Клац!

Я отодвинул двери, ведущие на балкон.

— До чего же раздражает…

После поединка с Харисом я незамедлительно ушёл. Пока все были отвлечены боем Кевина, я воспользовался возможностью, ускользнул и вернулся в свое общежитие. Таким образом мне удалось разминуться с большинством репортеров.

К тому же, если не считать факультативов, никаких других лекций сегодня не было. Так что я, естественно, был свободен. Что касается матча Кевина, он, разумеется, победил. Я не знал точно, сколько раз ему бросали вызов, но, вероятно, больше пяти.

— Ха-а... И что мне теперь делать?

Из-за событий последних дней многие мои планы полетели к чертям. От идеи залечь на дно пришлось практически отказаться.

— Хм...

Хотя, так ли это?

Если подумать, пусть я больше и не мог оставаться в тени, как раньше, ничто не мешало мне тайно наращивать свои силы. Можно сказать, теперь я действовал одновременно и на свету, и во тьме. В каком-то смысле это было даже к лучшему. В результате этого многие мои замыслы осуществятся гораздо быстрее. Мне больше не нужно было осторожничать, как прежде, и я мог действовать более нагло.

«...Может, создать псевдоним?»

Используя вымышленное имя, я смог бы действовать более скрытно. С одной стороны, я останусь тем самым «талантливым» парнем, который учится в «Локе». С другой стороны, под вторым именем я буду руководить своей группой наемников и компанией. Это было бы идеально.

...Но кто знает. Мне нужно больше времени, чтобы все обдумать.

После того, что случилось пару дней назад, моя уверенность в себе разлетелась вдребезги. Стоило мне составить какой-то план, как меня тут же охватывала паранойя. «А что, если случится это? А если то? Что, если метеорит внезапно упадет с неба и уничтожит мою компанию?»

На фоне недавних успехов я стал заносчивым и самонадеянным. Мне нужно перестать думать, будто все находится под моим контролем. Ничего и никогда не было под моим контролем. Точно так же, как и в случае с Эвербладом – всегда найдутся вещи, которые я не смогу предусмотреть. Мне нужно было вдолбить это себе в голову. Я ведь был так уверен, что до этого все шло строго по плану... и угадайте что? Объявился Эверблад. Человек, которого я толком не принял в расчет.

— ...И этот ублюдок тоже.

Был еще и Мэттью... Я никак не ожидал, что он предаст инцидент огласке. Если бы я мог, я бы немедленно рассказал Ирен всю правду. Правду о том, что он злодей.

К сожалению, я не мог.

Поскольку Мэттью знал, что у меня есть способ снять проклятие Разрушителя Разума, я понимал, что сейчас не могу его тронуть. Если бы эта новость разнеслась по миру, я бы стал не только целью номер один для демонов, но и мишенью для других людей, отчаянно жаждущих исцеления. К счастью, поскольку я мог раскрыть его сделку с демоном, он тоже не мог выдать то, что знал. В данный момент мы находились в тупике.

— ...Черт возьми, мне нужно стать сильнее.

Я крепко стиснул зубы и уставился на пейзаж за балконом. Мне необходимо было стать сильнее, и как можно быстрее.

— Нельзя позволять этому продолжаться...

Достав дневник, в котором содержалась вся информация о романе, я принялся быстро перелистывать страницы.

Шурх! Шурх!

— Где же это...

Понимая, что мне нужно прибавить в силе, я, естественно, должен был разузнать, как именно я могу этого достичь. Ответ крылся в книге у меня в руках.

— Эта страница должна подойти.

Остановившись на определенном месте, я нахмурился.

Шурх!

Полиняв кончик пальца, я перелистнул на следующую страницу. Мои глаза непрерывно скользили слева направо. Мне нужно было отыскать в романе хоть что-то, что могло бы пригодиться мне в будущем. Идеальным вариантом стал бы предмет, способный помочь мне обманывать детекторы лжи.

С ними как раз были проблемы... если бы не способность Ирен распознавать ложь, ничего этого бы не случилось. К счастью, нашелся артефакт, который мог бы выручить меня в этом деле.

Хлоп!

— Ха-а...

