— Мисс Лонгберн?

Одетая в свободную белую футболку, заправленную в синие джинсы, Донна неторопливо беседовала с моими родителями чуть поодаль.

Услышав мой возглас, она повернула голову и слегка приподняла бровь, а уголки её губ едва заметно дрогнули в улыбке:

— А, похоже, Рен уже закончил.

Прежде чем я успел сообразить, что к чему, моя мама внезапно рванула в мою сторону и крепко, до хруста костей, заключила меня в объятия:

— Мой маленький Рен!

— Кх-х...

От этого внезапного наскока из моих лёгких вышибло весь воздух, и я позорно попятился на пару шагов назад, пытаясь удержать равновесие.

Немного придя в себя, я невольно поймал себя на дикой мысли:

«Серьёзно, у моей мамы точно ранг [F]? Такое ощущение, будто меня на полном ходу протаранил боевой слон».

Разумеется, озвучивать эти соображения вслух я не планировал – инстинкт самосохранения у меня ещё работал. При всей своей обычной мягкости и доброте, в моменты гнева мама становилась страшнее любого монстра, которого мне доводилось встречать.

Какой там Вечнокровный... Даже Король Демонов не выдержал бы конкуренции с моей матерью, когда она была в ярости. Одно лишь воспоминание о том, как я видел её такой в последний раз, заставило табун мурашек пробежать по моей спине. Единственной мыслью тогда было бежать без оглядки, как можно дальше. Тогда мне показалось, что сама смерть заглянула мне прямо в душу.

Спустя добрых полминуты удушающих объятий мама наконец отстранилась и принялась судорожно ощупывать меня со всех сторон, сыпля тревожными вопросами:

— Ты не ранен? Всё хорошо? Тебя никто не обидел? Что вообще произошло?

Слегка поведя плечами под этим шквалом заботы, я покачал головой и спокойно ответил:

— Всё в порядке, мам. Как видишь, я цел и невредим.

— Точно всё хорошо?

— Ага, лучше не бывает.

На самом деле это была чистой воды ложь. Хоть в ходе самого инцидента я и не пострадал, моя рука всё ещё окончательно не восстановилась после того, что произошло на Имморре. По правде говоря, пока я не раздобуду и не выпью продвинутый эликсир лечения, вернуть былую чувствительность в пальцах вряд ли получится.

Проблема заключалась в том, что, учитывая заоблачные цены на подобные эликсиры, процесс восстановления грозил затянуться – прямо сейчас у меня банально не было лишних денег. И пусть на Имморре мне подвернулся ворох крайне прибыльных возможностей, сбывать трофеи на Земле приходилось с ювелирной осторожностью, дабы не спровоцировать ненужные подозрения.

Как-никак, я крупно обставил демона ранга Маркиза. Шанс был мизерным, но существовала вероятность, что какой-нибудь из проданных мной артефактов опознают, что наведёт Маркиза Азерота на след вора, затаившегося на Земле. К слову, как там поживает этот почтенный Маркиз? Готов поспорить, от моей наглой кражи его гордость пострадала куда сильнее, чем от затяжной битвы с вождём орков.

От этих мыслей на моих губах проскользнула короткая усмешка. Впрочем, маме об этих деталях знать совершенно не обязательно. Поэтому, оглядевшись по сторонам, я поспешил сменить тему:

— А где Нола?

— Хм? Нола в детском саду.

— В садике? А как же Пудинг?

— Пудинг осталась дома. Мы так сильно торопились сюда, что у нас просто не было возможности взять её с собой.

Кивнув, я перевёл взгляд на стоящую чуть в стороне Донну и спросил:

— Понятно. А... что здесь делает мисс Лонгберн?

Повернув голову вслед за моим взглядом и посмотрев на Донну, которая о чём-то негромко переговаривалась с моим отцом, мама мягко улыбнулась:

— Ах, мисс Лонгберн лично приехала за тобой прямо из академии, чтобы забрать тебя.

— Приехала за мной?

— Да. Тебе достался очень заботливый и добрый куратор, не находишь?

— Ну... да...

Вспомнив все те изощрённые побои, которые я регулярно получал от неё на тренировках, я лишь выдавил из себя неловкий кивок.

В каком-то смысле Донна действительно была превосходным преподавателем, которая искренне пеклась о своих подопечных. Однако в данном конкретном случае её появление, скорее всего, было продиктовано совершенно иными мотивами.

Прижав палец к подбородку, я погрузился в невесёлые думы.

«Полагаю, это дело приобрело слишком широкий резонанс, чтобы руководство академии и она сама могли его проигнорировать».

