— Когда этот парень уже придёт? – раздражённо спросила Эмма, открыв окно лимузина.

Сейчас было 20:10, а аукцион начинался через тридцать минут. Учитывая, что на дорогу до места проведения уходило примерно столько же времени, они явно опаздывали.

— Он сказал, что идёт, – ответил Кевин, проверяя телефон.

Он только что закончил разговор с Реном, и, судя по услышанному, тот уже должен был спускаться.

— Что, чёрт возьми, занимает у него так много времени? – Эмма массировала виски.

— Не знаю, наверное, переодевается?

— Столько времени?

Всё, что нужно было Рену, – надеть костюм. Ему даже не требовалось наносить макияж. Эмма не понимала, как можно так долго собираться.

— Понятия не имею, – Кевин пожал плечами.

Он задавался тем же вопросом. Ему самому потребовалось всего пара минут, чтобы переодеться.

К счастью, ждать пришлось недолго.

— Он здесь, – подала голос Аманда. Из окна она увидела, как Рен выходит из здания «Левиафан».

— Наконец-то, – Мелисса закрыла маленькое карманное зеркальце. Она уже начала терять терпение.

— О господи, что он делает? – простонала Эмма, глядя на приближающуюся фигуру Рена.

Лениво позёвывая, Рен огляделся по сторонам, прежде чем заметить лимузин. Засунув руки в карманы, он не спеша направился к машине.

— Поторапливайся! – крикнула Эмма, опустив переднее стекло.

— Иду-иду, – ответил Рен, но темпа не прибавил.

Казалось, он её вовсе не слышал.

— Этот мерзавец... – Эмма стиснула зубы.

«Я правда пытаюсь быть к нему добрее, но это чертовски сложно, когда он творит такое».

С тех пор как Эмма осознала собственную незрелость, она старалась относиться к Рену лучше. Но подобные выходки сводили все усилия на нет.

Клац!

— Йо, спасибо, что подождали, – улыбнулся Рен, открыв дверь. Он кивнул всем и сел рядом с Кевином. — Ха... ладно, поехали, – Рен сделал глоток напитка через соломинку. — Хм? Почему вы все так на меня смотрите?

Он поднял бровь, перестав пить.

«Что происходит?»

На него смотрели как-то странно, и от этого было очень некомфортно.

— Ха... Рен, ты правда потратил всё это время на то, чтобы переодеться? – Кевин, сидевший рядом, закрыл лицо рукой.

— Да, а что? – Рен был в полном недоумении.

— Твоя пуговица, – Аманда указала на верхнюю пуговицу его пиджака.

— Что не так с моими пуговицами? – Рен склонил голову набок.

— Она застёгнута не там, где надо. На одну выше.

— О, точно. Зоркий глаз, а?

Рен посмотрел вниз и понял, что действительно ошибся. Покраснев от смущения, он отвернулся и начал перестёгивать пиджак.

«Чёрт, я был слишком занят подготовкой к сегодняшнему вечеру, вот и напутал с пуговицами».

На самом деле задержка была связана не с переодеванием, а с подготовкой к предстоящему событию. На смену одежды ушло всего две минуты.

— Боже мой, нам пришлось ждать тебя так долго, а ты даже не смог нормально застегнуться? – простонала Мелисса.

Неужели это тот самый парень, с которым она представляла революционный проект в Гильдии охотников на демонов? Она не могла поверить, что он настолько неуклюж.

— Ларри, поехали. Мы не можем опоздать, иначе пропустим начало.

Мелисса постучала по тонированному стеклу водительской перегородки, и лимузин сорвался с места.

***

Аукцион проходил в одном из самых роскошных отелей Эштона – «Корона Короля».

Здание принадлежало герою 58-го ранга, [S]-ранговому герою Эмбер Роуз. Она славилась своими силами, основанными на растениях: одним движением руки она могла призвать бесчисленные лианы и сковать противника. Многие боялись её, так как эти лианы были невероятно прочными. Её прозвали «Королевой лиан», и никто не осмеливался устроить беспорядки в её владениях.

— Мы приехали, – первым, что я увидел, была большая вывеска «Корона Короля».

— Пошли, – первой из машины вышла Мелисса в красивом красном платье, подчеркивающем её красоту.

