Щёлк!

Стоило мне переступить порог аудитории, как я мгновенно кожей ощутил на себе десятки пристальных взглядов. Будучи морально к этому готовым, я проигнорировал всеобщую реакцию и с абсолютно равнодушным видом направился к своему привычному месту.

Пока я шёл между рядами, до моих ушей то и дело доносился едва уловимый шёпот однокурсников, которые провожали меня со смесью опасения и скепсиса:

— Это реально он?

— Он что, всё это время и правда скрывал свою настоящую силу?

— Тц, да он просто примазался к чужой славе. Обычный фейк.

— А ранг [E+] ты тогда как объяснишь, умник?

Пропуская этот гул мимо ушей, я упрямо двигался вперёд. В данный момент я чувствовал себя до смерти уставшим. Мало того, что большую часть утра Донна самозабвенно избивала меня до полусмерти на тренировочной площадке, так ещё и правая рука под рукавом рубашки то и дело заходилась мелкой судорогой.

В последнее время травма с Имморры доставляла всё больше и больше хлопот. Постоянные покалывания и онемение жутко раздражали, поскольку банально не давали тренироваться с прежней интенсивностью. Разумеется, Донна это заметила. Когда она прямо спросила, что со мной, мне пришлось на ходу соврать, будто я слегка потянул мышцы во время самостоятельных занятий на днях.

Поскольку Донна не была квалифицированным медиком, она легко купилась на эту уловку и немного снизила нагрузки. Однако, пусть в этот раз мне и удалось избежать лишних расспросов, я прекрасно понимал: вечно так продолжаться не может. Нужно кровь из носу найти способ раздобыть продвинутое зелье исцеления.

Лениво опустившись на свой стул, я сцепил пальцы в замок и сладко зевнул. Мой взгляд невольно скользнул в левую часть аудитории, а в голове мелькнула мысль:

«Она ведь уже способна варить зелья продвинутого уровня, верно?»

Если и существовал в этом мире человек, способный снабдить меня качественными эликсирами по бросовой цене, то это, без сомнения, была Мелисса. Учитывая, что она фактически являлась моим личным поставщиком, а наш давний договор носил долгосрочный характер, я мог рассчитывать на куда более эффективный продукт по мере роста её мастерства.

Вот только главный вопрос заключался в другом... Росло ли это мастерство? Сейчас, когда Мелисса по уши увязла в разработке системы магических карт, существовала немалая вероятность, что её успехи в алхимии временно встали на паузу.

Если это действительно так, ситуация принимала скверный оборот. Выкладывать кругленькую сумму в размере 35000000 U за покупку стандартного зелья в магазине мне категорически не хотелось. С Мелиссой же я мог сэкономить добрые 80% от рыночной стоимости – от меня требовалось лишь предоставить ей необходимые редкие ингредиенты.

Скрестив руки на груди, я решительно закивал сам себе:

«Нужно как можно скорее снова выйти на связь с Мелиссой».

— Я могу присесть здесь?

Вырванный из размышлений, я вздрогнул от раздавшегося над ухом знакомого голоса. Повернув голову влево, я уставился на стоявшего рядом парня. На моём лице невольно отразилось искреннее удивление, стоило мне узнать собеседника:

— Кевин?

Улыбнувшись, тот указал взглядом на пустующее соседнее место и повторил вопрос:

— Так я присяду?

— Ха-а… Делай что хочешь, – лениво махнул я рукой, издав тяжёлый вздох.

Скрывать тот факт, что мы с Кевином общаемся, теперь не имело абсолютно никакого смысла. Раз уж я и так умудрился вляпаться в центр всеобщего внимания, соседство с главным гением курса точно не сделает моё положение хуже. К тому же, где-то глубоко внутри мне было даже немного по-человечески жаль его.

