БА-БА-А-АМ!

Когда пыль немного улеглась и все увидели замерших друг напротив друга Донну и Эдмунда, в зале воцарилась гробовая тишина.

Однако это безмолвие продлилось недолго – тишину бесцеремонно нарушил хриплый, надрывный крик Эдмунда:

— Пора!

К несчастью для него, в последующие несколько секунд ровным счётом ничего не произошло. По рядам собравшихся в зале гостей прокаталась волна искреннего недоумения.

— Что вообще происходит?

— Что случилось?

— Погодите, это ведь мисс Лонгберн? А кто этот второй тип?

Донна цепким, острым взглядом окинула помещение. Убедившись, что всё спокойно, она вновь перевела внимание на Эдмунда, и на её губах заиграла едва заметная торжествующая усмешка:

— Похоже, твой гениальный план накрылся медным тазом.

Лицо Эдмунда оставалось абсолютно бесстрастным. Однако боковым зрением он отчётливо видел паническое выражение лица замершего в углу Тибо. Ему не нужно было ничего объяснять – он мгновенно понял, что на каком-то этапе произошёл критический сбой.

— Это же Эдмунд Райс! 198-й номер в рейтинге Злодеев! – внезапно во всю глотку заорал один из студентов, наконец опознав незваного гостя.

В ту же секунду едва наметившееся спокойствие в зале испарилось без следа, и атмосфера накалилась до предела.

— Что?!

— Что нам делать?!

— А-а-а! Я не хочу умирать!..

Лица многих курсантов мгновенно побледнели от ужаса, а некоторых и вовсе начала бить крупная дрожь. Несмотря на отчаянные попытки присутствующих профессоров утихомирить своих подопечных, паника среди молодёжи нарастала как снежный ком. Стоит признать, что преподавателей здесь было в разы меньше, чем испуганных студентов.

— Всем успокоиться! Не забывайте, кто вы такие! – видя, что ситуация стремительно выходит из-под контроля, Донна подкрепила свои слова мощным импульсом маны.

Услышав её грозный, раскатистый голос, охваченные паникой люди словно очнулись от гипноза и мгновенно притихли.

И то верно. Кто они такие? Они – гордость и элита лучших мировых академий. И самое первое правило, которое им намертво вколачивали в головы с первых дней обучения: в любой непредвиденной ситуации сохранять абсолютное хладнокровие. Паника ещё никому не помогала выжить!

Спустя мгновение в зале окончательно воцарился порядок. На лицах ребят проступила суровая, сосредоточенная решимость.

— На нас совершено нападение! Оружие к бою, следите за окружением! – удовлетворённо кивнув, скомандовала Донна, не сводя при этом пристального взгляда с Эдмунда.

Вжух!

Дважды повторять не пришлось: курсанты слаженно обнажили свои клинки и активировали артефакты, с подозрением озираясь по сторонам.

— Блестящая работа, – искренне похвалил её Эдмунд. То, как легко и непринуждённо она сумела обуздать толпу перепуганных подростков за считаные секунды, действительно вызывало у него уважение.

— На твоём месте я бы сдалась, – нахмурившись, процедила Донна.

Она не могла позволить себе атаковать первой напропалую. Сейчас её буквально со всех сторон окружали гражданские. Учитывая её колоссальный уровень сил, разрушительные последствия от их прямого столкновения с Эдмундом могли запросто покалечить или убить десятки ни в чём не повинных студентов.

Оставалось только радоваться, что по какому-то невероятному стечению обстоятельств первоначальный план врага провалился. Если бы скрытые ловушки сработали, Донна даже боялась представить, в какой кровавый хаос превратился бы этот зал.

Сейчас ей было жизненно важно выиграть время. Как минимум до тех пор, пока остальные профессора не рассредоточат студентов и не зачистят периметр. В конце концов, она была не единственным практиком S-ранга на этом банкете. Если не всплывут новые непредвиденные обстоятельства, они совместными усилиями очень быстро ликвидируют эту угрозу.