Спустя пару минут я закрыл книгу и шумно выдохнул. Теперь я знал, как действовать дальше. Внимательно изучив дневник, я составил общее представление о своих дальнейших шагах. Даже если в будущем это доставит кому-то неприятности, меня это уже мало волновало. Сейчас все, чего я хотел – стать сильнее.

Динь!

В этот момент мой телефон внезапно зазвонил.

[Они согласились тебя выслушать.]

Это была Аманда. Ее сообщение было лаконичным, но я мгновенно понял, о чем речь.

[Гильдия Охотников на демонов? Они согласились?]

[Да.]

[Когда?]

Мне нужно было знать точное время. Поскольку это официальная встреча, мне необходимо подготовиться по полной программе. Всего одна оплошность, и сделка может сорваться.

[На следующей неделе, через день после банкета.]

[Понял, я все подготовлю к этому времени.]

[Хорошо.]

После этого Аманда больше ничего не писала. Зная ее характер, я не стал забивать себе голову.

— Отлично, это просто замечательно.

Заключение этой сделки снимет огромный груз с моих плеч. Я не только обеспечу себе долгосрочный источник дохода, но и налажу связи с гильдией Охотников на демонов. Естественно, именно по этой причине я сегодня так сильно лез на рожон. Чем более талантливым я казался, тем привлекательнее выглядел проект в их глазах. Они вкладывались не просто в систему магических карт, но и в меня самого.

...Именно этого я и добивался.

— Ладно, с этим пока разобрались. Кроме того, остается еще кое-что...

Опустив взгляд на запястье, я посмотрел на свой браслет. Я все еще не проверил дополнительные предметы, которые раздобыл в Имморре. Из-за всего, что произошло за последнее время, у меня банально не было времени, чтобы как следует изучить свои трофеи. Возможно, среди них завалялось что-то интересное.

— Но перед этим... думаю, самое время подонимать Мелиссу.

Я достал телефон и быстро набрал сообщение.

[Йо, Мелисса, как там насчет зелья... когда ждать?]

В конце концов, рука у меня до сих пор побаливала.

...

В то же время, в стенах белоснежной лаборатории.

Клац! Клац!

Тяжелый гул механизмов, перемещающих предметы туда-сюда, разносился по всему белому лабораторному комплексу. Массивные металлические манипуляторы двигались над асфальтовым покрытием, перенося ящики самых разных размеров. Внутри них находились запасные детали для роботов или разноцветные флаконы с зельями.

Бу-у-ум!

Внезапно внутри лаборатории прогремел мощный взрыв. В белой изолированной комнате, за которой можно было наблюдать через прямоугольное стекло, повсюду бушевало пламя, охватившее все помещение.

Вскоре огонь утих, явив взору красную карту, зажатую двумя пинцетами. Раздался холодный механический голос:

[Журнал эксперимента №598 – Остаточная мана в помещении: 49%.]

Стоявшая напротив стекла красивая девушка мысленно пробормотала:

— Очередная неудача.

После бесчисленных попыток Мелисса все еще никак не могла должным образом синхронизировать вливаемую в карту ману с нужными пайсонами. Несмотря на то, что нынешний магический круг, нанесенный на карту, представлял собой простейший [Огненный шар], в систему время от времени проникали сторонние частицы, не связанные с огненной стихией, что приводило к колоссальной потере эффективности.

— ...Что же именно я упускаю?

По сравнению с тем, с чего она начинала, прогресс был налицо... однако этого все еще было недостаточно. Чтобы карта стала коммерчески жизнеспособной, Мелиссе необходимо было добиться потери эффективности не более чем в 30%. Все, что превышало этот порог, делало использование карты бессмысленным. На данный момент потеря эффективности составляла 49%. Все еще слишком далеко от ее цели.

— Мелисса, тебе пришло сообщение.

Внезапно с другого конца комнаты ее окликнул звонкий голос. К Мелиссе подошла жизнерадостная девушка.

— Рози? И кто бы это мог мне писать в такой момент?

Запустив правую руку в карман белого лабораторного халата, Мелисса достала телефон. Ее брови тут же сошлись на переносице.

[Йо, Мелисса, как там насчет зелья... когда ждать?]

— Этот ублюдок...

Мелисса крепко сжала корпус телефона. Она и без того была по уши занята концептом магических карт, а он теперь хочет, чтобы она приготовила ему высокоранговое зелье. Да пошел он.

