Клик!

— Ну и что вы об этом думаете?

Внутри погруженной в полумрак комнаты за длинным круглым столом сидело несколько человек, чьи лица скрывала тень. Перед ними проецировалось изображение юноши с иссиня-чёрными волосами и глубокими синими глазами, стоявшего, судя по всему, на арене.

Из всех присутствующих лишь один человек поднялся со своего места. Это был относительно старый мужчина с длинными седыми волосами и тонкими усами. Судя по тому, с каким почтением к нему относились остальные в этой комнате, можно было сделать вывод, что он фигура весьма важная.

На видеозаписи глаза юноши медленно налились тусклым, пепельно-серым цветом. Вскоре после этого поединок завершился. Всё произошло в один момент. Парень ни разу не сдвинулся со своего места.

— ...

Когда ролик закончился, в комнате воцарилась тишина. Никто не проронил ни слова.

— Что это был за навык? – спустя некоторое время один из присутствующих нарушил молчание. Его взгляд по-прежнему был прикован к застывшему на экране юноше.

— Я и сам не уверен, – старик покачал головой.

Он тоже не до конца понимал, что произошло. Несмотря на то, что он являлся одним из сильнейших людей в человеческом домене, он не был всемогущим. Он не мог знать абсолютно всего.

— Может, это какой-то навык, внушающий страх? – вклинился кто-то другой.

— Сомневаюсь. Я видел подобные техники, но ни одна из них даже близко не стояла с тем, что мы сейчас наблюдали.

— Что тогда, по-вашему, это было?

— Тоже не уверен.

Подал голос ещё один присутствующий:

— Тогда, может, это просто личная сила парня?

— Верно. Судя по отчётам, его ранг [Е+]. Это вполне могла быть просто его аура.

В комнате мгновенно разгорелась дискуссия, к которой подключалось всё больше и больше людей. Внезапно, пока все спорили, один из сидящих за столом обратился напрямую к старику:

— Сэр, я не понимаю. Зачем нам нужно было предавать огласке информацию о нём? Если мы хотели его защитить, разве не лучше было бы скрыть эти данные?

В комнате тут же наступила тишина. Все уставились на старика. Им тоже было это любопытно.

Почувствовав на себе устремлённые взгляды, пожилой мужчина вздохнул и покачал головой:

— Эх... К сожалению, из-за давления со стороны гильдий нам пришлось раскрыть информацию.

Старику действительно было искренне жаль. В мире, где до сих пор правили капиталистические принципы, талантливая молодёжь воспринималась топовыми гильдиями как ценные трофеи, которыми нужно было завладеть ради собственного престижа. Стоило только обнаружить одарённого юношу, как об этом тут же требовалось им доложить. И всё ради того, чтобы они могли «взрастить» из него будущего столпа человечества.

Старик прекрасно понимал, что всё это чушь собачья. Даже перед лицом угрозы полного истребления люди вместо того, чтобы сплотиться, продолжали делиться на фракции в вечной погоне за властью и влиянием.

— Ха-а... Похоже, человеческой жадности нет предела.

Старик снова покачал головой. Изначально он хотел засекретить ранг и потенциал парня, но под натиском, оказываемым со всех сторон, ему пришлось уступить. В конце концов, он нёс ответственность за рабочие места тысяч людей. Каким бы сильным он ни был, он оставался всего лишь одним человеком.

— Передайте руководству «Лока», чтобы позаботились о нём. О, и не забудьте пригрозить Максимусу. Я больше не потерплю очередных выходок его сынка. Если ситуация накалится, даже комариный укус может стать роковым.

На этот раз он был предельно серьёзен. То, что не так давно произошло с Кевином, привело его в бешенство. Если бы не тот факт, что Гилберт так и не убил Кевина, он бы лично вмешался. Такой талант, как Кевин, не имел права погибнуть!

— Надеюсь, мне не придётся вмешиваться... – успокоившись, мужчина вздохнул.

Это было лучшее, что он мог сделать для юноши на данный момент. Он искренне надеялся, что тот ещё приятно удивит его в будущем. Мир нуждался в одарённых молодых людях как никогда. Особенно сейчас, когда они стояли на пороге вымирания.

