«Ле мануар вер», третий этаж.

Продвигаясь вперёд, Донна чувствовала, как витающий в воздухе шлейф чужеродной энергии становится всё плотнее. Её брови были сурово сдвинуты.

— Похоже, это здесь...

Донна замерла перед одной из комнат. Именно оттуда, по её ощущениям, исходил этот энергетический след.

— Чёрт! – внезапно глаза Донны широко распахнулись.

Бах!

Не раздумывая ни секунды, она с силой выбила дверь. Приблизившись вплотную, она наконец осознала, что именно означал этот всплеск энергии.

Портал! Кто-то пытался открыть пространственный портал.

— Я так и знала, что здесь что-то нечисто…

Создавать подобные порталы были способны только демоны и злодеи. Причём даже среди злодеев для этого требовалось заключить контракт с невероятно могущественным демоном.

— О? Похоже, ты меня всё-таки нашла.

В противоположном конце комнаты поднялся тощий мужчина с ввалившимися щеками. Позади него в воздухе уже отчётливо проступал полупрозрачный чёрный силуэт портала.

— Давненько не виделись, Колдунья Катаклизма Донна Лонгберн.

— Эдмунд... – выражение лица Донны стало сложным.

Эдмунд Райс, 198-й номер в рейтинге Злодеев. Бывший одногруппник Донны.

Воспоминания о нём у неё были весьма смутными. Он всегда был нелюдимым одиночкой. Ни с кем не общался. Естественно, из-за этого она мало что о нём знала. Известно было лишь то, что в один прекрасный день он просто испарился, а спустя несколько лет объявился уже в статусе отъявленного злодея.

Безумный Жнец – таково было его прозвище.

— Что с тобой произошло? Почему ты стал таким?

— Ну, знаешь ли, дерьмо случается, – Эдмунд лишь небрежно пожал плечами. Глядя на Донну, он гадко ухмыльнулся. — Сколько лет прошло с нашей последней встречи? Пять? Семь? Слишком много...

— Предупреждаю один раз: прекрати то, что ты делаешь, иначе...

Вжух!

В руке Донны из ниоткуда соткался длинный чёрный кнут. Её аметистовые глаза грозно блеснули.

— Слишком поздно... Я уже закончил! – Эдмунд оскалился.

В его руках мгновенно появились два кинжала. Не теряя времени, он коршуном бросился на Донну.

Кр-р-р!

— Ублюдок!

Словно ядовитая змея, кнут Донны резко взмыл в воздух и устремился наперерез Эдмунду. Одновременно с этим её глаза вспыхнули ещё ярче.

— Бесполезно!

Клац!

Скрестив кинжалы буквой «Х», Эдмунд принял удар. Раздался оглушительный скрежет столкнувшегося металла, эхом разнёсшийся по помещению. Отступив на шаг назад, Эдмунд зажмурился:

— Можешь даже не пытаться, твоя магия иллюзий на меня не подействует, пока я не смотрю!

До тех пор, пока он избегал прямого зрительного контакта, врождённое искусство Донны было бессильно против него.

— Посмотрим, на сколько тебя хватит! – рассвирепев, Донна принялась наносить молниеносные удары кнутом один за другим. Каждый раз, когда её оружие сталкивалось с кинжалами Эдмунда, во все стороны летели снопы искр.

Клац! Клац!

Таким образом, на третьем этаже особняка, абсолютно незаметно для всех остальных гостей, развернулась ожесточенная битва между двумя практиками S-ранга.

***

Тем временем в главном зале.

— Йо, я вернулся. – закинув в рот мятную конфету, я помахал рукой стоявшим поодаль Лео и Раму.

— Рен, ты где вообще так долго пропадал?

— В смысле?

— Да тебя целый час не было! – Лео повернул запястье и выразительно постучал пальцем по циферблату часов.

— А, да я просто заблудился, забрёл случайно в туалет на верхнем этаже. Ну и... застрял там по важным делам, – я смущённо почесал затылок.

