Солнце медленно поднялось из-за горизонта, и его яркий свет полностью осветил арену «Лока».

Шло время, и зрительские трибуны арены заполнялись всё большим количеством людей. В какой-то момент на них не осталось ни одного свободного места – все кресла были забиты до отказа.

Если и стоило что-то отметить, так это то, что посмотреть турнир бесплатно было нельзя. Это было сделано для того, чтобы ограничить число желающих попасть на мероприятие, а также собрать средства на оплату охраны и расходов по организации турнира.

Хотя «Лок» был богат, затраты на проведение турнира были колоссальными.

К счастью, стоимость входного билета была не слишком высокой – всего 1000 U. И даже при том, что количество людей, которые могли попасть на территорию арены, было ограничено, пространства хватало для размещения более чем пятидесяти тысяч зрителей.

1000 U – это базовая цена. Чем ближе к платформе, тем выше стоимость. Чтобы попасть в зону, ближайшую к арене, нужно было выложить не менее десятков тысяч.

Тем не менее над ареной были установлены огромные экраны, транслирующие происходящие внизу игры. Так что даже если вы находились в самом конце, это никак не портило впечатление от просмотра.

Сегодня люди из академии «Лок» были одеты в чёрную форму с золотыми и белыми узорами. Вслед за ними выстроились представители четырёх великих академий, а ещё дальше – остальные учебные заведения.

Было несколько причин, почему «Лок» стоял впереди других академий: главная заключалась в том, что на прошлом турнире они заняли первое место в общем зачёте, а четыре великие академии немного отстали. Кроме того, именно они были сегодняшними хозяевами турнира. Поэтому их по праву поставили во главе.

За «Локом» и четырьмя великими академиями следовали другие академии – государственные и частные. Несмотря на ограниченный бюджет, их не стоило недооценивать, ведь каждый год из их рядов появлялась «тёмная лошадка».

И всё же большинство из них в глубине души молились, чтобы им не пришлось столкнуться со студентами из «Лока» или четырёх великих академий.

По крайней мере, не в первом матче.

Никто не хотел встречаться с сильнейшими так рано, ведь это уменьшило бы их шансы выделиться.

Все здесь собрались, чтобы заявить о себе. Они хотели, чтобы их имена прославились и стали известны во всём человеческом домене в надежде привлечь внимание одной из топовых гильдий.

Сегодня сюда пришли не в игры играть.

***

[Секция G, арена «Лока»]

Было 10 часов утра, и трибуны арены уже были заполнены до отказа. Куда бы я ни посмотрел, везде были люди.

— Фу-у-ух... – стоя посреди арены, я сделал глубокий вдох.

В данный момент я стоял в длинной очереди вместе со всеми первокурсниками, участвующими в состязаниях – нас было около сотни.

В двух других рядах рядом с нами стояли второкурсники и третьекурсники. Лица у всех были серьёзными.

— Нервничаешь? – почувствовав лёгкий толчок в правый бок, я посмотрел на Кевина, стоявшего рядом.

На его лице играла лёгкая ухмылка.

— Хе, в отличие от тебя, я не привык к такому вниманию, – это было событие, которое транслировалось повсюду, было бы странно, если бы я хоть немного не нервничал.

— Привыкнешь.

— Не думаю, что когда-нибудь смогу... – несмотря на то, что моя популярность за последние несколько месяцев взлетела, я всё ещё не привык к этим взглядам.

На самом деле, они были крайне утомительны.

Я действительно не думал, что когда-нибудь смогу привыкнуть к такому вниманию.

— Тишина.

Громкий и внушительный голос внезапно разнёсся по всей арене.

Стоило этому властному голосу накрыть всё поле, как изначально шумная арена мгновенно затихла. Любой гул прекратился.

— Благодарю всех за то, что посетили пятнадцатый межакадемический турнир.

Вслед за голосом в центре сцены появился пожилой мужчина.

У старика были длинные волосы и густая борода. Хотя борода доходила лишь до середины шеи, длинные волосы рассыпались по плечам, придавая ему какой-то свободный и непринуждённый вид.

Лицо старика тоже было необычным. Несмотря на свой возраст, он всё ещё выглядел весьма импозантно; скорее всего, в молодости он был очень красив.

Возможно, на уровне Кевина или Джина.

Когда он стоял посреди арены, от его тела исходило эфирное и величественное ощущение. И студенты, и сопровождающие – все могли это почувствовать.

Он казался непостижимым.

— Это директор! – выкрикнул один из студентов, нарушая тишину.

— Директор!

— Он здесь?!

— Не думал, что он будет... – снова по арене поползли шепотки студентов и сопровождающих.

— Это уже второй раз, когда я его вижу, – пробормотал Кевин рядом со мной.

— Точно, я тоже... – ответил я вполуха, не сводя глаз с директора.

Первый и единственный раз я видел директора во время торжественной церемонии в начале года.

В теории это был второй раз, когда я встретился с директором, но...

«Это клон».

Стоящий передо мной директор был не настоящим – это был клон.