— Вас поняли!

Глядя на старика, все хором выкрикнули ответ. На этом собрание было окончено.

***

[«Лок», 7:50 утра]

Класс А-25.

После того, какое впечатление я произвёл на вчерашнем спарринге, ко мне никто не приближался.

— Ху-у-уа-а-ам... Даров.

— Привет.

Никто, кроме Кевина, разумеется. Достав свой планшет, Кевин устроился рядом. Я уже привык к тому, что он подсаживается ко мне, так что его присутствие меня не смущало.

— Ха-ха, зацени-ка это. – листая что-то в планшете, Кевин покатился со смеху и протянул устройство мне. Из любопытства я взял его и прочитал заголовок:

[Шокирующая демонстрация силы от Кевина Восса и Р...]

— Пф-ф, не показывай мне этот бред. – швырнув планшет обратно Кевину, я закатил глаза. Я уже по горло сыт этими статьями обо мне. Каждый раз, когда мне на глаза попадалось подобное чтиво, у меня глаза от стыда сами собой закатывались. К счастью, я понимал, что со временем их количество сойдёт на нет.

— О, точно… Твой костюм уже привезли? – отложив планшет, Кевин вдруг кое-что вспомнил.

— Костюм?

— Ну да, тот, который мы купили пару дней назад.

— М-м, угу, привезли.

Я, честно говоря, поразился оперативности портных. Буквально за один день костюм уже пошили и доставили мне в апартаменты. Я его ещё не мерил, но чисто внешне он выглядел весьма недурно. Правда, не уверен, насколько он удобный. На вид казался довольно узким.

— Ну и как он тебе?

— В смысле?

— Ну, костюм, я имею в виду. Тебе нравится то, что мы выбрали?

— Да вроде нормальный.

— Что значит «вроде нормальный»? Я лично его выбирал! Конечно же он крутой! – в наш разговор бесцеремонно вклинилась Эмма.

Было очевидно, что она внаглую подслушивала. Проигнорировав её топорную попытку влезть в беседу так, будто она вовсе и не подслушивала, я ответил:

— Серьёзно?

Как по мне, обычный классический костюм. Смотрится неплохо, но ничего выдающегося.

— Этот парень просто безнадёжен.

— И что ты здесь забыла?.. – откинувшись на спинку стула, я скрестил руки на груди.

— В смысле?

— Что ты тут делаешь? Иди на своё место.

— На этом стуле что, твоё имя написано? – оглядевшись, Эмма указала на сиденье, которое занимала.

Нахмурившись, я качнул головой:

— Нет.

— Вот на нём и буду сидеть. – с победной улыбкой она устроилась поудобнее.

— ...

У меня просто слов не было. Она ведь издевается, да?

— Рен, это бесполезно. Если Эмма что-то вбила себе в голову, её уже не переубедить. – сидевший рядом Кевин со вздохом покачал головой. Он проходил через это уже сотни раз.

— Эх...

Я и сам это знал... Потому и лишился дара речи.

— О, Аманда, садись тоже сюда! – прежде чем я успел высказать своё возмущение, Эмма заметила входящую в класс Аманду и замахала ей рукой. Взгляд Аманды, направленный в нашу сторону, был затуманенным. Она явно не относилась к категории людей-жаворонков.

— Зачем?

— Да иди сюда, не оставляй меня наедине с этими двоими.

— Так почему бы тебе самой просто не пересесть? – тут же вставил я свои пять юнитов. Если ей так не хотелось сидеть со мной, она могла просто встать и уйти. Никто не держал её силой рядом со мной и Кевином.

Эмма проигнорировала мой выпад и продолжила зазывать Аманду. В конце концов, всё ещё сонная после пробуждения, Аманда сдалась и присела рядом с ней. Рядом с тем местом, где сидел я.

— Великолепно, а я-то думал, хуже уже быть не может...

— Всё нормально, – похлопав меня по плечу, успокоил Кевин.

«Да это вообще-то из-за тебя!»

Если бы Кевин изначально не уселся со мной, ничего этого бы не случилось!