За ней последовали Эмма, Аманда, Кевин и я.

— Собираешься что-то покупать? – Кевин поправил пиджак.

— Ага, – кивнул я.

— У тебя хватит денег?

— Должно хватить.

На моём счету было чуть больше ста миллионов U. Этого было недостаточно для покупки нужной мне вещи, но я планировал выставить несколько лотов на аукцион, так что проблем возникнуть не должно.

— Хм, если не хватит, я могу одолжить. Ну, если ты не покупаешь что-то безумно дорогое. Я не так богат, как остальные.

— Хорошо, – я улыбнулся.

Если всё пойдёт по сюжету романа, у него самого будет недостаточно денег, чтобы одолжить мне, но я оценил жест.

Войдя в здание, я почувствовал себя немного не в своей тарелке. Не из-за роскоши, а из-за того, с кем я шёл рядом.

Кевин и остальные... персонажи, которых я наделил невероятной красотой.

«Я рядом с ними выгляжу слишком просто, не так ли?» – подумал я.

Не то чтобы я был уродлив, я был вполне симпатичным даже по земным стандартам, но на их фоне – никакой.

«Мне действительно нужно повысить своё обаяние», – пробормотал я, следуя за ними.

На входе нас встретили распорядители.

— Добро пожаловать на грандиозный аукцион Эштона. Предъявите, пожалуйста, билеты.

Мелисса показала карточку. Увидев её, распорядители расширили глаза.

[Мелисса Холл, VVIP]

— Пройдем тебя со мной.

Их тон мгновенно стал подобострастным.

«Тц, вот она – разница между богатыми и бедными».

Я молча последовал за остальными в сектор для VVIP. Будь у меня обычный билет, я бы не удостоился такого приёма.

— Пришли, – нас привели в просторную роскошную комнату.

— Ого... – я был впечатлён.

Золотая люстра, мягкий красный ковёр, картины на стенах – всё выглядело изысканно. Но больше всего меня заинтересовало большое окно, выходящее в главный зал аукциона.

— Вскоре к вам придёт сотрудник для обслуживания. Если у вас возникнут вопросы или вы захотите сделать ставку, обращайтесь к нему. Пожалуйста, располагайтесь с комфортом.

— Хорошо, – Мелисса равнодушно кивнула и села на красный диван. Аманда и Эмма последовали её примеру.

— Вау, какой классный диван! – Эмма развалилась на нём с блаженным видом.

— Рен, ты что делаешь? – Кевин, уже собиравшийся сесть, внезапно остановился и уставился на меня.

Я стоял с тарелкой, полной еды.

Разве не очевидно? Я решил продегустировать закуски.

— Кевин, напомни-ка, зачем ты просил меня его пригласить? – Мелисса переводила взгляд с Кевина на меня.

— Ха... я уже начинаю жалеть о своём решении, – Кевин тяжело вздохнул.

— Эй, я вообще-то тут, – сказал я, доедая эклер.

— Свинья, – буркнула Эмма с отвращением, глядя на мою полную тарелку. Она вспомнила тот случай, когда проиграла мне спор.

— Кого это ты назвала свиньёй, а?

— А кого ещё? Опять набиваешь брюхо, как в прошлый раз.

— Что? Это же бесплатно, – не понял я претензий. Зачем ещё нужна еда, если не для того, чтобы её есть?

— Мелисса за это платит, – напомнила Эмма.

— О, тогда это ещё вкуснее, – тихо пробормотал я, надкусывая зелёный макарон и игнорируя остальные едкие замечания. — М-м-м, вкуснятина! – я наслаждался каждым кусочком.

Клац!

В этот момент дверь открылась. Вошёл старик с доброй улыбкой.

— Здравствуйте. Меня зовут Джеремайя, я буду вашим личным помощником сегодня. Если возникнут вопросы – обращайтесь.

— Приятно познакомиться, – кивнула Мелисса.

Я усмехнулся про себя.

«Наконец-то ты здесь...»

Я отложил надкушенный макарон. Старик был не тем, за кого себя выдавал.

«Джеремайя, говоришь?»

Он был главной звездой сегодняшнего вечера и тем человеком, которого я ждал.

Иван Ранвик. Человек с тысячью лиц.