Июнь пролетел незаметно, и приближался июль. Наступило лето, температура начала расти.

В тренировочном зале.

Лязг! Лязг!

Тяжёлый звук металла разносился по комнате.

— Рен, прикрой меня! – крикнул Кевин, быстро перемещаясь вправо. Как только его нога коснулась земли, тело внезапно взмыло вверх.

— Ха!

Шух!

В тот же миг, когда нога Кевина коснулась пола, я очертил в воздухе круг и указал пальцем на определённую точку в отдалении. В том же направлении двигался Кевин.

— Спасибо!

Развернувшись, он быстро оказался перед моим кольцом. Наступив на него ногой, он подбросил своё тело к центру комнаты, где небрежно стояла юная девушка.

— Ха-а!

Приземлившись перед Моникой, Кевин издал боевой клич и нанёс удар мечом сверху вниз.

— Хм, неплохо…

Лязг!

Подняв меч одной рукой, Моника с лёгкостью заблокировала атаку Кевина.

— Но всё ещё недостаточно хорошо.

БАМ!

— Кх-х!

— Кха-а!

Небрежно взмахнув мечом и парировав удар, Моника мгновенно отбросила Кевина в мою сторону. Из-за его высокой скорости я не успел вовремя среагировать, и вскоре мы оба врезались в стену.

— Кхэ… это так несправедливо, – пробормотал я, лёжа на полу. Спина болела адски.

— Согласен… – Кевин, опираясь на одну руку, слабо поднялся. Подняв меч, он уставился на Монику.

— О, вы ещё не закончили? Мне нравится ваш боевой дух.

— Рен, вставай. Ещё не всё.

— Угх… – я поднял голову и простонал.

«Чёрт, я просто хочу полежать на полу ещё минуту. Это я принял на себя основной удар, а не ты!»

Почему он не может дать мне передохнуть? Положив руку на колено, я встал и размял шею. Вскоре наши взгляды с Кевином встретились.

— Серьёзно?

Даже не говоря ни слова, я понял, что он задумал.

— Ладно…

— Хорошо.

Кивнув, я положил руку на рукоять своего меча. Кевин же поднял свой меч обеими руками.

— Ху-у…

Сделав глубокий вдох, я направил всю ману внутрь своего тела. Белое свечение окутало меня.

Кр-р-р!

В белом свечении замелькали голубые молнии, непрерывно искрясь в воздухе. Рядом со мной от тела Кевина начало исходить мощное красное свечение. Он тоже готовился к атаке.

— О? Вы собираетесь использовать свои сильнейшие техники? Хорошо, хорошо, я хочу на это посмотреть… – глаза Моники загорелись.

Шух! Шух!

— Посмотрим, на что вы способны, – Моника поддразнивала нас, размахивая своим новым мечом в воздухе, словно хвастаясь.

— Готов?

— Как никогда…

Когда красное свечение вокруг Кевина стало особенно мощным, он посмотрел на меня. Я кивнул в ответ.

— Погнали… – пробормотал Кевин и нанёс удар.

ВУ-У-УМ!

В ту же секунду огромный луч от меча устремился в сторону Моники. От него исходила такая мощная энергия, что по полу пролегла глубокая борозда.

Глядя на атаку Кевина, я подумал:

«Удар двумя руками сверху вниз… значит, он уже достиг этой стадии…»

Кевин теперь мог выполнять пятнадцатое движение стиля Левиша. Совсем неплохо.

— И всё же…

Третье движение стиля [Кейки]: Шаг Пустоты.

Не желая отставать, я наконец зарядил энергию и принял стойку. Мгновение спустя мир вокруг меня потемнел, и я оказался прямо перед Моникой.

— А?

Моё внезапное появление застало Монику врасплох, и на секунду она не знала, что делать. Воспользовавшись этой заминкой, я нацелил удар мечом ей в голову. К несчастью, Моника быстро оправилась от шока.

— Неплохо… – улыбнулась она, сталкиваясь с нашей общей атакой.

Шух!

К моему ужасу, Моника легко наклонила шею в сторону, избежав моего удара. После этого она небрежно взмахнула мечом, и маленький оранжевый луч ударил по лучу Кевина.

Хрусть!

Будто сделанный из бумаги, луч Кевина мгновенно рассыпался.

— Ха… Ха… Это так несправедливо.

Приземлившись рядом с Моникой, я опустился на колени и тяжело задышал. На другом конце комнаты Кевин рухнул на пол, опираясь на свой меч.

«Чёрт».

Хотя я знал, что разрыв между мной и [S]-рангом огромен, я не думал, что настолько. Всё это время казалось, что Моника относится к нам как к детям. Она сделала так, что наши самые мощные атаки выглядели в её глазах детской забавой.

— Я впечатлена, – Моника провела пальцем по борозде, оставленной лучом Кевина. — Подумать только, что вы такие сильные. Вы почти так же хороши, как я в вашем возрасте.

Слушая бесстыдное хвастовство Моники, мой глаз дёрнулся.

«Неужели нельзя быть хоть немного скромнее?»

К сожалению, я сам создал Монику такой. Если и можно на кого-то жаловаться, то только на себя.

— Держи, возьми это.

Моника небрежно бросила в мою сторону книгу.