Если раньше на меня косилась лишь часть студентов, то теперь на наш ряд пялилась практически вся группа. Одного Кевина уже хватало с головой. А теперь ещё Эмма и Аманда? Вы издеваетесь?

— Ах да, Кевин, во сколько ты собираешься пойти на банкет на следующей неделе? – повернувшись, спросила Эмма.

— Хм, где-то к семи.

— Понятно...

— А что такое?

— Да ничего. – отвернувшись, Эмма ушла от ответа. В её голосе скользнули нотки разочарования.

Заметив это, я мысленно закатил глаза.

«Да скажи ты ему уже прямо, что хочешь пойти вместе!»

Эмма явно пыталась напроситься к Кевину в пару. К её несчастью, Кевин был непроходимо тупым в этих делах. Пока ему прямым текстом в лоб не заявишь, он ни за что не поймёт намёка.

— А ты, Рен? – не замечая драмы, Кевин перевёл точно такой же вопрос на меня, на что я ответил весьма размыто:

— Да когда получится.

И это было ложью. На самом деле я собирался прийти на час раньше Кевина. И на то была веская причина. Мне нужно было предотвратить одно событие, которое неизбежно должно произойти на этой вечеринке. Пусть сюжетная линия и отличалась от моих воспоминаний, события в «Локе» всё равно должны были плюс-минус совпадать, верно? Я не был уверен на все сто. Именно поэтому я хотел явиться пораньше и всё проверить.

— Кстати, Кевин, ты слышал о... – быстро придя в себя, Эмма снова обернулась с расспросами.

— Тс-с... Урок начинается, – перебив Эмму на полуслове, я прижал указательный палец к губам.

Спустя секунду дверь кабинета распахнулась, и внутрь вошла Донна. Сверившись с часами – ровно 8:00 утра, – я пробормотал:

— Пунктуальна как всегда, ни на секунду не опоздала...

***

Поздним вечером того же дня.

Бах!

Эмма с силой захлопнула дверь в свою комнату и плашмя рухнула на кровать.

— Тупоголовый баран...

Весь этот день Эмма из кожи вон лезла, стараясь делать Кевину как можно более прозрачные намёки. Ей хотелось, чтобы он сопровождал её на банкете. Причина была проста: учитывая её популярность, она неизбежно привлечёт внимание кучи парней. Такое с ней происходило уже не раз. Зная это, она хотела использовать Кевина в качестве живого щита. Пока она с ним, никто не посмеет к ней приставать.

Но, к несчастью…

— Ну и как можно проводить столько времени с этим ушлёпком?..

Начиная с прошлой недели Рен и Кевин стали буквально неразлейвода. Они почти всегда были вместе! Он даже пересел, чтобы сидеть с ним рядом!

На самом деле Эмма понимала, почему Кевин проявил интерес к Рену. Она и сама испытывала к нему лёгкое любопытство. С тех пор как она увидела его бой, интерес Эммы к его персоне резко возрос. Особенно после того, как он расправился с Харисом. Она без понятия, что именно он сделал в тот день... но это было жутко. Честно говоря, в тот момент на арене он напомнил ей о случае в Холлберге. Когда он душил Джина. От него исходила точно такая же аура... Холодная и жестокая.

— Да дело вообще не в этом! – Эмма мотнула головой, прогоняя эти мысли. Была проблема посерьёзнее.

С её точки зрения, Кевин и Рен сблизились как-то подозрительно быстро! Буквально за пару дней – и уже лучшие друзья? Кто на такое купится? Эмма вот не верила. Что вообще могло произойти между ними за такой короткий промежуток времени?

— Неужели он...

Внезапно ей в голову забрела одна мысль, от которой её аж передернуло. Она поспешно затрясла головой.

«Нет-нет-нет, выкинь эту пошлятину из головы! Кевин точно не такой. Рен – ещё ладно, но только не Кевин... А вдруг?..»

Погрузившись в пучину собственных безумных фантазий, Эмма принялась кататься по кровати, в сердцах колотя по ней подушкой.

