— Ха-а... Ха-а... Что ж, похоже, на данный момент это мой реальный потолок.

Тяжело дыша, я обессиленно опустился на деревянную скамью в глубине усадебного сада. Со всех сторон доносился оглушительный вой сирен, а пространство то и дело озарялось резкими всполохами красных и синих проблесковых маячков.

У-у-у-у-у-у! У-у-у-у-у-у!

— Кх... – внезапно в правом боку, чуть ниже рёбер, отозвалась резкая, пронзительная боль. Моё лицо невольно исказилось в судорожной гримасе, и на губах заиграла горькая усмешка.

«Да уж, драться в полную силу, сознательно запечатав „Безразличие Монарха“ и „Избранного“, для меня пока тяжеловато», – мысленно констатировал я.

Поскольку чистый уровень сил профессора Тибо был примерно равен моему собственному, я принял осознанное решение биться с ним исключительно на личных навыках и фехтовании. Мне как-то совсем не улыбалось в очередной раз лишиться руки. К тому же против некоторых специфических оппонентов «Избранный» мог банально не сработать. Мне было жизненно необходимо чётко понимать пределы своих базовых возможностей без костылей в виде ультимативных способностей.

И каков же итог?

Глубокая, сочащаяся кровью рваная рана на животе.

— Кха... Ну, по крайней мере, все эти титанические усилия были потрачены не напрасно.

Игнорируя тупую боль, я запустил руку в карман и извлёк оттуда два трофея: чёрные смарт-часы и массивный перстень.

===

[Альфонс Тибо]

Время: 21:39

Сообщения (69) | Звонки (2) | Почта (987)

===

«Ну надо же, похоже, кто-то принципиально не проверяет входящие».

Активировав устройство, я принялся бегло изучать личные данные профессора Тибо. Наткнувшись на внушительную цифру в 987 непрочитанных писем, я лишь сокрушенно покачал головой. Какая поразительная безответственность для тайного агента.

«Если память мне не изменяет, это должно быть где-то здесь... Ага, нашёл».

Зайдя в глубокие настройки интерфейса, я пролистал меню до самого низа, принудительно запустил обновление программного обеспечения и отправил часы на перезагрузку. Спустя пару секунд стандартный, ничем не примечательный экран устройства моргнул и полностью преобразился. На смену привычной гражданской теме оформления пришёл строгий, мрачный интерфейс в тёмных тонах.

— Сработало...

Сжав кулаки от нахлынувшего чувства триумфа, я зафиксировал успешный вход в закрытую базу данных. На экране высветились иконки четырёх приложений:

===

[Заказы]

[Объявления]

[Заслуги]

[Миссии]

===

В данный момент передо мной была открыта святая святых – главная база данных «Монолита». Точно такой же доступ имел абсолютно каждый действующий член этой организации. С помощью этого терминала я мог в реальном времени отслеживать актуальные контракты на устранение, внутренние директивы руководства и специальные миссии, запланированные на ближайшее время. Для меня это была поистине бесценная информация, которая позволит в будущем избежать колоссального количества неприятностей.

Крутя в руках заветный трофей, я довольно заулыбался:

«К счастью, на этих моделях принципиально не устанавливают скрытые маячки слежения».

И на то имелись вполне очевидные, веские причины. Все внутренние терминалы «Монолита» были строго анонимными и не оснащались модулями GPS-позиционирования. В этой организации никто и никому не доверял. Если бы руководство попыталось встроить в часы систему тотальной слежки, ни один уважающий себя злодей просто не стал бы их носить. Учитывая, что большинство отступников по своей природе были нелюдимыми волками-одиночками, кому понравится, что за каждым твоим шагом неусыпно бдит чьё-то невидимое око?

Да и если взглянуть на ситуацию шире: что, если Союз высокоранговых практиков умудрится взломать их центральный сервер? В таком случае координаты абсолютно всех членов «Монолита» в ту же секунду будут поданы правительству на блюдечке с голубой каёмочкой.

Динь!

[Рен, мы тут закончили. Ты где вообще?] – экран моего личного терминала внезапно ожил.

Это был Кевин. Отложив трофейные часы в сторону, я быстро набрал ответ:

[Отдыхаю.]

[Где конкретно?]

Оторвав взгляд от экрана, я лениво осмотрелся по сторонам. Судя по всему, меня занесло в самую глухую часть парка за особняком.

