меня внизу. Поскольку это был всего лишь официальный допрос, а не полноценный арест, меня спокойно отпустили после того, как задали дежурные вопросы и зафиксировали ранг силы.

К несчастью, из-за всего этого хаоса я потерял целый день и, соответственно, умудрился пропустить важные лекции. Понимая это, я осознавал, что мне нужно как можно скорее возвращаться в академию.

Мой текущий план выглядел предельно просто: пересечься с родителями, доехать до дома, забрать Анжелику и оперативно выдвигаться обратно на учёбу.

Один только мысленный образ того, какую головомойку устроит мне Донна за этот прогул, уже вызывал у меня дикую головную боль…

Дзинь!

Двери лифта разъехались, и я вышел в просторный холл. Однако уже через пару шагов мне пришлось резко затормозить: чуть поодаль я заметил своих родителей, которые увлечённо беседовали с высокой, статной красавицей.

Прищурившись, чтобы получше разглядеть её лицо, я мгновенно узнал эту женщину и невольно воскликнул про себя:

«Мисс Лонгберн?!»

Помяни чёрта, как говорится. Какими судьбами её вообще занесло в это место?