В плане общения Кевин был таким же нелюдимом, как и я. Если не считать Эмму и ещё пару человек, у него практически не было настоящих друзей. И пускай по сюжету новеллы в будущем он должен был сильно сблизиться с Джином, это произойдёт ещё очень нескоро, да и к тому же...

Скользнув взглядом по Джину, сидевшему на другом конце аудитории, я почувствовал, как у меня дёрнулся угол рта.

Джин сидел с абсолютно каменным, отрешённым лицом и, кажется, оставался единственным человеком в помещении, которому было абсолютно плевать на моё присутствие. Он просто напряжённо и серьёзно смотрел прямо перед собой на пустую доску.

Да уж, с трудом представляю, как Джин и Кевин смогут стать близкими друзьями при таком раскладе… Учитывая, насколько нелюдимым и холодным Джин стал за последние несколько месяцев, этот каноничный поворот сюжета теперь казался крайне сомнительным. И хотя он полностью избавился от былого высокомерия и больше не смотрел на людей как на грязь, его новая личность казалась мне чересчур зажатой и суровой. Если честно, у меня были весьма смешанные чувства по этому поводу.

Пока я предавался анализу, Кевин, не подозревая о моих мыслях, участливо спросил:

— Эй, ты как вообще? Нормально?

— М?

— Я видел утренние новости, об этом буквально из каждого утюга трубят. Ты в порядке?

Поскольку инцидент возглавил все информационные сводки, Кевин, естественно, был в курсе произошедшего. И в отличие от остальных студентов, которые строили скептические теории насчёт моей реальной силы, Кевин не сомневался ни на секунду. Как-никак, он видел мои навыки в деле лично. И пусть в плане ранга я уступал ему, Кевин подсознательно не считал меня слабее себя. Особенно после того, как воочию узрел мою технику владения мечом.

Быстро. Настолько чертовски быстро, что даже он со своими рефлексами едва успевал реагировать. В данный момент Кевин искренне полагал, что наши силы примерно равны, разве что у него имелось крошечное преимущество за счёт чуть более высокого ранга.

Выслушав его тираду, я вяло отозвался:

— А, ты об этом... Всё нормально. Но ты-то чего вдруг решил ко мне подсесть?

Пару раз моргнув от удивления, Кевин ответил:

— Ну, мы ведь друзья, разве нет?

— И?..

— И поэтому совершенно естественно, что я сел рядом с тобой... Или я тебе мешаю?

Я на секунду завис, тупо уставившись на Кевина, и не нашёл, что ответить. А ведь он прав. Раз уж он считает меня своим другом, да и я сам, признаться, отношусь к нему так же, то что плохого в том, что он сел рядом? Похоже, долгие годы одиночества и затворничества довели мои навыки социализации практически до абсолютного нуля.

Подумав об этом, я просто уткнулся лбом в сложенные на парте руки и закрыл глаза:

— Да нет, забудь... Ты всё правильно сказал.

— Вот и отлично, – радостно улыбнулся Кевин и принялся доставать из сумки планшет и учебные материалы.

Разложив вещи на столе, он окинул взглядом притихшую аудиторию и негромко пробормотал:

— Ого, а мы и правда приковываем к себе кучу внимания.

Приподняв голову и оглядевшись, я мгновенно понял, о чём он. Сейчас практически каждый студент в аудитории косился на нашу парту краем глаза, прикрывая рот ладонью и что-то увлечённо обсуждая со своими соседями. И хотя они отчаянно пытались делать это скрытно, когда этим занимается тридцать человек одновременно, выглядит это максимально нелепо.

Посмотрев на Кевина, я проворчал:

— Тебе ли к этому не привыкать?

Окинув комнату сиротливым взглядом, Кевин горько усмехнулся:

— Ну, я-то привык, но чтобы градус маразма доходил до такой степени – это впервые.

Я раздражённо закатил глаза:

— Вот именно поэтому я и не хотел выделяться…

Кевин с искренним сочувствием похлопал меня по плечу, пытаясь утешить:

— Ничего, со временем привыкнешь.