— Что ж, придётся обходиться тем, что есть... – поняв, что ситуация окончательно пошла наперекосяк, Эдмунд послушно убрал свои кинжалы в ножны.

Он гадко ухмыльнулся, и в следующее мгновение его тело странно задёргалось. Освещение в зале на долю секунды мигнуло, и силуэт злодея начал буквально растворяться в сгустившихся тенях.

— Пожалуй, перейдём к плану «Б»...

— Ну уж нет, ты никуда не уйдёшь!

Поскольку Донна всё это время не сводила с него глаз, она среагировала мгновенно. Женщина резко взмахнула рукой, и её чёрный кнут, подобно молнии, со свистом обрушился точно на то место, где только что стоял противник.

Глядя на стремительно приближающееся оружие, Эдмунд лишь снисходительно улыбнулся. Наконечник кнута беспрепятственно прошёл сквозь его призрачное тело и с силой врезался в пол.

Вжух!

Оглушительный треск разорвал пространство зала. Прочные деревянные половицы разлетелись в щепки. Фигура Эдмунда окончательно растаяла, а в воздухе эхом разнёсся его полный издёвки голос:

— Очень жаль, что всё пошло не так, как я изначально задумывал...

Осознав, что её выпад ушёл в молоко, Донна в сердцах выругалась:

— Проклятье!

Несмотря на то, что Эдмунд объективно уступал ей в чистой силе, он был широко известен своей уникальной способностью мгновенно сливаться с тенями. Кроме того, на короткий промежуток времени он мог делать своё тело абсолютно невосприимчивым к любым физическим атакам. Собственно, как и сейчас.

Именно по этой причине, даже несмотря на их довольно продолжительную стычку на третьем этаже, она так и не смогла нанести ему ни единой царапины. Он являлся для неё самым неудобным противником.

— Скользкий ублюдок... – именно благодаря своему невероятному умению сухим выходить из любых, даже самых безнадёжных передряг, он и умудрился забраться так высоко в мировом рейтинге Злодеев. Не будь у него этого навыка, он бы туда вообще никогда не попал.

БА-БА-А-АМ!

В то самое мгновение, когда кнут Донны крушил паркет, а Эдмунд окончательно испарился, здание особняка содрогнулось от очередного мощного удара. Массивные панорамные окна по всему периметру зала разом разлетелись вдребезги.

Дзынь! Хрусь!

Внутрь помещения через оконные проёмы хлынули многочисленные чёрные фигуры, от которых за версту разило зловещей энергией.

— Злодеи!

— Нападение!

Почувствовав хаотичную, бурлящую ману с явной примесью демонической скверны, исходящую от незваных гостей, присутствующие сразу поняли, кто перед ними. Это были карательные отряды злодеев!

Бам! Бум!

Сразу несколько десятков врагов слаженно приземлились на пол главного зала усадьбы. Если бы не отчётливый шлейф демонической энергии, исходящий от их тел, их вряд ли можно было бы отличить от обычных людей.

Вперёд ленивой походкой выступил предводитель – мужчина европеоидной внешности. Поигрывая острым кинжалом, он безумно оскалился:

— К вашему глубокому сожалению, нам поступил чёткий приказ вырезать вас всех до единого, так что...

Изначально предполагалось, что их отряд ворвётся в зал в тот момент, когда среди студентов будет царить паника от взрывов, но раз уж первоначальный план накрылся, им пришлось атаковать в лоб. Но даже несмотря на то, что часть их стратегии была сорвана, главная цель оставалась неизменной. Уничтожить студентов по обмену.

— В атаку!..

— Всем приготовиться к бою! Защищайте рубежи! – профессора мгновенно выстроились живым щитом перед своими студентами, на ходу выхватывая оружие. Их тела окутали разноцветные всполохи боевой ауры.

— Группируемся по позициям! Прикрывайте спины товарищей!

— Они идут!

— Стоять насмерть!

БА-БА-А-АМ!