[Похоже на задний двор усадьбы. И да, если ты планируешь сорваться и пойти искать меня, закопай эту гениальную мысль поглубже.]

[Это ещё почему?]

[Потому что я хочу побыть в тишине и покое.]

Кевин сегодня заслуженно стал главным героем этого вечера. В одиночку одолеть злодея [D] ранга и параллельно сорвать развёртывание стратегического портала подкрепления – неудивительно, что сейчас все лавры, внимание прессы и руководства были прикованы исключительно к его персоне. Собственно, это и была одна из причин, почему я решил вмешаться в эту заварушку с чёрного хода. Мне нужно было, чтобы он сиял как можно ярче. Пусть это и не решало мою проблему полностью, но, по крайней мере, знатно перетягивало на него то избыточное внимание, которое в последнее время начали проявлять ко мне.

[Ладно, как скажешь... В любом случае, спасибо за наводку.]

[Не стоит благодарности.]

«Это скорее мне стоит тебя поблагодарить за отличный щит».

[Хорошо, будь на связи. Спишемся позже.]

[Пока.]

— Ха-а... Как же я задолбался.

Отправив прощальное сообщение, я погасил экран, устало откинулся на спинку скамьи и, поморщившись от очередной вспышки боли, извлёк из инвентаря склянку с лечебным зельем. Осушив её в один глоток, я почувствовал, как по телу разливается приятное тепло. К сожалению, зелье было самого низкого качества, поэтому процесс регенерации протекал черепашьими темпами.

Пока покалывающее чувство в районе раны медленно утихало, мне в голову внезапно пришла любопытная мысль:

«Интересно, а сколько сейчас дают за голову Кевина?»

Вновь активировав часы профессора Тибо, я перешёл во вкладку контрактов и вбил в поисковую строку имя главного героя.

— Двенадцать тысяч очков заслуг?.. Ого, – я невольно свистнул сквозь зубы. Сумма оказалась куда внушительнее, чем я предполагал. Ведомый чистым любопытством, я ввёл в строку и собственные данные. — Пять тысяч? Ну, жить можно.

Тоже, конечно, немало, но, по крайней мере, в два раза меньше, чем за Кевина. Терпимо.

«Что ж, с этим вроде всё понятно».

Помимо наших профайлов, я ради интереса пролистал списки остальных ключевых курсантов «Лока». В целом, моя голова оценивалась примерно в ту же сумму, что у Аманды и других перспективных первокурсников.

— А штука-то действительно полезная...

Надо признать, решение забрать эти часы было чертовски правильным. Имея под рукой такой инструмент, я смогу загодя просчитывать шаги врагов и избегать большинства летальных ловушек. И как же хорошо, что я являюсь автором этого мира.

В обычной ситуации терминалы «Монолита» были настроены на мгновенное самоуничтожение в случае гибели владельца. Эта радикальная мера была внедрена с единственной целью – не позволить Союзу или центральному правительству наложить лапу на внутреннюю информацию организации. Но, к их глубокому сожалению, как создатель этой вселенной, я прекрасно знал одну лазейку, позволяющую обойти эту защиту.

На задней панели корпуса каждых часов был вмонтирован крошечный, едва заметный кристалл. Его функция была предельно проста: он выступал в роли детонатора, который мгновенно сжигал внутренние платы устройства, как только переставал улавливать эманации демонической энергии владельца. Зная этот нюанс, прямо перед тем, как нанести профессору Тибо смертельный удар, я аккуратно извлёк этот кристалл и мгновенно перенёс его в своё пространственное хранилище. Поскольку внутри моего подпространства время и материя были полностью заморожены, часы банально не успели зафиксировать «смерть» источника и запустить протокол уничтожения.

Решение было одновременно гениальным и невероятно сложным в исполнении. Поскольку во внешнем мире об этом кристалле никто толком ничего не знал, оперативникам Союза ни разу не удавалось захватить рабочий терминал «Монолита». На самом деле, даже руководство злодеев до сих пор свято верило в абсолютную надёжность своей системы. По оригинальному сюжету Кевин додумается до этого трюка ещё очень нескоро.

«И осталась ещё вот эта вещица...»

Отложив часы, я выудил из кармана массивный перстень. Покрутив его в руке, я задумчиво провёл большим пальцем по холодному металлу.

«Кольцо Монолита...»