— Отвали. У меня, в отличие от тебя, выбора не было, – огрызнулся я, грубо смахнув его ладонь со своего плеча.

Учитывая, что Вечнокровный намеренно подставил меня, выставив перед центральным правительством, у меня физически не оставалось пространства для манёвра. А вот Кевин в своё время целенаправленно пошёл на то, чтобы продемонстрировать свои запредельные навыки на экзамене. Так что «привыкнешь»… я категорически не желал привыкать к этим сверлящим спину взглядам.

Почувствовав себя несправедливо обвинённым, Кевин поспешил оправдаться:

— Да ладно тебе, у меня тоже особо не было вариантов! Я же не знал, что я настолько одарённый!

Поскольку большую часть сознательной жизни Кевин провёл на задворках Эштона, он понятия не имел об истинных масштабах своего таланта. На вступительном экзамене он просто выложился на полную, искренне полагая, что его результаты будут блекло смотреться на фоне отпрысков элитных кланов, которых с пелёнок пичкали дорогущими ресурсами. Кто же мог знать, что эти «элиты» на поверку окажутся такими неженками? Уж точно не он.

— ...

Выслушав это заявление, я на пару секунд потерял дар речи. Я прекрасно понимал, что он имеет в виду, но у меня внутри всё равно поднялось непреодолимое желание дать ему звонкий подзатыльник. Что самое паршивое – ведь именно я своими руками написал его таким в оригинальном сюжете. Эх, и кого мне после этого бить: его или себя самого?

Заметив, как потемнело моё лицо, Кевин поспешил технично сменить тему:

— Кстати, ты пойдёшь на банкет на следующей неделе?

Я озадаченно приподнял бровь:

— Банкет? Ты про то мероприятие в честь приезда студентов по обмену?

— Ага, именно.

— М-де... Скорее всего, пойду. У меня в любом случае нет выбора.

Скрестив руки на груди, Кевин согласно кивнул:

— Ну да, раз уж тебя зачислили в состав сборной для межакадемического турнира, явка для тебя обязательна.

— Вот именно...

Банкет, о котором зашёл разговор, организовывался руководством академии специально для того, чтобы поприветствовать делегации студентов по обмену из четырёх других великих академий. Администрация устраивала подобные вечера исключительно ради того, чтобы дать молодым людям возможность пообщаться в неформальной обстановке, обрасти полезными связями и завязать дружеские отношения.

В конце концов, каждый присутствующий на этом банкете был будущей элитой человечества. Обзавестись знакомствами с перспективными сверстниками из других городов никогда не было лишним.

Если подумать трезво, для меня это тоже открывало неплохие перспективы. Раз уж мне всё равно больше не удастся отсиживаться в тени, создание широкой сети контактов могло стать отличным подспорьем для укрепления собственных позиций. Особенно учитывая, что в будущем я планировал расширить сферу влияния своей группы наёмников далеко за пределы Эштона.

Придя к этой мысли, я уточнил:

— Напомни, когда он там точно?

Сверившись со своими часами и заглянув в календарь на планшете, Кевин спокойно ответил:

— Примерно через неделю.

Слегка нахмурившись, я задал следующий резонный вопрос:

— Там ведь обязателен строгий дресс-код?

Закатив глаза, Кевин хмыкнул:

— А ты как думаешь?

— Вот это уже проблема...

— Почему?

Я с досадой почесал затылок и горько признался:

— Да потому что у меня банально нет парадного костюма.

— Чего?

— Все мои старые костюмы мне теперь малы.

Из-за того, что за последние месяцы мои физические параметры резко выросли, а тело покрылось плотным слоем мышц, я просто физически не влезал в прежние вещи. Что ещё хуже – моё личное чувство стиля стремилось к абсолютному нулю, так что я понятия не имел, где и как выбирать новый официальный наряд для такого пафосного мероприятия.