В следующую секунду бальный зал утонул в грохоте боевых заклинаний и звоне скрестившихся клинков. Пространство то и дело озарялось яркими вспышками стихийной маны. Битва официально началась.

***

Тем временем в фуршетной зоне.

Клац! Дзынь!

Пока вокруг меня вовсю кипело ожесточённое сражение, я, пожалуй, оставался единственным человеком во всём этом огромном зале, кто продолжал преспокойно стоять в уголке и наслаждаться вечером. Возможно, дело было в творящемся хаосе, но меня пока никто банально не замечал. Впрочем, я прекрасно понимал, что эта лафа долго не продлится. Рано или поздно меня всё равно обнаружат.

— О?..

Внезапно боковым зрением я заприметил испуганную фигуру профессора Тибо, который под шумок пытался незаметно выскользнуть из зала. Я быстрым глотком осушил свой бокал.

— Ха-а... Ну что ж, похоже, настал и мой черёд действовать.

Поскольку профессор Тибо с треском провалил единственную задачу, которая на него возлагалась, для него было вполне естественным решением сделать ноги. Руководство «Монолита» совершенно точно не погладит его по головке за такой грандиозный провал и оперативно пришлёт ликвидаторов. Несмотря на все его былые заслуги, Тибо никогда не был ключевой фигурой в их организации. Его уровень силы едва дотягивал до [D-] ранга, а таких агентов и менеджеров среднего звена у них пруд пруди.

Тибо это прекрасно понимал, потому и спасал свою шкуру. Но, к его огромному несчастью, у него при себе имелась одна очень нужная мне вещица.

— И-и-и, отправлено! – поставив пустой бокал на столик, я быстро достал телефон и скинул Кевину короткое сообщение. Что ж, пришло время поохотиться на крысу.

***

Плеск!

С тихим шлепком выдернув клинок из груди очередного злодея, Кевин оставался абсолютно хладнокровен. Он толком не понимал всей подоплёки происходящего, но чётко осознавал одно: прямо сейчас он обязан сделать всё возможное, чтобы ослабить натиск врагов и облегчить задачу профессорам. Тем более что большинство сильных преподавателей сейчас сражались снаружи особняка, сдерживая натиск элитных сил противника.

— Ха-а!.. – резко качнувшись в сторону, Кевин едва уклонился от летящего в него лезвия. Одним плавным, отточенным движением он направил свой меч снизу вверх, и в воздух взметнулся фонтан тёмной крови.

Брызг!

Его холодные, слегка покрасневшие от напряжения глаза идеально гармонировали с каплями крови, зависшими в воздухе. Не теряя драгоценных секунд, он мгновенно переключился на следующую цель. Его клинок окутала зловещая алая аура. Вскинув меч над головой, Кевин приготовился нанести сокрушительный рубящий удар.

Вжух!

Внезапно, прямо перед тем как меч Кевина должен был пробить спину злодея, на его пути соткалась стремительная тень. В следующее мгновение враг, которого наметил себе парень, безжизненным кулем рухнул на пол.

Хлоп!

Прямо на труп поверженного злодея изящно приземлился бледный юноша. У него были поразительно яркие синие глаза и длинные чёрные волосы, каскадом спадающие до самых плеч. От всей его фигуры так и веяло утончённым, аристократическим благородством. Посмотрев на Кевина, он высокомерно приподнял уголок губ:

— Хе-хе, слишком медленно.

Кевин нахмурился. Окинув быстрым взглядом стоявшего перед ним парня, он негромко пробормотал:

— Аарон Райнстоун...

— Собственной персоной, – Аарон скользнул по Кевину оценивающим взглядом, перевёл взор на остывающее тело у своих ног и спустя пару секунд разочарованно покачал головой. — Так значит, ты и есть тот самый Кевин?.. Ну, такое себе. Средненько.

Вшух!

Прежде чем Кевин успел хоть что-то ответить, силуэт Аарона растворился в воздухе.

«Впрочем, как я и думал...»