— Это… – поймав её, я сначала не придал значения, но вскоре мои глаза расширились. Быстро пробежав глазами по содержанию, я почувствовал, как сердце забилось быстрее.

===

[Стиль Быстрой Косой Черты]

Руководство меча, полностью сфокусированное на скорости. Одним быстрым движением пользователь получает способность убить противника так, что тот не успеет ничего заметить. Создано как попытка повторить стиль Кейки. Результат многолетних исследований.

===

— Это мне? – я посмотрел на Монику с дрожащими руками.

— Ага. Поскольку тебе нужно скрывать своё руководство меча, я решила сделать тебе подарок. Этот стиль на три с половиной звезды, но, исходя из критериев, это лучшее, что я смогла найти. – убрав меч, Моника кивнула. — Тебе не нравится?

— Нет, нет, конечно, нравится! Не может быть такого, чтобы мне не понравилось. – я быстро покачал головой.

«Как мне может это не понравиться? Это идеально!»

Учитывая, насколько популярен был Грандмастер Кейки, идея подражания его стилю была вполне обыденной. На самом деле в ходу было множество похожих техник, но после быстрого ознакомления я обычно просто выбрасывал их. Называть их подделками было бы комплиментом – они даже близко не лежали рядом с оригиналом.

Это же было другое.

Хотя до стиля Кейки было далеко, визуально это было в точности то же самое! Техники выглядели в точности как оригинал.

«Точно…»

Если я буду практиковать это, то смогу использовать элементы стиля Кейки, когда пожелаю, не привлекая лишнего внимания. Конечно, это ограничит меня базовыми движениями, но так будет гораздо проще.

— Не знаю, что сказать… спасибо, мисс Джеффри.

— Хмпф, раз уж я ваш инструктор, то, естественно, буду о вас заботиться.

Фыркнув, Моника отвернулась. Я заметил, что её уши покраснели – она изо всех сил старалась скрыть смущение.

«Ах да, забыл, что она не выносит комплиментов».

Несмотря на хвастовство и бесстыдство, Моника была крайне слаба к похвале. Всего одного слова было достаточно, чтобы выбить её из колеи.

— Если вы будете плохо выступать, это бросит тень на меня, поэтому я должна сделать всё возможное, чтобы вы стали сильнее к началу турнира, – добавила она строгим тоном, всё ещё скрывая смущение.

«Но ведь никто даже не знает, что вы нас тренируете…» – мысленно проговорил я. Конечно, только мысленно. Если бы я сказал это вслух, учитывая характер Моники, меня бы ждал новый раунд избиений. А этого мне хотелось меньше всего.

— Кевин, для тебя у меня ничего нет. В отличие от Рена, у тебя уже есть другое руководство меча, так что используй его. Постарайся не применять стиль Левиша.

У Кевина действительно было руководство меча на четыре звезды, и он был довольно искусен в нём. Скрыть стиль Левиша для него не составит труда.

— Поняли, – ответили мы с Кевином в один голос.

— Хорошо, на сегодня занятие окончено. Можете идти.

Развернувшись, Моника быстро покинула полигон, оставив нас с Кевином тяжело дышать на полу.

***

— Вперёд!

Шух!

Маленькая девочка бросила вперёд металлический шар. Вслед за её криком мимо пронеслось пушистое коричневое существо и догнало мяч.

Хрусть!

Оказавшись перед целью, существо быстро вонзило зубы в металл и раздавило его.

— Хорошая работа, Ньютон!

Хлопая в ладоши, маленькая Ава подбежала к пушистому существу. При ближайшем рассмотрении оно оказалось коричневой птицей с острым взглядом – острокогтевым воробьём. Это создание [E]-ранга, которое Аве было трудно приручить даже сейчас. Воробей был сильнее её, и она с трудом контролировала его, так как он часто не слушал приказов. Но в последнее время дела шли на лад: Ньютон, её контрактный зверь, становился всё послушнее. Это был добрый знак для дрессировщика монстров.

— Вперёд, Ньютон! – Ава достала ещё один металлический шар и подбросила его в воздух. — Ньютон?

Бух!

С глухим звуком мяч упал на землю. На этот раз Ньютон не стал его ловить. Он даже не взглянул в ту сторону.

— Провал…

Опустив голову, Ава пошла поднимать мяч.

«Если бы я только родилась талантливой…»

У Авы было трое старших братьев и сестёр, и все они были намного талантливее её. Несмотря на то что семья относилась к ней так же, как и к остальным, Ава чувствовала себя неполноценной. За семейными ужинами она всегда молчала, так как её таланты не стоили обсуждения. Она ненавидела это. Ава хотела, чтобы другие знали о её навыках. Она хотела хвастаться своей силой, как её братья. Она хотела похвалы родителей. Она хотела признания.

«Увы, это лишь несбыточная мечта».

Глядя на Ньютона, который уже улетел на соседнее дерево, Ава вздохнула.

— Ньютон, спускайся!

Ринг! Ринг!

Как только она позвала его, её телефон зазвонил. Озадаченная, Ава посмотрела на номер.

[Неизвестный]

«Неизвестный? Кто бы это мог быть?»

Поколебавшись, Ава всё же ответила.

— Алло? Кто это?

— Ава, это я. Не хочешь встретиться?

Из трубки раздался бодрый голос. Она мгновенно узнала его владельца.

— Рен?