На следующий день Эмма явилась на лекции с огромными чёрными кругами под глазами.

***

[Понедельник, 18:00]

Пролетела неделя, и наконец настал день проведения банкета.

Как обычно, я отсидел утренние и дневные лекции. Если не считать косых взглядов, к которым я уже потихоньку начал привыкать, ничего примечательного не произошло. После того впечатления, что я оставил во время своего поединка на прошлой неделе, ко мне никто не совался. Ни «Пять Тиранов», ни фракции, ни профессора. И это было вполне объяснимо. Все хотели сперва понаблюдать за мной на расстоянии, прежде чем предпринимать какие-то шаги.

То, что я устроил на арене, заставило большинство людей насторожиться. По сути, обо мне мало что было известно. Моё прошлое – тайна за семью печатями. Предел моих возможностей – загадка. Если не считать того самого «навыка», о природе которого никто понятия не имел, всё остальное обо мне оставалось неизвестным. Естественно, не имея чёткого представления о том, кто я такой, никто не спешил идти на контакт. Так что прошедшая неделя выдалась весьма спокойной. Не уверен, правда, насчёт будущего.

— Сюда? Нет... Наверное, вот так?

В данный момент я стоял перед зеркалом и критически осматривал своё отражение. На мне был элегантный тёмно-синий костюм, который отлично подчёркивал цвет моих глаз и идеально сидел по фигуре, и я тщетно пытался завязать галстук. К сожалению, поскольку за всю свою жизнь я надевал костюм от силы пару раз, я понятия не имел, как с этим справиться. Я, конечно, заглянул в сеть, но на практике всё оказалось куда сложнее, чем на картинках.

— Да к чёрту это дерьмо, лучше бы они разрешили мне пойти в гавайской рубашке...

В конце концов, в порыве раздражения я швырнул галстук на пол. Я искренне пожалел, что не выбрал гавайку. С ней было бы куда меньше мороки.

Динь!

Внезапно раздался звонок в дверь. Подойдя к порогу, я открыл дверь и обнаружил на полу посылку.

— О, как раз вовремя.

Мои глаза радостно блеснули. Отправителем значилась Мелисса. Занеся коробку в комнату и заперев дверь, я с треском разорвал упаковку.

Хрясь!

— ...

Вскрыв посылку и изучив её содержимое, я оцепенел. Моргая глазами, чтобы убедиться, что мне это не чудится, я потерял дар речи.

«Ты это серьёзно?..»

Зелье-то было на месте, без обмана. Была лишь одна маленькая загвоздка... А именно – огромная, бросающаяся в глаза наклейка с выгравированной надписью «Фармацевтика W.V.».

— Ха-а... – сжав переносицу пальцами, я тяжело выдохнул. — Могла бы хоть этикетку содрать…

Я покачал головой. Мелисса, скорее всего, просто забыла уточнить этот момент своей помощнице, когда давала поручение.

Клик!

Достав телефон, я сделал селфи. При этом я специально взял такой ракурс, чтобы наклейка на флаконе была отчётливо видна.

[Спасибо за чудесное зелье, КОТОРОЕ ТЫ САМА СВАРИЛА.]

Черкнув эту полную «благодарности» приписку, я отправил фото Мелиссе.

«Так тебе и надо...»

За все те кошмарные деньки пришла пора и тебе немного подпортить нервы.

Динь!

Тут же звякнул телефон. Писал Лео.

[Рен, ты где вообще?]

Я обещал ему и Раму, что мы пойдём вместе. При мысли о них на моём лице невольно появилась тёплая улыбка. Несмотря на всё то, что произошло за последние дни, они относились ко мне точно так же, как и раньше. В отличие от остальных, они меня не шугались. Именно тогда я окончательно убедился, что они действительно верные друзья.

[Иду, уже иду.]

Набирая ответ, я параллельно предпринял последнюю попытку совладать с галстуком.

[Мы ждём тебя на первом этаже.]

[Хорошо, дайте мне минуту, сейчас буду.]

Шлёп!

Бросив финальный взгляд в зеркало, я щелкнул выключателем и поспешил вниз. Пришло время для начала банкета.