В конце концов, речь шла о прямой гибели демона ранга Виконта. В обычных обстоятельствах это не вызвало бы такого шума, но, к несчастью, главным фигурантом дела оказался шестнадцатилетний подросток. Пресса просто физически не могла пройти мимо такой сенсации.

«Шестнадцатилетний студент помог ликвидировать демона ранга Виконта».

Один только мысленный образ завтрашних газетных заголовков спровоцировал у меня приступ дикой мигрени. Мне с лихвой хватило шумихи, когда Аманда «убила» Элайджу, но теперь, когда я оказался напрямую замешан в устранении Виконта, поднявшаяся волна обещала быть в разы мощнее. От одной этой мысли меня едва не вывернуло наизнанку.

— Рен, нам пора идти.

Голос Донны, которая как раз закончила обмениваться репликами с моим отцом, вырвал меня из задумчивости. Она приветливо помахала мне рукой из другого конца холла.

— Иду.

Бросив короткий кивок и посмотрев на маму, в чьих глазах всё ещё читалось неприкрытое беспокойство, я ощутил приятное тепло в груди.

— Мам, мне пора.

— Да, сынок, я понимаю.

Проводив взглядом Донну, мама согласно кивнула и привычным движением извлекла нечто из своего пространственного хранилища, выполненного в виде аккуратного серебряного кольца.

Кр-р-р!

Буквально через мгновение в её руках материализовалась объёмная чёрная толстовка, которую она незамедлительно протянула мне.

— На, Рен, надень это. Она всё ещё должна сидеть на тебе как влитая.

Приподняв бровь, я озадаченно склонил голову набок, разглядывая вещь:

— Худи?

Интенсивно закивав, мама с предельно серьёзным выражением лица разгладила ткань руками:

— Угу, оно тебе сейчас очень пригодится. Поверь мне.

— Хорошо...

Видя, насколько серьёзна моя мать, я не стал спорить, послушно кивнул и принял одежду. Что-то внутри подсказывало мне, что её совет возник далеко не на пустом месте.

— Рен, не отставай.

Окинув маму последним прощальным взглядом, я услышал донёсшийся со стороны выхода торопливый голос Донны. Я поочерёдно помахал рукой родителям:

— Пока, мам. Пока, пап. Я поехал.

Стоя плечом к плечу с отцом, мама тепло улыбнулась и помахала мне в ответ:

— Пока, Рен! Обязательно свяжись с нами, как только доберёшься до академии!

— Береги себя, сын.

— Конечно.

Попрощавшись с родителями, я подошёл к массивному стеклянному выходу из здания. Донна замерла у дверей, критически осматривая зажатую в моих руках толстовку. Ткнув в неё пальцем, она безапелляционно заявила:

— Прежде чем мы переступим порог, я настоятельно рекомендую тебе накинуть это прямо сейчас.

Слегка опешив, я уставился на неё:

— Прямо сейчас?

Решительно кивнув, Донна тоном, не терпящим возражений, отрезала:

— Немедленно.

— Ладно…

Несмотря на лёгкое замешательство, я беспрекословно подчинился и натянул чёрное худи через голову. И хотя я прекрасно осознавал, что снаружи дежурят толпы репортёров, столь явная настороженность со стороны мамы и Донны давала чётко понять: реальное положение дел на улице могло оказаться куда паршивее, чем я себе воображал. Что ж, это сулило определённые проблемы.

— Давай сюда, натяни капюшон пониже.

Когда я оделся, Донна пару секунд придирчиво осматривала мой силуэт, после чего, резко сократив дистанцию, протянула руки и лично нахлобучила капюшон мне на глаза, практически полностью скрыв моё лицо.

От её внезапного приближения – её лицо оказалось буквально в паре дюймов от моего – я на мгновение растерялся и затаил дыхание. К счастью для моей расшатанной психики, эта мизансцена длилась недолго: Донна изящно отступила на пару шагов назад и лукаво улыбнулась. Положив ладони на тяжёлые металлические ручки дверей, она с прищуром уточнила:

— Готов?

Глубоко выдохнув, я предельно серьёзно кивнул:

— Готов.

— Отлично...

Щёлк!

Тяжёлые створки распахнулись, и стоило мне сделать первый шаг под безоблачное синее небо, как до меня мгновенно дошёл истинный смысл всеобщей суеты вокруг безликой чёрной одежды.

Щёлк! Щёлк! Вспышка! Щёлк!

— Мистер Довер, посмотрите в камеру!