Если быть до конца честным, зачистка «тайника» заняла куда больше времени, чем я рассчитывал.

— Чувак, тут вообще-то везде указатели со значком туалета висят.

— Ой, не заметил.

— Серьёзно, ну ты даёшь...

— Ладно, проехали. Вы-то тут чем занимались, пока меня не было? – поспешно перевёл я тему, косясь на их тарелки. Те были доверху завалены всевозможными аппетитными деликатесами.

«Надо будет тоже обязательно чем-нибудь перекусить...»

— Да ничего особенного, обсуждали студентов по обмену.

— А, и что о них говорят? – проведя в своё время доскональное исследование каждого из них, я имел чёткое представление практически обо всех приезжих курсантах.

— Прикидывали, кого стоит больше всего опасаться на грядущем турнире.

— О? И кто же привлёк ваше внимание?

— Ну, пока что это близнецы Лайнфолл из академии Людвиг, Джон Берсон из академии Кузк, Элеонора Грей из академии Веллон и, наконец, Аарон Райнстоун из академии Теодора, – немного подумав, перечислил Рам. По его оценкам, это были самые высокоранговые и опасные студенты из каждого учебного заведения.

— Хм, а ты зришь в корень, – я одобрительно кивнул.

Эти ребята действительно были главными фаворитами межкадемического турнира, за которыми следовало следить в оба глаза. Они являлись цветками своих академий, а Аарон из Теодоры и вовсе выступал в роли своеобразного «злодея» этой сюжетной арки. Не поймите неправильно, он не был злодеем в буквальном смысле, скорее – главным соперником. В романе он заставил Кевина знатно попотеть. По уровню силы он на данный момент превосходил даже Джина.

«Правда, самого Аарона здесь что-то не видно...»

Кроме них, был ещё один крайне опасный кадр, но он, к счастью, этот банкет проигнорировал.

— Ах, Рен, вот ты где! – внезапно из толпы донёсся звонкий голосок. У меня внутри тут же ёкнуло от нехорошего предчувствия.

— Э-э, Мелисса? Ты чего это со мной разговариваешь?

— Ой, да брось, Рен, не глупи. Как твой деловой партнёр, я просто обязана подойти и поздороваться, – Мелисса кокетливо помахала ручкой. На её лице играла ангельская, приторно-сладкая улыбка.

— Слышь, стоп, ты чего творишь?! – жеманно хихикая, Мелисса бесцеремонно схватила меня за руку и поволокла прочь от Лео и Рама. У меня по спине пробежал табун леденящих мурашек.

Я прекрасно помнил из сюжета романа, что когда Мелисса вела себя подобным образом, это не предвещало ничего хорошего.

«Дело дрянь».

Я попытался вырваться:

— Ха-ха, к твоему сожалению, Мелисса, у меня уже есть планы. Лео, Рам, давайте...

А… Стоило мне обернуться, как моих так называемых друзей и след простыл. Они снова меня предали. При первой же возможности.

— И какие же у тебя планы?

— ...

Я устало потёр лоб:

«Я вам это ещё припомню, предатели».

— Давай-ка я лучше поправлю это недоразумение, – косясь на мой многострадальный кривой галстук, предложила Мелисса.

Я мгновенно попятился.

— Я бы с радостью согласился, но твоя улыбка не предвещает ничего хо... кх-х-х!

Договорить мне не дали. Мелисса резко рванула узел моего галстука вверх, намертво затягивая его на шее. Я судорожно забарабанил пальцами по её руке:

— Кх-х... Мелисса, это... кха... немного туговато!..

— Хо-хо-хо, всё в порядке, доверься профессионалу. Уж поверь, я прекрасно умею завязывать галстуки, – приглушённо рассмеялась Мелисса.

Её улыбка стала ещё более лучезарной. Для меня же это был оскал самого дьявола.

***

В то же самое время, неподалёку от Рена. С бокалами вина в руках Эмма, Аманда и Кевин лениво переговаривались между собой.

