Выходные пролетели в мгновение ока, и день турнира наконец настал.

Репортёры заполнили кампус академии, а на дорогах появились автобусы разных цветов, въезжавшие через главные ворота. Сегодня ради этого события здесь собрались все крупные и мелкие академии человеческого домена.

Куда бы я ни пошёл, я видел людей. Это было похоже на Таймс-сквер в Нью-Йорке во времена Рождества, когда я ещё жил на Земле.

Было очень многолюдно.

— Не могли бы вы поделиться с нами своими мыслями о турнире?

— Чего вы планируете достичь?

— Кто, по вашему мнению, является фаворитом этого турнира?

Прогуливаясь, я то и дело слышал разговоры репортёров с некоторыми студентами.

Кто-то из них был из Лока, кто-то – из других академий.

«Где же они?»

Добравшись до главных ворот академии, я огляделся по сторонам. К сожалению, куда бы я ни посмотрел, я видел лишь бесконечный поток людей, пытающихся попасть внутрь.

В этот момент я искал своих родителей.

Как только они узнали о моём участии в турнире, заставили меня прислать им билеты на это событие, чтобы они могли посмотреть его вживую.

«Нет, мы хотим посмотреть вживую! Раз ты выступаешь, я хочу болеть за тебя!» – сказала мне мама, когда я предложил ей посмотреть трансляцию по телевизору.

Зная, что спорить с ней бесполезно, я быстро уступил её требованиям, что и привело к текущей ситуации.

— Рен!

Внезапно меня окликнул знакомый голос. Обернувшись, я улыбнулся.

— Вы здесь.

— Конечно! Мы бы никогда не пропустили такой важный для тебя день!

С Нолой на руках ко мне подошла мама. Позади неё стоял отец, который кивнул мне. Я кивнул в ответ.

— Бвадар! – позвала меня Нола, протягивая в мою сторону ручки.

— Иди сюда.

— Техе-хе.

Схватив Нолу под мышки, я легонько пощекотал её, и она внезапно захихикала. Я приподнял бровь, и в мою голову пришла шальная мысль.

— О? Тебе было щекотно? Хочешь ещё?

— Кьяа-а-а-аха-ха-ха! – внезапно закричала Нола от того, что я слегка пощекотал её под мышками. Услышав её смех, я улыбнулся ещё шире и пощекотал её немного сильнее.

— Рен, перестань дразнить сестру! – отчитала меня мама, шлёпнув по плечу.

— Хорошо, хорошо, я прекращаю.

— Старший бвад – злюка.

Глядя на меня, Нола надула губки. В уголках её глаз собрались слёзы.

— Оу, прости, Нола. Я заглажу свою вину, победив, ладно?

— Хмф.

Нола отвернулась и проигнорировала меня. Я почесал затылок.

— Ладно, твоя взяла.

Вздохнув, я решил прибегнуть к своему секретному оружию. Коснувшись браслета, я достал конфету. Глаза Нолы моментально загорелись.

«Хе-хе, я уже поднаторел в искусстве подкупа».

Нола была очень простым ребёнком. Достаточно было одной конфеты, чтобы она тут же забыла любую обиду.

— Нет, не хочу.

Как только Нола потянулась за конфетой, она внезапно остановилась. Убрав руку, она продолжила меня игнорировать.

— Э?

Шестерёнки в моей голове на секунду перестали крутиться.

Сценарий должен был быть другим. Она должна была взять конфету и быстро простить меня. Почему всё пошло не так?

«А, может, она хочет другую конфету? Какая милашка».

Меня внезапно осенило. Это было вполне вероятно.

— Ладно, вот.

Достав ещё одну конфету, я вложил её в руку Нолы. Она снова покачала головой.

— Нет!

— Ты... – я прищурился и достал ещё одну конфету, и теперь их стало три. Но Нола по-прежнему оставалась непоколебимой. — Нола, что я должен сделать, чтобы ты меня простила?

Не сумев задобрить её, я сдался и спросил напрямую.

— Пять конфет.

Искоса взглянув на меня, Нола раскрыла свою маленькую ладошку.

— Пять конфет?

— Ум, пьять!

Нола кивнула. Её позиция была ясна. Если я не дам ей пять конфет, она будет меня игнорировать.

— Ладно, ты победила…

Я быстро сдался. У меня не было ни единого шанса выиграть спор у собственной сестры.

Как она и просила, я дал ей пять конфет. В конце концов, у меня был их бесконечный запас, так что это не имело особого значения.

— Окей, Нола тебя прощает.

Забрав конфеты, Нола радостно улыбнулась. Затем она похлопала меня по голове.

— Хороший мальчи-ик.

— Э... – я открыл рот, и мой разум внезапно опустел. Я не мог осознать, что только что произошло.

