После того как я позвонил Аве и назначил встречу, я попросил Смоллснейка прислать мне официальный проект контракта. Сегодня я планировал завербовать Аву.

Местом нашей встречи стало то самое кафе, куда Аманда водила меня пару месяцев назад. Оно было довольно уединённым и идеально подходило для подобных сделок.

— Я здесь, Ава.

Вскоре после того, как я вошёл в кафе и сел, я заметил фигуру Авы. Встав, я окликнул её. Заметив меня, девушка направилась в мою сторону.

— Спасибо, что пришла.

— А-а, без проблем, Рен.

Опустив голову, Ава застенчиво села напротив меня.

— Хочешь что-нибудь заказать? Я угощаю, – предложил я, пододвигая ей меню.

— Нет, спасибо, – Ава покачала головой. — Так… О чём ты хотел поговорить?

«Сразу к делу, значит…»

Что ж, это было объяснимо. Наши отношения с Авой можно было назвать не более чем «близкими знакомыми». Мы не были настоящими друзьями, и, зная застенчивую натуру Авы, я понимал, почему она хотела поскорее покончить с этим разговором.

— Держи.

Достав из пространственного хранилища стопку бумаг, я пододвинул их Аве. В них содержались детали контракта, который прислал мне Смоллснейк: зарплата, рабочие часы, бонусы и другие условия.

— Что это? – Ава склонила голову набок, глядя на бумаги.

— Просто прочитай.

— Хорошо…

Взяв бумаги, Ава начала читать. Через пару минут я увидел, как её брови плотно сошлись на переносице. Подняв голову, она спросила тихим голосом:

— Т-ты пытаешься завербовать меня?

— Верно, – я улыбнулся. — Я хочу принять тебя в свою группу наёмников. Ты согласна?

— …

Ава не ответила сразу. Она начала перелистывать бумаги ещё раз.

— Прости…

После короткой паузы Ава закрыла документы и пододвинула их обратно ко мне. Я положил руку на бумаги и поднял другую ладонь.

— Прежде чем отказаться, выслушай, что я хочу сказать.

Я ничуть не расстроился, увидев её реакцию. Я с самого начала был готов к отказу. Шестнадцатилетний парень вербует тебя в недавно созданную группу наёмников, в которой почти нет членов – как ни крути, сделка выглядела подозрительно. Я это понимал. Именно поэтому и существуют переговоры.

— Ава, ты талантлива. Нет, называть тебя талантливой – это преуменьшение. Ты невероятно талантлива.

Улыбаясь, я пододвинул бумаги обратно и начал её расхваливать. От этих слов лицо Авы покраснело.

— Я?..

— Да. Один тот факт, что ты можешь заключать контракт с двумя зверями одновременно, – уже достаточное доказательство.

Обычно дрессировщики могли приручить только одно существо. Это правило распространялось даже на сильнейших мастеров в мире. Ава же могла управлять двумя. Это доказывало, что в искусстве дрессировки она невероятно одарена. Ей нужно было это осознать.

— Н-но они не слушаются моих приказов…

— Ты слишком торопишься, Ава.

— Что ты имеешь в виду?

— Не сравнивай себя с другими. Уже того, что ты достигла [F]-ранга, достаточно, чтобы доказать твой талант. Если будешь постоянно оглядываться на других, конечно, на их фоне ты будешь казаться менее способной. Но помни: ты – дрессировщик монстров.

Дрессировщики развиваются гораздо медленнее остальных, так как тратят больше времени на тренировку своих питомцев, чем на себя. Их медленный прогресс вполне понятен. Ава же, постоянно находясь в группе, полной вундеркиндов вроде Кевина, подсознательно начала думать, что не обладает талантом. И это было в корне неверно. По сравнению с другими студентами её ранг был выше среднего. А если учесть, что она дрессировщик – профессия, растущая медленнее прочих – это вообще потрясающе. Она – вундеркинд, просто пока этого не понимает.

