— Выглядишь отлично, Рен.

— Солидно.

С по-прежнему криво завязанным галстуком я направился к вестибюлю корпуса Мантикоры. Поскольку я, Лео и Рам решили выйти на час раньше остальных, в вестибюле здания было относительно безлюдно. Было очевидно, что все остальные ещё вовсю наводят марафет перед сегодняшним вечером.

— Чего не скажешь о вас, парни, – поправив воротник, я окинул взглядом Лео и Рама и со вздохом покачал головой.

Костюм Лео был ему явно велик, а на Раме, напротив, трещал по швам. Выглядели они довольно нелепо.

— Вы уверены, что не перепутали костюмы, когда одевались?

Если бы они поменялись одеждой, то, скорее всего, оба выглядели бы вполне нормально. Улыбки на лицах Лео и Рама мгновенно застыли. Их физиономии густо покраснели.

— И это говорит парень, который даже галстук завязать нормально не в состоянии!

— Вот именно! И это твои слова после того, как мы зря рассыпались в комплиментах?

Приобняв их обоих за плечи, я весело рассмеялся:

— Ха-ха, да ладно вам, я же шучу. Пошли ловить такси, а то дорога займёт прилично времени...

Банкет проводился не на территории академии. На самом деле организаторы арендовали отдельное частное заведение довольно далеко от «Лока».

[Le manoir vert]

Владельцы этого заведения имели французские корни, поэтому внутри, естественно, царила утончённая французская атмосфера. Место пользовалось бешеной популярностью, и практически каждый состоятельный житель Аштона прекрасно знал это название.

— Спасибо.

Клац!

Выбравшись из такси в компании Лео и Рама, мы направились к особняку. Оглядывая раскинувшуюся впереди усадьбу, я пробормотал:

— Ну, наконец-то добрались…

Спустя тридцать минут пути мы прибыли на место назначения.

Расположенный на самой вершине небольшого холма особняк выглядел поистине великолепно. Построенное из белого кирпича здание идеально гармонировало с раскинувшейся вокруг него буйной зеленью. Высокие прямоугольные окна по всему фасаду придавали дому неоспоримо роскошный и изысканный вид. Саму же усадьбу венчала высокая, тёмно-синяя покатая крыша с аккуратными скатами.

— Ничего себе, это выглядит куда круче, чем я себе представлял, – опомнившись от лёгкого шока, присвистнул Лео.

— Согласен, – поддержал его Рам.

— Ага, полностью солидарен. Как насчёт того, чтобы войти? – предложил я, на что Лео и Рам синхронно кивнули.

В очередной раз попытавшись поправить воротник, я зашагал к главному входу. Из чистой вредности – из-за моих давешних слов – Лео и Рам даже пальцем не пошевелили, чтобы помочь мне совладать с галстуком. Мелочные упрямцы.

— Ваши билеты, пожалуйста.

У самых дверей путь нам преградил высокий телохранитель в чёрном костюме. Он говорил с отчётливым французским акцентом.

— Вот, держите.

— Пожалуйста.

Достав свои телефоны, мы предъявили охране электронные билеты. Просканировав их, охранник с вежливой улыбкой кивнул и жестом пригласил нас пройти внутрь:

— Добро пожаловать в «Ле мануар вер», надеемся, вы приятно проведёте время.

— Благодарю.

— Спасибо.

Поблагодарив стража порядка, мы переступили порог и пошли по длинному просторному коридору. Стоило нам углубиться внутрь, как в нос тут же ударил приятный и тонкий аромат лаванды. А мгновением позже до нас донёсся приглушённый гул чужих голосов.

«Похоже, не мы одни додумались явиться пораньше».

Свернув в конце коридора направо, мы оказались перед огромным бальным залом, который заливал яркий свет массивной золотой люстры, свисающей прямо по центру потолка.

— Ого, ничего себе… Какая здесь классная атмосфера, – удивлённо выдохнул Лео, озираясь по сторонам.

Рам тоже выглядел ошеломленный. Было очевидно, что парни по таким элитным заведениям отнюдь не завсегдатаи. Впрочем, я и сам был из той же когорты.

Сбросив оцепенение, мы вместе вошли в зал.

Внутри помещение выглядело ничуть не менее помпезно, чем снаружи. Отовсюду лилась чарующая классическая музыка, а каждый элемент декора поражал своей хрупкостью и элегантностью.

— Это Моцарт, – я мгновенно узнал мелодию.

«Турецкий марш» Моцарта. Будучи ярым фанатом классической музыки, я без труда определял подобные шедевры на слух.

— Лео, в курсе, кто это играет?

— Понятия не имею, впервые о таком чуваке слышу.

— ...

У меня просто слов не нашлось. В этот момент я всерьёз засомневался – а правильный ли выбор я сделал, когда решил с ними подружиться?