Настоящего директора здесь сейчас не было. На самом деле он выполнял очень важное задание. Единственная причина, по которой он смог присутствовать сегодня – это использование одного из сильнейших навыков в его арсенале.

[Двойной импульс]

Навык ранга [S], который позволял создать свою копию. Обычно у этого навыка был длительный период восстановления, поэтому он не мог использовать его часто.

Это также был навык, которым директор был наиболее известен.

— Если всё пойдёт как надо, то он должен вернуться к концу турнира...

— Хм? Ты что-то сказал? – спросил Кевин, глядя на меня.

— Нет, ничего.

Я мысленно покачал головой.

Мне действительно нужно перестать говорить вслух.

— Ясно.

К счастью, похоже, Кевин не расслышал меня толком, так как его взгляд оставался прикован к директору.

Внезапно на арене воцарилась тишина, так как директор начал говорить.

— Межакадемический турнир – это важнейшее ежегодное событие, демонстрирующее миру талантливую молодёжь. В этом году «Лок» выступает хозяином мероприятия. Мы сделаем всё возможное, чтобы обеспечить безопасность вас и студентов. Также я хотел бы выразить признательность тем, кто проделал долгий путь, чтобы сегодня поддержать свою команду или своего ребёнка. Уверен, многие из вас устали после такой долгой дороги. Я приветствую вас в «Локе» и аплодирую вам.

— Спасибо за организацию мероприятия! – захлопали инструкторы, студенты и сопровождающие.

Это продолжалось около минуты, прежде чем директор поднял руку. Снова всякий шум стих.

Обернувшись, директор посмотрел на всех присутствующих на арене.

Его кристально-голубые глаза, казалось, могли видеть всё насквозь.

— Сегодня я вижу много талантливой и целеустремленной молодёжи. Мне очень приятно это видеть. Особенно в такие тяжёлые времена. Я действительно рад... – директор сделал паузу. Посмотрев на зрителей, он прогремел на всю арену: — И для меня большая честь официально объявить межакадемический турнир открытым!

Бам! Бам! Бам! Бам! Бам! Бам!

После слов директора в небо взметнулись фейерверки, окрашивая его во все цвета радуги.

Шоу длилось пять долгих минут, прежде чем всё стихло.

Когда фейерверки закончились, внушительный голос снова прозвучал по громкой связи:

«Это сообщение для всех участников. Примерно через минуту вы все получите сообщение с графиком ваших предстоящих игр».

На этот раз объявление касалось непосредственно участников турнира.

«Некоторые игры пройдут здесь, на арене, некоторые – в VR-пространстве под нами, а некоторые – в разных зонах академий».

«Итак, для начала турнира сегодня мы проведём следующие игры: "Квадрант охотника", "Мусорщик бездны", "Массовая резня манекенов" и "Прыжок сверхновой". Все участники, пожалуйста, направляйтесь к местам проведения ваших игр».

После слов диктора атмосфера на арене достигла точки кипения, а напряжение среди студентов возросло.

— Удачи, с нетерпением буду ждать твоего выступления, – похлопав меня по спине, Кевин направился вслед за другими студентами к выходу с арены.

— Ох, и надо же мне выступать в первом потоке... – простонал я, глядя вслед Кевину и остальным.

Поскольку нам заранее не сказали, когда будут наши игры, я только сейчас узнал, что мой выход на подходе.

«К счастью, это всего лишь отборочные туры...»

Турнир продлился бы целый месяц, что было ожидаемо, так как в нём участвовали тысячи и тысячи студентов.

Они не смогли бы провести столько игр всего за пару дней. К тому же, студентам нужно было быть в оптимальной форме, чтобы выступить наилучшим образом. В противном случае игры были бы не такими зрелищными.

Поэтому шанс того, что меня поставят против сильного соперника, был невелик.

Хотя я не боялся никаких вызовов, было бы лучше, если бы мне пока не пришлось сражаться с кем-то сильным.

Дзинь! Дзинь!

Внезапно зазвонил мой телефон. Скорее всего, пришло сообщение касательно игр.

===

Массовая резня манекенов – Рен Довер

* Время игры – 10:45 утра

* Место – Арена

* Счёт – Н/Д

* Прошёл/Не прошёл – Н/Д

===

Это действительно было сообщение об играх. Открыв его, я быстро пролистал информацию.

«У меня ещё есть тридцать минут до начала игры...»

Сейчас было 10:15, и, учитывая, что игра начиналась в 10:45, у меня в запасе оставалось полчаса.

Это означало, что ближайшие тридцать минут мне совершенно нечего делать.

Дзинь!

Пока я бесцельно листал данные об играх, чтобы убить время, экран заслонило уведомление. Это была мама.

[Рен, желаю тебе удачи. Мы с папой и Нолой ждём твоего выступления. Ты должен показать всё, на что способен!]

Прочитав сообщение, я невольно улыбнулся.

«Ну, раз мои родители смотрят, я обязан показать им шоу, достойное просмотра...» – пробормотал я, убирая телефон. Я ведь не могу их подвести, верно?