Задумчиво прижав палец к подбородку, Кевин на мгновение завис, после чего скользнул взглядом по левому ряду аудитории и предложил:

— Слушай, а ты можешь попросить Эмму помочь тебе с этим. Она в прошлом месяце помогала мне выбирать костюм, когда мне нужно было идти на приём по моему факультативу. У неё просто потрясающий вкус в одежде.

Нахмурившись, я повернул голову в указанном направлении. Там, рядом с Амандой, сидела симпатичная шатенка с короткой стрижкой. В данный момент она что-то увлечённо рассказывала своей соседке. Аманда, как обычно, не отличалась разговорчивостью, так что их диалог больше напоминал монолог Эммы, что со стороны выглядело довольно комично.

Тем не менее, вспомнив весь свой предыдущий опыт общения с этой девушкой, я решительно покачал головой:

— Эмма?.. Ну уж нет, спасибо, я пас.

Прекрасно понимая мои опасения, Кевин поспешил меня успокоить:

— Да брось, всё нормально. Я пойду с вами, так что тебе не придётся торчать с ней наедине.

— Э-э, не знаю. Я ещё подумаю.

Видя, что я всё ещё колеблюсь, Кевин предпринял последнюю попытку:

— Давай так: почему бы нам не съездить в торговый центр сразу после занятий? Сегодня у нас нет дополнительных факультативов, так что мы освободимся пораньше. Идёт?

— Ну... посмотрим...

Честно говоря, предложение звучало заманчиво, но перспектива лишний раз пересекаться с Эммой меня всё ещё отпугивала. Уж лучше бы мне помогала Мелисса. К слову, с Мелиссой в последнее время общаться стало даже весело – её бурная реакция на мои подколы искренне забавляла. Теперь, когда я больше не трепетал перед её авторитетом, выводить её из себя стало своего рода развлечением. Одно только воспоминание о том, какой разъярённой она уходила с нашей последней встречи, вызывало у меня невольную улыбку.

Внезапно вспомнив кое-что важное, я повернулся к Кевину:

— Кстати, а какая у нас следующая пара?

Без секундного колебания Кевин отчеканил:

— Теоретические основы маны и псионов.

Услышав название предмета, я мгновенно вспомнил одно крайне неприятное обстоятельство и в сердцах выругался на всю аудиторию:

— Ах... блять.

Озадаченный моей резкой реакцией, Кевин склонил голову набок:

— Что случилось?

Я обречённо посмотрел на него и пробормотал:

— Да так... Вспомнил об одной крайне геморройной проблеме.

— Какой ещё проблеме?

Щёлк!

Прежде чем я успел озвучить ответ, массивные двери аудитории распахнулись, и в помещение уверенным шагом вошёл статный молодой человек с грязно-светлыми волосами.

— Всем приготовиться к началу занятия, займите свои места, – разнёсся по комнате его голос.

Кевин пару раз моргнул, и его взгляд мгновенно заледенел, стоило ему уставиться на Гилберта, который неторопливо направлялся к профессорской кафедре в центре зала. Тут до Кевина наконец дошёл истинный смысл моей ругани. Он повернулся ко мне и сочувственно кивнул:

— Прими мои соболезнования.

От его комментария у меня нервно дёрнулся глаз:

— Какие ещё соболезнования?! Ты в этой лодке сидишь точно так же, как и я!

— Тишина в аудитории! Лекция начинается, – внезапно оборвал наши препинания строгий голос Гилберта.

В помещении тут же воцарилась гробовая тишина. Мягко улыбаясь, Гилберт неторопливо окинул взглядом присутствующих, пока его глаза наконец целенаправленно не остановились на моей скромной персоне.

Сверля меня взглядом в течение нескольких долгих секунд, Гилберт негромко произнёс:

— Надо же. Значит, вы и есть студент Рен Довер.

Стоило этим словам сорваться с его губ, как абсолютно все студенты в аудитории снова синхронно повернули головы в мою сторону. Ощущая на себе этот перекрёстный огонь из тридцати пар глаз, я лишь горько кивнул:

— Собственной персоной.