«Что это сейчас было? С какой стороны ни посмотри, она только что обошлась со мной как с собакой. Что, чёрт возьми, произошло, пока меня не было?»

«Анжелика...»

Внезапно меня осенило.

Это должна быть она!

Кроме неё, я не мог представить никого другого, кто мог бы так испортить мою сестру.

«Чёрт возьми, я тебе этого так не оставлю...» – сжав кулаки, поклялся я про себя.

Как она посмела...

— Рен, ты не опаздываешь? – напомнила мама, глядя на свои часы. Я быстро вышел из задумчивости.

«Чёрт!»

Посмотрев на часы, я мысленно выругался. Я действительно опаздывал.

— Пожалуйста, идите за мной, я провожу вас к арене.

Взяв Нолу на руки, я развернулся и быстро повёл родителей к арене.

Все мысли о мести пока пришлось отложить на задний план. У меня были дела поважнее.

Оставив родителей на трибунах арены, я поспешил в раздевалки.

— Ты опоздал.

В раздевалке меня ждал Кевин, который продемонстрировал свои часы.

— Прости, был с родителями.

Изначально я должен был встретиться с Кевином десять минут назад, но из-за толпы это заняло у меня гораздо больше времени, чем я ожидал.

— С родителями? – спросил Кевин.

— Да, провожал их на арену.

— А, понятно. Должно быть, это приятно... – Кевин слегка опустил голову. В его глазах промелькнула ностальгия.

— Так, что мы делаем сейчас? – делая вид, что ничего не заметил, я быстро сменил тему.

— Мы должны встретиться с остальными первокурсниками, а после этого направиться на церемонию открытия, – подняв голову, ответил Кевин.

— Когда она начинается?

— Минут через пять... – Кевин слегка наклонил часы. Раздевалку окутала тишина.

— ...

— ...

— Чёрт! – громко выругавшись, я достал свою форму, сделанную специально для турнира.

Новая форма была преимущественно чёрной, с золотыми и белыми вставками по краям и эмблемой. Облачение в неё не заняло много времени, и уже через минуту я был готов.

— Пошли.

Убрав свою одежду в пространственное хранилище, я последовал за Кевином из комнаты.

С этого момента турнирная арка окончательно началась.

Небо затянуло тёмными тучами, и полил сильный дождь.

***

— Ха-а-а!

Внутри огромной арены, заполненной людьми, раздавались леденящие кровь крики. Повсюду проливалась кровь, а пол арены был усеян трупами.

Воодушевлённые возгласы с трибун эхом разносились до самой арены, наполняя участников адреналином.

Посреди тренировочной площадки стоял бледный юноша.

Визг!

В какой-то момент кто-то подкрался к юноше со спины и вонзил копьё прямо ему в голову.

В тот самый миг, когда остриё копья должно было коснуться его головы, юноша лишь слегка наклонил её.

Копьё прошло мимо.

Сделав шаг вперёд, он развернулся и взмахнул саблей.

Вжик!

В воздухе начертилась красивая дуга, и во все стороны брызнула кровь.

Тук!

За этим последовал глухой звук, и по земле покатилась голова.

— Тринадцатый… – пробормотал он, стряхивая саблю в сторону. Кровь с клинка тут же упала на землю.

Затем он оглядел арену.

Куда бы он ни посмотрел, везде лежали трупы, а повсюду эхом отдавались звуки сражений.

Восстановив немного сил, юноша уже собирался снова вступить в бой.

Однако...

Бип! Бип!

Внезапно по всей арене раздались два громких звука.

Все участники одновременно прекратили сражаться.

«Поздравляем тех, кто прошёл испытания. Из 500 начальных участников в живых осталось только 28. Выжившим участникам просьба покинуть арену».

Голос диктора, эхом разнёсшийся из динамиков вокруг арены, ознаменовал конец резни.

После объявления все оставшиеся на ногах участники направились к выходу.

Юноша последовал их примеру.

Мгновение спустя на арену вошли люди в белом и начали убирать трупы.

— Поздравляю, это было великолепное выступление.

— Спасибо.

Когда он подошёл к выходу, до его уха донёсся знакомый голос.

— А сейчас тебе лучше отдохнуть, Мэттью. Следующий раунд начнётся через неделю, если ты не будешь в лучшей форме, есть вероятность, что ты погибнешь.

— Мгм, хорошо.

Юноша, Мэттью, слегка поднял голову. Перед ним стояло чёрное гуманоидное существо с улыбкой на лице.

«Сколько же времени прошло?» – задался вопросом Мэттью, глядя на Вечнокровного.

Воспоминания о последних нескольких месяцах были туманными.