Собственно, этот перстень и стал главной причиной, по которой я вообще полез ликвидировать профессора Тибо. Его функционал был до ужаса прост, но при этом обладал стратегической важностью – он позволял владельцу в любой момент открыть прямой пространственный портал, ведущий прямиком в цитадель «Монолита». Поскольку Тибо являлся официальным агентом-координатором, ему по долгу службы полагался такой артефакт. Это были настолько редкие и дорогие игрушки, что ими владели лишь единицы из числа тех, кто оперировал непосредственно на территории «Лока». И теперь эта прелесть оказалась в моих руках.

— Ну, по крайней мере, я сдержал своё обещание перед Смоллснейком...

Половина мотивов этого поступка действительно была завязана на моём обещании помочь Смоллснейку, за которым «Монолит» вёл непрерывную охоту. Раз уж я пообещал парню безопасность, нужно было держать слово. Что же касается второй половины... у меня на этот перстень были свои, далеко идущие планы. Но это дело весьма далёкого будущего.

Устало привалившись к спинке скамьи, я тихо пробормотал под нос:

— Да пошло оно всё... О будущем я подумаю завтра, а прямо сейчас мне жизненно необходим заслуженный отдых.

Выжатый как лимон после тяжёлого боя, я действительно отчаянно нуждался в паре часов крепкого сна.

— Ах... Жизнь – штука определённо непростая.

***

У главного входа в полуразрушенный особняк.

Высокоранговый оперативник в строгом чёрном костюме стоял перед потрясающе красивой молодой девушкой. Её элегантное вечернее платье идеально гармонировало с обсидиановым блеском глаз и длинных смоляных волос.

— То есть вы утверждаете, что нападение началось ровно в тот момент, когда в зале материализовалась Колд... кхм, прошу прощения, мисс Лонгберн? – слегка приглушенное кашлянув, агент вовремя поправил сам себя на полуслове. В широких кругах было прекрасно известно, что Донна люто ненавидела своё официальное прозвище. И учитывая, что грозная женщина сейчас находилась в паре десятков метров от них, поминать его вслух было верхом безрассудства.

— Да, всё именно так и было, – ответ Аманды был сухим, коротким и строго по делу.

На протяжении последних двадцати минут ей без конца задавали самые разные вопросы, и она, как законопослушная курсантка, послушно делала всё возможное, чтобы дать на них исчерпывающие ответы. Сыграв одну из ключевых ролей в отражении сегодняшней атаки, она ожидаемо оказалась в самом центре внимания. Ей не давали прохода ни репортёры, ни правительственные агенты. К счастью, сотрудники центрального ведомства жёстко сдерживали натиск прессы, иначе ситуация со сбором показаний превратилась бы в сущий кошмар.

— Я вас понял... Это вся информация?

— Да.

— Хорошо, секунду.

Достав планшет, агент быстро вбил данные в рапорт. Спустя пару секунд он удовлетворённо кивнул:

— Отлично, на данный момент этого вполне достаточно. Если возникнут дополнительные вопросы, мы свяжемся с вами позже через руководство академии.

— Благодарю, – вежливо кивнув оперативнику, Аманда наконец-то получила долгожданную свободу.

Осмотревшись по сторонам и прикинув масштабы творящейся вокруг суматохи, девушка поспешила незаметно ускользнуть с площади. Ей до смерти хотелось найти какой-нибудь тихий, уединённый уголок, чтобы просто перевести дух. Растратив в бою колоссальное количество ментальной и физической энергии, её желание было вполне естественным. К тому же она органически не переносила шумные сборища, всегда отдавая предпочтение умиротворяющей тишине.

***

Клац!

Погасив экран терминала, Кевин послушно вытянул правую руку вперёд. Две ладони в плотных синих резиновых перчатках принялись методично прощупывать его плечевой сустав. В данный момент парень находился в лазаретной палатке, проходя стандартный медицинский осмотр после боевого столкновения.

— Отлично, с этим закончили.

Внимательно осмотрев Кевина на предмет скрытых травм, дежурный врач достал ручку, взял планшет с бланками и быстро заполнил несколько граф.

— Что ж, показатели в пределах нормы... – завершив обследование, доктор жестом разрешил Кевину покинуть кушетку. — Не считая пары пустяковых царапин и лёгких ушибов, ничего критического я не обнаружил. Выпей стандартный восстанавливающий эликсир, и к утру будешь как новенький. Свободен.

— Большое спасибо, доктор, – спрыгнув с носилок, Кевин вежливо поклонился врачу.