Ему и раньше доводилось краем уха слышать об Аароне Райнстоуне. Оно и неудивительно, ведь его имя регулярно мелькало в заголовках передовых магических новостей. Их двоих частенько сравнивали в прессе. Сам Кевин никогда не обращал на это внимания, поскольку подобные глупости его мало волновали. Однако он отчётливо помнил, как об этом парне отзывалась Эмма.

Поскольку её отец занимал высокий пост в ассоциации, ей по долгу службы доводилось лично пересекаться с Аароном. Из её рассказов Кевин уяснил, что этот тип отличался невероятным высокомерием, и Эмма его, мягко говоря, недолюбливала.

«Двуличный ублюдок» – именно такое ёмкое прозвище она ему дала. И теперь, столкнувшись с ним лицом к лицу, Кевин вынужден был признать, что Эмма попала в самую точку.

Шорох!

Внезапно Кевин резко присел. Прямо над его головой с тихим свистом пронеслось холодное лезвие. Вывернув корпус под неестественным углом и перехватив меч обратным хватом, словно кинжал, Кевин вслепую нанёс резкий удар назад.

Плесь!

Во все стороны брызнула кровь, и позади него на ковёр грузно повалилось очередное тело. Закрыв на секунду глаза, Кевин привычным движением смахнул со щеки чужую кровь и выпрямился во весь рост.

Повернувшись, он невольно засмотрелся на дальний конец зала, где две серебристые молнии с ювелирной точностью собирали кровавую жатву среди рядовых злодеев.

— Это ещё кто? – прищурившись, Кевин сумел разглядеть двух бойцов, которые двигались в идеальном, практически абсолютном синхроне, буквально аннигилируя всё живое вокруг себя. Если бы не летящие во все стороны ошмётки плоти и брызги крови, их движения можно было бы запросто принять за сложный, завораживающий танец.

— А, понятно. По всей видимости, это близнецы Лайнфолл... – стоило ему приглядеться к их приметным платиновым волосам, как Кевин тут же опознал знаменитых первокурсников.

— Кевин! – внезапно сквозь грохот битвы до него донёсся знакомый девичий голос. Парень резко обернулся.

— Эмма?

— Ха-а... ха-а... Еле тебя отыскала! – несмотря на то, что её роскошное вечернее платье практически не пострадало, причёска Эммы была изрядно растрёпана, а дыхание сбилось. Было очевидно, что ей пришлось несладко.

— Что случилось?

Кое-как переведя дух, Эмма поспешно произнесла:

— Ха-а... Давай держаться вместе. Боюсь, в одиночку я здесь долго не протяну.

— Без проблем, – Кевин, разумеется, отказываться не стал. Когда за твоей спиной стоит надёжный товарищ, действовать можно куда более открыто и эффективно.

Динь!

Внезапно на его запястье коротко завибрировал браслет. Это было сообщение от Рена.

[На втором этаже особняка засел злодей [D] ранга, он прямо сейчас пытается развернуть пространственный портал подкрепления. Если не хочешь, чтобы здесь все легли, иди и прикончи его.]

Быстро пробежав глазами по тексту, Кевин нахмурился и тут же набрал ответ:

[А сам ты где?]

[У меня тут образовались другие неотложные дела, пересечёмся позже. Ах да, чуть не забыл – обязательно прихвати с собой Донну.]

[Донну?]

[Ага. Просто скажи ей, что Эдмунд там. Ладно, мне действительно пора бежать, бывай.]

— Кто это тебе пишет? – Кевин тяжело вздохнул и лишь молча покачал головой.

— Да так, не бери в голову... Пошли.

— Куда?

Посмотрев на потолок, он коротко бросил:

— На второй этаж.

— Зачем?

— Просто двигайся за мной.

У Кевина у самого в голове роилась целая куча вопросов, но в сложившейся критической ситуации он прекрасно понимал, что сейчас не время для расспросов. Чётко следуя лаконичным инструкциям Рена, он быстрым шагом направился в ту сторону, где держала оборону профессор Донна.

«Очень надеюсь, что ты не ошибся».