— Насколько я помню, если мы пойдём в...

— Прости...

Время от времени их беседу бесцеремонно прерывали пытавшиеся познакомиться парни. Каждый раз, когда это происходило, Эмма одаряла несчастных таким испепеляющим взглядом, что у тех поджимались хвосты.

— Вы что, не видите, что мы заняты разговором?

— И-извините...

— Какой это уже по счёту? – Кевин посмотрел на Эмму.

Это был примерно четвёртый человек, попытавшийся к ним подкатить. Если быть точнее – к Аманде.

— Четвёртый, – раздражённо притопнув ножкой, Эмма продемонстрировала четыре пальца. Затем она повернулась к стоящей рядом подруге. — Аманда, тебе тоже следовало поступить как я.

— В смысле?

— Тебе нужен был кавалер для сопровождения. – Эмма выразительно кивнула в сторону Кевина.

Благодаря его грозному присутствию рядом с ней, к самой Эмме никто подходить не решался. А вот Аманда пришла одна, и, естественно, от желающих засвидетельствовать ей почтение отбоя не было.

— Но кого мне было звать?

— Ну не знаю... Джина? Нет, этот сухарь отпадает... О, а как насчёт Рена? – глаза Эммы внезапно вспыхнули.

— Рена?

— Ну да! Из него вышел бы отличный живой щит. – как бы ей ни было горько это признавать, Рен на эту роль подходил идеально.

Пусть он и не был таким писаным красавцем, как Кевин, но с его нынешней бешеной популярностью он стал бы прекрасным отпугивающим фактором для всех этих стервятников. — Кстати, а где он сам ошивается?.. Оу.

Загородившись ладонью и высматривая его в толпе, Эмма внезапно замерла. Её глаза округлились от удивления, и она ткнула пальцем куда-то в сторону фуршета:

— Погодите, это что, Рен и Мелисса?

— Что? Где?

— Да вон там, смотрите.

Устремив взгляд туда, куда указывала Эмма, Кевин вскоре действительно разглядел Рена. Тот стоял в компании Мелиссы, причём находились они в непозволительной близости друг от друга. Выглядело это так, словно Мелисса заботливо поправляла Рену галстук.

— С каких это пор Рен и Мелисса так близко общаются? Неужели он пришёл в качестве её кавалера? Но я в жизни не видела, чтобы Мелисса так кому-то улыбалась... – озадаченно пробормотала Эмма.

Она была искренне шокирована. До сегодняшнего дня Эмма была свято уверена, что Мелисса люто, всем сердцем презирает Рена... Но, судя по открывшейся картине, реальность оказалась куда более интригующей. Если только Мелисса сейчас не ломает комедию.

— Э-э... – Кевин открыл было рот, чтобы прояснить ситуацию, но вовремя осёкся. Приглядевшись повнимательнее, он отчётливо увидел, что Мелисса не поправляет галстук, а, судя по всему, банально пытается придушить несчастного Рена, чьё лицо уже начало приобретать отчётливый пунцовый оттенок.

«Ха-а... Да ну их. Я в этих бабских штучках всё равно ничего не смыслю».

Он мотнул головой. Наверное, просто ошибся в своих выводах. Он никогда не был силён в чтении подобных скрытых намёков.

— Хм?

С другой стороны, Аманда, наблюдавшая за этой сценой со стороны, на долю секунды нахмурилась. Складка между её бровей появилась и тут же исчезла, словно её и не было. Созерцая тесное взаимодействие Рена и Мелиссы, Аманда на какое-то мгновение ощутила странный укол необъяснимого дискомфорта где-то глубоко в груди.

«Что это было?»

Из-за того, насколько быстро и мимолётно возникло это чувство, Аманда так и не смогла дать ему чёткое определение. Спустя пару секунд она мысленно отмахнулась от наваждения:

«Наверное, это просто раздражение оттого, что ко мне постоянно лезут знакомиться».