— О, гляньте, это ведь профессор Ромхаус? И профессор Тибо тоже здесь, – воскликнул Лео, указывая в дальний конец зала.

Там, у самого фуршетного стола, профессор Ромхаус о чём-то увлечённо беседовал с профессором Тибо. В руках у обоих было по бокалу просекко.

— Они самые… – я слегка прищурился. Естественно, я прекрасно знал обоих.

Профессор Ромхаус – это тот самый учёный, который в начале года не давал мне прохода, выпытывая все детали касательно теории мана-отравления. К слову, после того как я изложил ему базовые тезисы, он действительно от меня отстал. Всё его время теперь поглощали исследования.

«По идее, он уже должен быть близок к завершению, верно?»

Почти за год упорной работы он уже вот-вот должен официально доказать выдвинутую мной гипотезу. И это могло обернуться для меня головной болью. Я мысленно сделал себе важную заметку.

«Надо будет обязательно напомнить ему, чтобы он ни в коем случае не упоминал моё имя в итоговой диссертации».

Переведя взгляд с профессора Ромхауса, я сфокусировался на профессоре Тибо. Мой выше мгновенно стал холодным как лёд. Он был одним из тех, за кем мне сегодня требовалось следить в оба глаза. Ведь именно ему отводилась ключевая роль в сегодняшнем инциденте.

— Ну и что теперь делать? Время-то ещё детское, – повернувшись ко мне, спросил Лео.

Очнувшись от своих мыслей, я глянул на часы – 18:15, – после чего развернулся в сторону лестницы:

— Мне нужно отойти в уборную, я быстро.

— Э-э, ладно…

— Не торопись, мы пока пойдём заценим местные закуски.

— Давайте, я буду минут через десять.

Оставив Лео и Рама внизу, я поднялся по лестнице и направился в туалет на втором этаже.

Как бы то ни было, моя сегодняшняя задача была предельно проста – проверить, идёт ли всё строго по канону оригинальной истории. Мне хотелось воочию увидеть, насколько сильно мои прошлые действия повлияли на общую канву сюжета. И даже если события развивались в правильном русле, я всё равно твёрдо намеревался немного скорректировать их финал. Причина была проста…

Сегодня в романе должны были впервые официально заявить о себе злодеи. В их планы входило хладнокровное убийство нескольких студентов по обмену. А поскольку принимающей стороной банкета выступал «Лок», вся вина и общественное порицание за этот инцидент автоматически пали бы на руководство академии.

Именно этого злодеи и добивались. Они хотели спровоцировать масштабный конфликт между Четырьмя Великими Академиями и «Локом». В оригинале они были в шаге от успеха. Но, к их несчастью, на сцене вовремя появился парень по имени Кевин. Благодаря своему сюжетному щиту и ауре главного героя, он оперативно сорвал их планы и разрулил критическую ситуацию.

Так должно было случиться по сюжету. Моё же вмешательство должно было просто облегчить ему жизнь. Развернётся ли инцидент точь-в-точь как в романе? Стопроцентной уверенности у меня не было. Но в любом случае, если что-то пойдёт наперекосяк, у меня под рукой всегда был дневник.

— Которая из них?.. – войдя в уборную, я увидел перед собой пять закрытых деревянных кабинок. Поразмыслив пару секунд, я уверенно зашагал к самой последней. Поскольку моим любимым числом было пять, тайник логично должен был находиться именно в пятой кабинке.

Клац!

— Есть... – я оказался прав. Откинув крышку сливного бачка, я облегчённо выдохнул. — Что ж, значит, у меня ещё есть немного времени в запасе...

***

19:00

Воздух начал заметно остывать, пока солнце медленно клонилось к горизонту, окрашивая мир вокруг в тёплые оранжевые тона. Перед главным входом в особняк плавно затормозил роскошный чёрный седан, из которого вышли двое.

Кевин и Эмма прибыли на банкет. Облачённые в изысканные вечерние наряды, они своей безупречной статью мгновенно приковали к себе восхищённые взгляды всех присутствующих поблизости. После нескольких дней безуспешных намёков, поняв, что от Кевина инициативы не дождёшься, Эмма решила действовать напролом и прямо предложила ему составить ей компанию. Выслушав её вполне логичные доводы, Кевин, разумеется, отказываться не стал.

— Какое пафосное место, – в голосе Кевина, оглядывающего усадьбу, промелькнуло искреннее восхищение.

— Ну да, я вообще-то здесь уже бывала, – небрежно поправив волосы, Эмма мельком окинула особняк равнодушным взглядом. Особого восторга она не испытывала.

— О? И как тебе?

— Вполне неплохо, сервис у них на уровне.

— На уровне?

— Видала я места и получше, – со знанием дела кивнула Эмма.