— Рози, закажи на рынке улучшенное зелье. – Повернувшись к своей помощнице, она быстро отдала распоряжение. Ей было недосуг самой возиться с зельем, так что проще купить готовое и сделать вид, будто сварила его сама.

— Улучшенное зелье?

— Да.

— А как насчет качества?

— Возьми самое низкое... нет, постой, забудь. Возьми самое высокое качество, какое только сможешь найти.

Поначалу Мелисса поддалась искушению подсунуть Рену зелье самого низкого качества. Однако затем она внезапно осознала, что это будет выглядеть неправдоподобно. Как она, Мелисса Холл, могла сварить настолько низкосортное зелье! Невозможно! Гордость просто не позволила бы ей так поступить.

— Оно стоит около 40 000 000 единиц, это нормально?

— Сорок миллионов?

— Да.

— ...Да, нормально.

Втайне скрежеща зубами, Мелисса кивнула.

«Спокойно, Мелисса, ты сможешь тайно придушить его, пока он спит».

Как только она доведет до ума систему магических карт, деньги потекут рекой. По сравнению с тем, что она ежедневно тратила на свои эксперименты, сорок миллионов для нее были сущими копейками.

Динь!

[Але-е-е? Есть кто живой? Я вижу, что ты прочитала сообщение. Не верится, что ты меня игноришь. Как грубо с твоей-]

Прежде чем она успела дочитать сообщение до конца, на лбу Мелиссы уже вздулись вены.

— Клянусь богом...

Изо всех сил стараясь подавить ярость, она набрала ответ:

[Смиренно прошу прощения за доставленные неудобства. Эта рабыня мигом приготовит ваше зелье в рекордные сроки специально для вас. Не то чтобы она была занята реальной жизнью, которой у кое-кого другого, похоже, начисто отсутствует. Может, вам еще и массаж сделать сразу после того, как я доставлю зелье?]

[А вот от этого я бы и впрямь не отказался, если честно.]

Буквально через мгновение после отправки ей пришел ответ. Уставившись на экран, Мелисса улыбнулась. Улыбка была настолько леденящей душу, что Рози, стоявшая неподалеку, поспешила сделать несколько шагов назад. В этом взгляде она видела лишь саму смерть.

— Рен Довер!

...

Северный район.

Внутри особняка средних размеров раздался детский капризный голосок:

— Ва-а! А где Пудинг?

— Успокойся, Нола, Пудинг скоро вернется. Она, скорее всего, просто гуляет по территории.

Прижав Нолу к себе, Саманта Довер попыталась утихомирить девочку. К подобным сценам ей было не привыкать. Время от времени Пудинг тайком сбегала из дома на приличный срок, из-за чего Нола сильно расстраивалась. Саманта как-то писала Рену об этой проблеме, на что тот ответил: «Все в порядке, она скоро вернется. Она время от времени так делает».

...И это было чистой правдой. Спустя какое-то время Пудинг неизменно возвращалась домой. Естественно, с тех пор Саманта больше не переживала из-за ее исчезновений. Единственной проблемой оставалась Нола.

— Пока мы ждем Пудинг, почему бы тебе пока не поиграть с мамой?

— Ну-у-у! Пудинг лучше!

— Ах, боже мой.

...

Внутри уединенного пространства можно было заметить силуэт прекрасной женщины, сидящей со скрещенными ногами.

Покинув дом Рена, Анжелика сумела отыскать довольно безопасное и скрытое от чужих глаз местечко, где она могла бы совершить свой прорыв. И хотя ее переход на новый уровень не должен был вызвать сильного переполоха, она, естественно, предпочла перестраховаться. Вот почему выбор пал на глухое место.

— Ха-а... После этого я должна буду прорваться.

Анжелика выдохнула и посмотрела на свою ладонь. Там лежал черный плод, пульсирующий багровым оттенком. Взгляд ее при этом был предельно серьезным. Вот оно. С помощью этого плода она наконец-то совершит прорыв до ранга Виконта. Ее давняя заветная мечта.

С этого момента ее будут величать не иначе как «Виконт Фон Доикс».

Глоток!

Сглотнув подступивший к горлу комок слюны, Анжелика поднесла плод ближе к лицу.

— Была не была.

Хруст!

Анжелика откусила кусок плода.