— Спасибо за добрые слова, но я всё равно не уверена…

— Не отказывайся прямо сейч…

Как раз когда я собирался ответить, зазвонил телефон. Мои брови нахмурились.

«Ну что ещё?»

— Извини, дай секунду.

— Ничего страшного, не торопись.

Достав телефон, я увидел уведомление от Эммы:

[Эм, мне нужна помощь. Какой подарок купить Кевину на день рождения? Можешь подсказать?]

Я закатил глаза и выключил телефон. Сейчас было не время для этого. Вернув внимание Аве, я решил разыграть свой главный козырь.

— Ава, есть ещё кое-что, о чём я забыл упомянуть.

— Что именно?

— Если ты присоединишься, это станет твоим…

Я достал из пространственного хранилища бледно-зелёную флейту и бережно положил её на стол.

— Флейта? – любопытно спросила Ава.

— Это не просто обычная флейта. Взгляни.

Улыбаясь, я протянул инструмент девушке.

— Э-это…

Осторожно взяв флейту, Ава не могла сдержать дрожь в руках, а её глаза широко открылись.

— Ага, твоё зрение тебя не обманывает. Это твой билет на вершину.

Я подпёр подбородок рукой, и уголки моих губ поползли вверх.

«Этого должно быть достаточно, чтобы соблазнить её, верно?»

Получив возможность изменить свою судьбу, Ава не должна была отказаться, правда? На её месте я бы подписал контракт, не раздумывая. Глядя на Аву, чей взгляд был прикован к флейте, я снова спросил:

— Ну что, ты всё ещё хочешь отказаться?

***

В то же время.

— Он до сих пор игнорирует моё сообщение? – проворчала Эмма, глядя в телефон.

Около часа назад она отправила Рену сообщение насчёт подарка для Кевина. После недели мучительных раздумий она так и не придумала, что купить, и в отчаянии решила обратиться к Рену. Но ответа не было.

— Гр-р, он определённо игнорирует меня…

Скрипнув зубами, Эмма убрала телефон. Не было ни единого шанса, что он не видел сообщение – скорее всего, просто проигнорировал.

«Что мне делать?» – Эмма подпёрла рукой подбородок. Поскольку Рен даже не удосужился ответить, она понятия не имела, как поступить дальше. «А! Может, Аманда поможет!»

Глаза Эммы загорелись. Аманда точно поможет. Она вышла из комнаты, решив разыскать подругу. Хотя сегодня она писала и Аманде, ответа до сих пор не было – что странно, ведь та всегда отвечала оперативно. Поскольку они жили в одном здании, Эмма быстро дошла до комнаты Аманды.

Тук! Тук!

— Хм, нет ответа?.. – спустя минуту стука никто не отозвался. — Может, не слышит?

Эмма постучала снова. Вновь тишина.

— Наверное, вышла, – пробормотала она, качая головой. — Что теперь делать?

Простояв перед дверью минуту, Эмма опустила голову и решила вернуться в свою комнату. Попробует поговорить с Амандой позже.

***

21:48.

— Так ты говоришь, что она отклонила твоё предложение? – раздался в трубке голос Смоллснейка.

— Ага.

Я стоял на балконе, прижав телефон к уху.

— Даже после того, как ты показал ей артефакт и всё остальное?

— Мгм, видимо, предложение было недостаточно заманчивым…

Ава отказалась, несмотря на Флейту Артемиды и выгодный контракт. Это застало меня врасплох – я был уверен в успехе. До сих пор не могу осознать, как она могла отказаться. На её месте я бы немедленно подписал контракт, особенно увидев флейту – читерский предмет, от которого у любого дрессировщика потекли бы слюнки.

— Какие теперь планы, раз ты провалился? – спросил Смоллснейк.

— Не уверен, надо всё обдумать. А что у тебя? Как ситуация с Райаном?

— Райан? Всё идёт хорошо. Хотя контракт он ещё не подписал, мы с Леопольдом уже встречались с ним один раз. Вчера он заходил в штаб-квартиру.