Провожая взглядом удаляющуюся спину парня, медик восхищенно покачал головой:

«Какое невероятно талантливое молодое поколение».

Сойтись в яростной схватке со злодеем равного уровня и выйти из неё победителем, отделавшись лишь парой поверхностных ссадин, – такой результат действительно вызывал искреннее уважение.

— Кевин? Ты уже освободился?

Едва выйдя из палатки, парень нос к носу столкнулся с Эммой. По всей видимости, её медицинский осмотр завершился чуть раньше.

— Да, только что отпустили. Ты как?

— У меня всё в порядке. Мне, считай, и воевать-то толком не пришлось, так что ни единой царапины. А вот ты... – окинув Кевина внимательным взглядом и зафиксировав лишь мелкие повреждения на его форме, Эмма лишь сокрушённо покачала головой.

Ей довелось лично наблюдать за его схваткой с лидером нападавших. Тот тип был невероятно опасным и сильным противником, и тем не менее Кевин умудрился выйти из этой мясорубки практически невредимым.

Эмма беспомощно вздохнула про себя:

«И когда только я смогу хотя бы приблизиться к его уровню?»

Разумеется, озвучивать эти мысли вслух она не стала. Вместо этого девушка шутливо отвесила Кевину лёгкий подзатыльник и закатила глаза:

— Ой, ладно тебе. Один взгляд на твои успехи заставляет меня люто завидовать.

— Уверен, со временем ты тоже добьёшься таких результатов, – попытался приободрить её парень, но Эмма лишь со смехом отпихнула его руку:

— Да ну тебя, умник! – вспомнив кое-что, она внезапно посерьёзнела: — Слушай, а ты Рена после боя не видел?

— Рена? А, он написал, что пошёл отдыхать.

На лице Кевина проступило довольно странное выражение. Именно так Рен ответил ему в сообщении, но насколько эти слова соответствовали действительности, он без понятия.

— Отдыхать?! Да за кого он меня принимает, я в жизнь в это не поверю! Я во время всей этой заварушки ни разу его на поле боя не видела. Спорим, этот трус просто технично свинтил в кусты при первых же звуках взрывов?

— Не думаю, – уверенно покачал головой Кевин.

Эмма удивлённо изогнула бровь:

— И с чего это ты вдруг взялся его защищать? – это выглядело чертовски подозрительно. Её глаза опасно сузились. — Погоди, вы с Реном что, что-то скрываете от...

Прежде чем она успела озвучить свою очередную безумную теорию, Кевин поспешно замахал руками:

— Нет-нет, ты всё не так поняла! Я тоже не видел, чтобы он с кем-то дрался, но...

— Но что?

Сложным, полным двусмысленности взглядом посмотрев на подругу, Кевин тихо ответил:

— Именно Рен прислал мне чёткое указание срочно подняться на второй этаж.

***

В то же самое время, в глубине усадебного сада.

— Рен?

Сидя на скамье с плотно прикрытыми глазами, я внезапно услышал, как кто-то негромко позвал меня по имени. Мои брови невольно поползли к переносице.

«Ну зашибись. Стоило только захотеть побыть в одиночестве...»

Открыв глаза, я от неожиданности слегка удивился:

— Аманда?

И что она забыла в этой глуши? Насколько я помню сюжет и логику событий, её сейчас должны были по горло загрузить допросами правительственные агенты и назойливые репортёры. Неужели умудрилась как-то технично ускользнуть?

Посмотрев на свободное место рядом со мной, Аманда тихо, с лёгкой хрипотцой в голосе спросила:

— Я могу присесть?

— Хм? О, ты хочешь сесть? Да, конечно, без проблем.

Кивнув, я вежливо подвинулся к самому краю скамьи. Раз уж это была Аманда, я был не против её компании. Вот если бы на её месте сейчас нарисовался Кевин или кто-то из его неугомонной компании, у меня бы точно мигрень началась. Слишком уж много они болтают.

— ...

Стоило ей опуститься на деревянные рейки, как над садом повисла густая, слегка неловкая тишина. Впрочем, Аманду это, похоже, совершенно не заботило. Внезапно она повернула голову и пристально посмотрела на меня. Указав изящным пальчиком на мой правый бок, она обеспокоенно нахмурилась:

— Ты ранен?

— А, это? Да так, пустяки, обычная царапина, – я небрежно отмахнулся. Рана действительно была не такой уж страшной. — Если честно, меня куда больше печалит тот факт, что мой парадный костюм теперь безнадёжно испорчен.