Переведя взгляд с меня на сидящего рядом Кевина и обратно, Гилберт удовлетворённо кивнул сам себе:

— Понятно. Я наслышан о недавних событиях. Должно быть, вам пришлось несладко.

— Всё в порядке.

Кивнув в ответ, Гилберт натянул на лицо дежурную улыбку и повернулся к висящей за его спиной интерактивной доске. Однако его последующий тон прозвучал на редкость колко и ехидно:

— Что ж, это не имеет значения. Искренне надеюсь, что на моих лекциях вы будете прилежно учиться наравне со всеми остальными студентами. И хотя ваши недавние... заслуги можно назвать выдающимися, это применимо лишь в том случае, если вы действительно совершили всё то, что написано в рапортах. Будет крайне некрасиво, если выяснится, что кто-то просто присвоил себе чужие лавры за работу, к которой не имел никакого отношения...

Прекрасно уловив жирный намёк, скрытый в его словах, я лишь мысленно закатил глаза и сухо ответил:

— Да, профессор.

Вот она, карма в действии. Это мне сторицей вернулись все те разы, когда я откровенно злорадствовал над Кевином, которому приходилось терпеть выходки Гилберта на уроках.

— Рад, что вы это понимаете.

Закончив этот короткий сеанс публичного пассивного абьюза, Гилберт наконец перешёл непосредственно к теме занятия:

— Итак, сегодня мы детально разберём процесс конденсации вашей...

К моему глубокому удивлению, в дальнейшем Гилберт вёл себя на удивление смирно. Если не считать этого выпада в самом начале и того, что за всю пару он несколько раз целенаправленно вызывал меня с места, чтобы я ответил на его каверзные вопросы, ничего по-настоящему критического не произошло.

По правде говоря, если не брать в расчёт периодические косые взгляды однокурсников, это была самая обычная, ничем не примечательная лекция.

Если бы мне пришлось гадать, почему Гилберт вдруг растерял весь свой пыл и не пытался превратить мою жизнь в ад прямо здесь и сейчас, я бы поставил на то, что это заслуга Донны. После того громкого инцидента с Кевином, который произошёл не так давно, Гилберт прекрасно понимал: провернуть аналогичный трюк во второй раз ему никто не позволит, и в этот раз дело пахло реальным исключением.

И пусть его высокопоставленный папочка до поры до времени мог прикрывать грехи своего непутёвого сына, это вовсе не означало, что Гилберту дозволено творить на территории академии всё, что вздумается. Особенно учитывая, что директор «Лока» являлся героем [SS] ранга. Стоит этому грозному старику вернуться из своей затянувшейся командировки, и Гилберт со всеми своими связями гарантированно пойдёт под трибунал за любые превышения полномочий.

Прекрасно осознавая шаткость своего положения, блондин был вынужден на время залечь на дно и не отсвечивать. И именно благодаря этому обстоятельству мы с Кевином сегодня отделались лёгким испугом – лекция благополучно подошла к концу примерно через час.

Проводив взглядом поспешно покидающего аудиторию Гилберта, я облегчённо выдохнул:

— Ну надо же. Всё прошло куда лучше, чем я ожидал...

Собрав вещи, Кевин согласно кивнул:

— Ага, я, честно говоря, думал, что он будет докапываться до тебя до самого звонка.

Он на секунду замер, после чего перевёл взгляд на Эмму, которая как раз упаковывала свой планшет на левой стороне ряда, и обернулся ко мне:

— Так что в итоге?.. Мне звать её помочь с костюмом или как?

Слегка нахмурившись и взвесив все «за» и «против», я в конце концов нехотя кивнул:

— Ладно, давай.

Раз уж у меня на сегодня всё равно больше не было никаких планов, покупка нового парадного костюма была далеко не самой худшей идеей.