— Ха-а… Это отличная новость.

По крайней мере, хоть что-то хорошее. После провала с Авой моё настроение было паршивым.

«Что ж, бывают времена, когда всё идёт не так…»

Раздражает, но такова жизнь. Ничто никогда не идёт точно по плану.

— Ладно, Рен, мне пора. Звони, если что понадобится.

— Хорошо.

Я медленно закрыл глаза и повесил трубку.

Щёлк!

Убрав телефон в пространственное хранилище, я направился в тренировочный зал внутри квартиры. Открыв двери, я увидел Анжелику, сидевшую в позе лотоса посреди комнаты.

— Анжелика.

— Что тебе, человек? – она слегка приоткрыла глаза.

— Можно тебя кое о чём спросить?

— Быстрее, – холодно ответила Анжелика, от неё пошли небольшие волны демонической энергии.

Игнорируя дискомфорт от её присутствия, я почесал затылок:

— Как там Силуг?

Разговор со Смоллснейком напомнил мне, что у меня всё ещё есть один «сотрудник». Силуг. После возвращения с Имморры из-за всех событий я так и не успел узнать, как у него дела. К счастью, была Анжелика.

— Силуг? – она полностью открыла глаза.

— Да, как он?

Так как Анжелика заключила с ним контракт, она могла связаться с ним в любой момент. Благодаря этому я мог следить за ситуацией с ним и Имморрой. Время там текло в десять раз медленнее, так что с моего ухода прошёл примерно год. Многое должно было измениться. Хотя я знал, что он жив (иначе Анжелика чувствовала бы иначе), я хотел знать, произошло ли что-то важное.

— Пока ничего существенного, – апатично ответила она и снова закрыла глаза.

— «Ничего существенного» – это значит, война всё ещё идёт?

— Да.

— А он совершил прорыв?..

— Нет. Если бы он совершил прорыв, я бы это почувствовала.

— Понятно… – глупо было спрашивать. Если бы Силуг достиг [S]-ранга, Анжелика получила бы значительный прирост силы. Раз этого нет, значит, он всё ещё не прорвался.

— Ещё вопросы?

— Нет, этого достаточно.

Я покачал головой. Этого хватило, чтобы удовлетворить моё любопытство.

«Помимо этого, надеюсь, всё сложится удачно…»

Силуг был палкой о двух концах. Хотя он обещал служить мне после того, как я помог ему с местью, я не мог доверять его словам. Он согласился лишь потому, что я воспользовался его жаждой возмездия. Но что будет, когда эмоции улягутся? Подчинится ли он или восстанет? Я не знал. Возможно, поначалу он будет верен, но по мере роста его влияния на Имморре он может опьянеть от власти и начать игнорировать мои приказы. Это была вполне реальная угроза.

Хотя я «приковал» его контрактом Анжелики, это не могло быть долгосрочным решением. Если Силуг станет слишком силён, он сможет разорвать контракт – хотя это вызовет обратный удар, риск сохраняется.

Мне нужно было срочно придумать решение этой проблемы.

«Больше всего раздражает то, что у меня почти нет времени…»

Война на Имморре продлится от двух до шести месяцев. После этого ему потребуется от десяти до пятидесяти лет, чтобы окончательно закрепиться в качестве лидера орков. В этот период мне нужно придумать решение.

«Самый простой вариант – стать сильнее Силуга».

Если я смогу победить его в честном бою, он подчинится мне по-настоящему. Орки ценят силу – это самый логичный путь. Проблема лишь во времени.

«Смогу ли я достичь [S]-ранга за пять лет?»

Не уверен. Это возможно, но не гарантировано. Мне нужны запасные планы.

К сожалению, голова была пуста. Я действительно не знал, как действовать дальше.

— Эх, столько нужно сделать за такой короткий срок…

Испустив долгий вздох, я снова почесал затылок. Пока что лучше перестать перегружать себя мыслями. Всё идёт своим чередом, нельзя торопить события.