Это было единственным логичным объяснением, которое пришло ей в голову.

***

— Проклятая ведьма!

Кое-как вырвавшись из цепких лап Мелиссы, я быстрым шагом направился к столу с напитками. Мне срочно требовалось промочить горло вином. Мой галстук теперь выглядел ещё более плачевно, чем до её «помощи». Если уж берёшься помогать, то делай это нормально, садистка! К счастью, поскольку мы находились в общественном месте, Мелисса не стала перегибать палку. Окончательно угробив мой внешний вид, она с чувством выполненного долга удалилась.

«Я тебе это ещё припомню, помяни моё слово», – мысленно пообещал я себе.

Повернув руку, я сверился с часами. Мои брови тут же взлетели вверх:

— О? Похоже, пришло время для начала главного представления. – чверившись ранее с дневником, я знал примерное время, когда должен был начаться инцидент. — Должно бахнуть с секунды на...

И словно по заказу.

БА-БА-А-АМ!

Мощнейший взрыв потряс здание, отчего весь особняк ощутимо заходил ходуном. По залу прокатилась волна панических криков испуганных студентов. Когда дым и пыль немного рассеялись, взору присутствующих предстала фигура Донны. В её руке плавно покачивался длинный чёрный кнут, кончик которого едва касался деревянного паркета. Её глаза ярко сияли, а вокруг тела пульсировала мощная фиолетовая аура.

А прямо перед ней стоял тот самый тощий, измождённый мужчина с ввалившимися щеками. Он выглядел так, словно страдал от крайней степени истощения. Я мгновенно его узнал.

«198-й в рейтинге Злодеев, Эдмунд Райс. Безумный Жнец».

Он выглядел в точности так, как я описывал его в своём романе. Вылитый ходячий мертвец с диким взглядом и выпирающими скулами. Жуткое зрелище.

Внезапно Эдмунд истошно закричал:

— Пора!

***

Буквально за мгновение до того, как прогремел взрыв, в самом неприметном углу банкетного зала профессор Тибо бросил спокойный взгляд на свои часы.

— Уже почти...

БА-БА-А-АМ!

Внезапно в противоположном конце зала грохнул взрыв, и во все стороны полетели обломки и клубы строительной пыли. Тело профессора Тибо мгновенно окутала едва заметная прозрачная защитная мембрана. Наступал его выход...

Когда пыль немного улеглась, все увидели виновников переполоха. Безумно скалясь, Эдмунд проорал на весь зал:

— Пора!

Профессор Тибо незаметно извлёк из внутреннего кармана пиджака небольшое устройство, напоминающее пульт дистанционного управления. Без тени сомнения он с силой вдавил кнопку.

Клик!

— ...

Прошло несколько секунд, но ничего не произошло.

— Э? В чём дело? Да быть того не может!

Тык! Тык!

Видя, что взрывные заклинания так и не активировались, профессор Тибо нахмурился. Его сердце бешено заколотилось в груди.

«Неужели детонатор не сработал?! Нет, только не это!»

Профессор Тибо судорожно перевернул пульт и принялся остервенело колотить по его задней крышке, после чего предпринял ещё одну попытку. Результат остался прежним. Абсолютный ноль.

«Да давай же, тварь, работай!»

Отчаявшись, профессор Тибо начал со всей силы лупить пультом по ладони. Если этот план провалится, ему конец!

А в это время, в нескольких десятках метров от него, молодой парень с глубокими синими глазами неторопливо помешивал вино в своём бокале. На губах Рена Довера играла едва заметная, ленивая усмешка. С лёгкой жалостью наблюдая за паникующим в углу профессором Тибо, Рен непринуждённо перекатывал между пальцами левой руки крошечную металлическую сферу – глушитель сигналов.

— Надо же, какая жалость, пультик не работает? Интересно, и что же могло пойти не так?..

Понятия не имею. И вообще, это уж точно не мои проблемы.