После того как несколько месяцев назад власти допросили его по поводу инцидента в отеле, Мэттью решил оставить всё в прошлом и последовать за Вечнокровным в Монолит.

Именно тогда началась его новая жизнь.

Каждый день был борьбой.

Брошенный в домен, где выживали только сильнейшие, Мэттью должен был бороться за всё.

Каждую неделю он участвовал в «аренных играх», соревнуясь за очки заслуг.

Игра была проста: в течение определённого времени сотни участников загонялись на арену, где до самого конца царил режим «каждый сам за себя».

Если вы выжили или убили противника, вы получали очки заслуг.

Там дозволялось всё. Не было никаких фолов. Пока ты убивал своего противника, ты был победителем.

Это был Монолит, и именно так Мэттью жил последние месяцы.

Оглядываясь назад, он до сих пор помнил свой первый раз на аренных играх.

Он помнил тот день так, будто это было вчера. Как он мог его забыть?

Это был день, который изменил его.

Он отчётливо помнил вырождающиеся лица других на арене.

В какой-то момент пол арены уже был окрашен в красный цвет.

На арене было много могущественных противников, и любое проявление неосторожности могло стоить ему жизни.

К счастью, он оказался в числе выживших. Благодаря тренировкам с самого детства навыки Мэттью были на высшем уровне. Если бы не они, он бы давно погиб.

Борясь за выживание, он до сих пор помнил звук гудка, отмечающий конец игры.

Словно из его тела была выкачана вся энергия, он помнил, как упал на землю и безучастно смотрел в небо. Именно тогда он понял, что должен измениться.

И он изменился...

Каждую неделю он участвовал в испытаниях, ставя на кон свою жизнь.

Он понял, что только в реальных битвах не на жизнь, а на смерть его сила будет по-настоящему расти.

Сейчас Мэттью уже в десятый раз участвовал в аренных играх, и с момента первого участия он претерпел кардинальные изменения.

Он полностью сбросил с себя свою прошлую оболочку и принял новую...

Он переродился. Он больше не был тем наивным старым Мэттью, которого легко сбивали с толку неожиданные перемены.

Теперь он был гораздо спокойнее и расчётливее, чем когда-либо.

И всё это благодаря стоявшему перед ним Вечнокровному.

Если бы не он, ничего бы этого не произошло.

— Ты заработал в общей сложности 1200 очков заслуг. Неплохо. С этим ты на шаг ближе к покупке плода дьявола, чтобы ещё больше увеличить свою силу.

Выведя Мэттью из задумчивости, Вечнокровный похлопал его по плечу. Он был доволен сегодняшним уловом.

— Мгм.

Мэтью кивнул.

— Хорошо, пойдём отдохнём.

— Понял.

Развернувшись, Мэттью направился в раздевалки.

Когда он шёл, его левая нога слегка прихрамывала.

Судя по всему, он был ранен. Тем не менее, он упрямо продолжал идти.

«Боже мой...» – глядя на Мэтью, Вечнокровный улыбнулся.

По сравнению с первой встречей, Мэттью стал гораздо спокойнее. Он меньше говорил и стал более решительным.

Он повзрослел.

Хотя он ещё не был совершенен, в Мэттью чувствовалась эта острота. Почти как будто он был отточенным мечом, готовым разрубить всё на своем пути.

Хотя меч всё ещё был немного туповат, Вечнокровный был уверен, что при небольшой доработке он сможет создать неостановимое оружие.

Сражаясь каждый день на грани жизни и смерти, любой неминуемо изменится.

С самого начала он знал, что Мэттью талантлив. Его нынешние перемены были ожидаемы.

Нет, даже больше – Мэттью превзошёл его ожидания. Он был, без сомнения, скрытым драгоценным камнем.

«Всё ещё не готов, впрочем...» – Вечнокровный покачал головой.

Мэттью предстоял ещё долгий путь, прежде чем он по-настоящему превратится в алмаз.

А до тех пор Вечнокровный сделает всё возможное, чтобы отполировать его.

— Ку-ку, давай отдохнём. Турнир скоро начнётся. Настроим телевизор и начнём болеть за нашего маленького знакомого, а?

Демое слегка усмехнулся. Развернувшись, он догнал Мэттью.

— Надеюсь, он покажет нам, насколько вырос за то время, что мы его не видели.

— Да... – слушая слова Вечнокровного, Мэттью крепче сжал рукоять своей сабли.

«Турнир... я ведь тоже должен был участвовать в нём...»

Если бы не инцидент в прошлом, он тоже был бы одним из участников этого турнира.

К сожалению, теперь его жизнь изменилась.

Он больше не мог жить так, как раньше.

Он знал это, но не злился. Когда-нибудь наступит день, когда его имя разнесётся по всему миру.

А до тех пор он будет продолжать оттачивать себя.