— Мистер Довер, это правда, что вы в свои шестнадцать лет смогли в одиночку одолеть демона ранга Виконта?!

— Мистер Довер, не могли бы вы прокомментировать, что именно произошло вчера ночью в стенах отеля?

— Какие эмоции вы испытывали, когда наносили смертельный удар высокопоставленному демону?!

— Вы действительно ликвидировали его сами, или просто присвоили себе чужие заслуги?!

Оглушительный стрекот затворов обрушился на меня со всех сторон. Журналисты, словно голодные коршуны, мгновенно взяли нас в плотное кольцо, пытаясь пропихнуть микрофоны как можно ближе.

Я поглубже вжал голову в плечи и мысленно разразился отборной бранью:

«Ах ты ж, ёбанный свет...»

Масштаб катастрофы превзошёл все мои самые пессимистичные ожидания. Их было слишком много.

С забавным выражением лица наблюдавшая за моей реакцией Донна окинула бушующую толпу репортёров коротким взглядом. Её аметистовые глаза на мгновение вспыхнули едва заметным потусторонним светом. Она приоткрыла губы, и её чистый, кристально приятный голос отчётливо прозвучал в голове каждого присутствующего:

— Пожалуйста, расступитесь.

Эффект превзошёл все ожидания. Словно послушные зомби, повинуясь её негласному приказу, журналисты синхронно сделали по огромному шагу назад, безропотно освобождая для нас ровный широкий проход.

— Идём...

Наблюдая за этой картиной с едва ли не отвалившейся челюстью, я в сто первый раз поклялся себе никогда, ни при каких обстоятельствах не злить эту женщину.

Определённо нет… Одно её слово – и ты превращаешься в безвольную марионетку, покорно выполняющую любые прихоти. Какая же пугающая сила.

Даже не подозревая о моих панических умозаключениях, Донна уверенно вела меня сквозь расступившуюся толпу к уединённой парковке на краю площади. Остановившись у стильного чёрного мотоцикла, она извлекла из своего пространственного кармана тёмный защитный шлем и уверенно оседлала байк. Похлопав ладонью по кожаному сиденью позади себя, она непринуждённо скомандовала:

— Запрыгивай.

— ...

Я застыл на месте, как вкопанный, тупо глядя на неё в течение нескольких секунд. Мой мозг на мгновение отказался обрабатывать информацию, а губы беззвучно зашевелились, не в силах вытолкнуть ни единого слова.

«Она сейчас серьёзно?..»

Надев шлем и застегнув ремешок, Донна вновь повернула голову в мою сторону и уточнила:

— Так куда мы направляемся? К тебе домой или сразу в академию?

Посмотрев на неё абсолютно ошарашенным взглядом, я выдавил из себя долгий, протяжный вздох.

— Ха-а-а-а-а…

Неужели она искренне не понимала, через какие ментальные тернии мне приходилось продираться в этот момент? И пускай моя текущая сила воли была в разы крепче, чем в те дни, когда я только-только поступил в «Лок», из-за чего я мог успешно противостоять её пассивному очарованию... это вовсе не означало, что я полностью застрахован от вполне обычных человеческих мыслей!

В итоге мне стоило колоссальных усилий воли буквально заковать собственное сердце в лёд, выжигая из головы любые неуместные флюиды. Кое-как вернув себе хладнокровие, я твёрдо произнёс:

— Поехали в академию.

Изначально я планировал заехать домой с родителями, чтобы забрать Анжелику и перевезти её с собой в кампус, но, судя по всему, этот план придётся экстренно переигрывать. Пускай Анжелика побудет эту неделю у родителей, а я заберу её чуть позже, когда шумиха уляжется.

В каком-то смысле это даже играло мне на руку. Анжелике в ближайшее время всё равно предстояло совершить прорыв до ранга Виконта. Если бы она устроила подобное на территории академии «Лок», её бы мгновенно раскрыли, так как скрыть столь колоссальный выброс демонической энергии в закрытом пространстве она бы попросту не смогла. Так что текущий расклад шёл ей только на пользу. К тому же, пока что она сможет послужить надёжным щитом для Нолы и моих родителей.

— Хорошо, тогда держись крепче.

Молча кивнув, я устроился на пассажирском сиденье байка и аккуратно обхватил руками тонкую, мягкую талию Донны, тихо пробормотав:

— Поехали…

Вру-у-ум!

В следующее мгновение мотоцикл с глухим рыком сорвался с места, стремительно набирая скорость и растворяясь в оживлённом транспортном потоке Эштона.