Я с искренней скорбью окинул взглядом прореху на дорогой ткани. Этот смокинг стоил мне без малого сто тысяч юнитов! И пусть по сравнению с заоблачными суммами, которые я регулярно спускал на боевые эликсиры, это были сущие копейки, сто тысяч всё равно оставались внушительными деньгами. К счастью, при покупке я оформил расширенную страховку. Слава богу за гарантийные талоны.

— Сильно болит?

— Да нет, я сразу же выпил лечебное зелье. Сейчас уже практически ничего не чувствую.

С момента приёма эликсира прошло добрых десять минут, так что боль действительно почти полностью сошла на нет.

— Вот как... – услышав мой ответ, Аманда понимающе кивнула. Внезапно её взгляд переместился чуть выше и замер в районе моей шеи. — Кхм... Я могу?

— Можешь что? Хм? Погоди, ты чего...

Не успел я опомниться, как Аманда резко подалась вперёд, практически вплотную приблизившись ко мне, и уверенным движением перехватила пальцами мой съехавший набок галстук. Я от неожиданности рефлекторно вздрогнул, и в моей голове яркой вспышкой пронеслись жуткие флешбэки нашей недавней встречи с Мелиссой. Заметив мою бурную реакцию, Аманда лишь слегка нахмурилась и негромко, успокаивающе произнесла:

— Не дёргайся.

— Ладно…

Покорно кивнув, я замер на месте, словно гранитная статуя, абсолютно не понимая, как реагировать на происходящее. У Аманды была лёгкая, но весьма отчётливая форма обсессивно-компульсивного расстройства. Она органически не переносила, когда вещи вокруг неё находились в беспорядке. Судя по всему, мой перекошенный после драки галстук просто до глубины души оскорблял её внутреннее чувство прекрасного, и именно поэтому она решила его поправить, но...

Наши лица сейчас находились буквально в паре сантиметров друг от друга. Я отчётливо осязал кожей её тёплое, мерное дыхание. К моему огромному облегчению (или разочарованию), эта пытка продлилась недолго. Буквально через пару секунд Аманда удовлетворённо убрала руки от моей шеи:

— Готово.

Опустив взгляд на аккуратный, идеально ровный узел своего галстука, я на мгновение даже потерял дар речи. Работа была выполнена просто безупречно.

Я поспешно выдавил из себя слова благодарности:

— Спасибо большое.

— Не за что.

— ...

После этого разговора над скамьёй вновь воцарилось молчание. Однако на этот раз оно уже не казалось таким натянутым и неловким, как вначале.

Повернув голову в сторону, я украдкой взглянул на профиль сидящей рядом девушки. В бледном, холодном свете полной луны, который мягкими серебристыми бликами ложился на её точеные черты, она выглядела просто умопомрачительно. Я постарался не задерживать взгляд слишком долго, но даже этого мимолётного мгновения мне хватило, чтобы внутри что-то странно ёкнуло. Она действительно была неописуемо красива.

Несколько раз быстро моргнув, я мысленно отвесил себе сокрушительную пощёчину, прогоняя наваждение:

«Так, стоп, что со мной вообще происходит?»

Будь я в своём обычном, собранном состоянии, я бы в жизнь не позволил себе подобных сентиментальных мыслей. По всей видимости, это была банальная физическая усталость.

«Да, точно... Это определённо из-за переутомления после боя», – я в очередной раз мысленно успокоил себя тем, что внезапная романтическая чушь в голове является лишь побочным эффектом истощения резервов маны.

Спустя ещё пять минут томительного, но странно уютного молчания, Аманда наконец плавно поднялась на ноги:

— Мне пора идти. Доброй ночи.

— Увидимся, – я слегка приподнял руку в прощальном жесте. Девушка обернулась, коротко махнула мне на прощание и скрылась в тени парковых аллей.

— Ха-а... – проводив взглядом её удаляющийся силуэт, я наконец-то смог расслабиться. Тяжело вздохнув, я закинул руки на спинку скамьи и уставился на ночное небо.

Опустив взгляд на свой идеально повязанный галстук, я с иронией подумал:

«И что мне, спрашивается, теперь со всей этой красотой делать?»

Случись этот благословенный момент хотя бы за пару минут до начала банкета, я был бы на седьмом небе от счастья, но вот загвоздка... Банкет-то уже благополучно закончился. И зачем мне теперь, спрашивается, идеальный галстук?