Она бывала здесь уже кучу раз. Обслуживание тут действительно было хорошим, но по сравнению с закрытыми элитными заведениями, где ей доводилось отдыхать, это место казалось просто крепким середнячком.

— Э-э... Ну, ладно, – Кевину в очередной раз напомнили, насколько чертовски богата семья Эммы. Если это место для неё «просто неплохое», то что тогда в её понимании считается по-настоящему роскошным? Кевину было бы крайне любопытно это узнать.

— Пойдём?

— Пошли, – кивнул Кевин и галантно предложил ей локоть. Эмма с улыбкой приняла приглашение, и под прицелом десятков глаз пара чинно вошла внутрь особняка.

***

— Юная мисс, мы прибыли, – спустя десять минут после приезда Кевина и Эммы у ворот припарковался ещё один автомобиль.

Облачённая в элегантное чёрное мерцающее платье, из салона грациозно выбралась Аманда. Точно так же, как и предыдущая пара, она мгновенно перетянула на себя всё внимание окружения.

— Вау, какая же она красавица...

— Кто это такая?

Клац!

Игнорируя перёшептывания, Аманда аккуратно прикрыла за собой дверцу. К подобному вниманию ей было не привыкать.

В-ви-и-их!

Внезапно прямо рядом с ней с резким торможением замер другой автомобиль. Из него, одетая в белоснежное цельное платье, вышла Мелисса. На этот раз на ней не было привычных очков. С силой захлопнув дверцу, она раздражённо прошипела себе под нос:

— Ну погоди, доберусь я до тебя…

Заметив стоящую рядом Аманду, Мелисса коротко кивнула ей. Аманда ответила тем же. Крепко сжав в руках маленькую белую сумочку, Мелисса с недовольным видом зашагала к банкетному залу. Было очевидно, что она пребывает в крайне скверном расположении духа.

Глядя вслед удаляющейся Мелиссе, Аманда невольно подумала:

«Похоже, кто-то умудрился знатно её разозлить».

***

Внутри просторного бального зала, 19:30.

— В нашей академии действует специализированная программа, призванная максимально облегчить жизнь студ... – с бокалом вина в руке Донна краем уха вежливо слушала разглагольствования профессоров из других учебных заведений.

Зал был забит под завязку студентами и преподавателями как из «Лока», так и из Четырёх Великих Академий.

— И именно поэтому мы считаем, что дробление учебных курсов на более короткие периоды даёт наилучшие результаты.

— Ха-ха, звучит действительно эффективно. Однако...

В данный момент Донна находилась в компании нескольких заграничных профессоров, которые без утайки бахвалились достижениями своих академий. Тем не менее для Донны этот разговор представлял определённый интерес. Слушать, как они обсуждают свои образовательные системы и чем их подходы отличаются от устоявшихся порядков в «Локе», было довольно познавательно. Несмотря на свою показную строгость, Донна искренне любила свою работу и всегда стремилась стать ещё лучшим педагогом. Подобные дискуссии были для неё крайне полезны, особенно с учётом того, что её собеседниками выступали опытные специалисты с многолетним стажем.

— Простите, мисс Лонгберн, могу я... ах, прошу прощения.

Из всех присутствующих на банкете официальных лиц Донна была самой молодой. Помимо неё, здесь было от силы пара-тройка преподавателей, которые были старше её всего на несколько лет. Естественно, привлечённые её ослепительной красотой, многие молодые профессора то и дело пытались завязать с ней непринуждённую беседу. Обладая такой внешностью и статусом, она была лакомым кусочком для любого мужчины.

Привыкшая к подобным знакам внимания, Донна лишь мягко отваживала их дежурной улыбкой. Достаточно было одного спокойного взгляда, и незадачливые ухажёры, словно в трансе, безропотно разворачивались и покорно уходили восвояси.

— А? Что произошло? Что я вообще собирался сделать? – спустя минуту они обычно приходили в себя, начисто забыв, что именно пытались сказать мгновением ранее.

— Хм? – технично отшив очередного кавалера, Донна вдруг слегка нахмурилась. — Странно...

Как правило, когда маг достигал S-ранга, его базовые чувства обострялись до предела. Такие люди становились невероятно восприимчивы к любым колебаниям чужой энергии. Если источник находился в пределах разумной дистанции, они безошибочно его фиксировали. И это вдвойне относилось к Донне, которая на данный момент являлась сильнейшим практиком во всём этом здании.

Прямо сейчас её интуиция и обострившиеся чувства отчётливо сигнализировали о том, что на верхних этажах особняка происходит что-то подозрительное.

— Прошу меня извинить, мне нужно кое-что проверить, – без лишних колебаний прервала она беседу с коллегами.

Нахмурив брови, Донна решительно направилась к выходу из зала, намереваясь лично во всём разобраться.