Правила игры «Массовое истребление манекенов» были довольно просты.

Участника приводили в отдельную комнату. Внутри было множество боевых манекенов, каждый из которых был запрограммирован на использование различных стилей боя.

В углу комнаты устанавливался таймер, и целью было уничтожить всех манекенов за указанное время.

Если участник не успевал уложиться в отведённый лимит времени, он выбывал из игры.

Из-за огромного количества участников было создано несколько групп, и только пять лучших из каждой группы могли пройти в следующий раунд. Поэтому, даже если кому-то удавалось победить всех манекенов, это не гарантировало проход дальше.

Для тех, кто участвовал, время было на вес золота. Чем меньше ошибок они совершали, тем меньше времени теряли.

[Арена]

— Всё готово.

— Благодарю.

Поблагодарив сотрудницу, я отошёл в сторону и посмотрел на своё запястье. На нём был надет чёрный браслет.

Этот артефакт был предназначен для подавления ранга человека.

«Тц, я определённо чувствую, как мой ранг подавляется», – подумал я, мысленно цокнув языком.

Обычно такие использовали для заключённых; в данном случае – чтобы сделать соревнование честнее. Дать академиям более низкого уровня лучший шанс.

Подойдя к краю арены, где стояла большая металлическая дверь, я стал ждать своей очереди.

За этой металлической дверью находилась комната, где проходила игра «Массовое истребление манекенов».

Изначально это был крытый тренировочный полигон, но специально для турнира его переоборудовали под площадку для проведения этой игры.

«Это кажется странным…»

Пока я ждал своей очереди, уголки моих губ слегка дёрнулись.

Среди присутствующих участников я был тем, кто привлекал больше всего внимания. Все взгляды были устремлены на меня.

Хотя я был не единственным первокурсником из «Лока», если кто-то здесь не жил в пещере, он видел моё лицо в новостях месяц назад.

Я был лучшим в своей группе. Все знали это. Их настороженность и опасение по отношению ко мне были оправданы. Я бы сделал то же самое, окажись на их месте.

Бип! Бип!

[Участник: Джуд Райт; Время: 2 минуты 37 секунд]

Шу-у-ух!

Металлические двери внезапно открылись, и вышел уверенный в себе юноша. Одетый в зелёную форму, он обернулся и посмотрел на свой результат.

На его лице появилась ухмылка.

===

[Массовое истребление манекенов, группа 9]

1. 2:37; [Джуд Райт / Академия Роулан]

2. 2:40; [Дэн Поттер / Академия Людвиг]

3. 2:55; [Одесса Мак / Академия Цитадель]

4. 2:59; [Вилли Морин / Академия Велмонт]

5. 3:01; [Ло Сюэган / Академия Кейп-Кроал]

===

— Значит, двух с половиной минут достаточно для первого места?

Это было намного ниже, чем я ожидал. Когда я тренировался несколько недель назад, мой лучший результат был чуть больше двух минут.

Более того, единственная причина, по которой время всё ещё было в пределах двух минут, заключалась в том, что я никогда не выкладывался на полную.

Если бы я выложился, мой счёт был бы совсем другим.

«Хм?»

Пока смотрел на табло, я вдруг почувствовал, что на меня кто-то смотрит. Обернувшись, я увидел того самого юношу, Джуда Райта, который вызывающе смотрел на меня.

Почти как если бы он говорил: «Попробуй побить мой результат».

— Хе.

Тихо усмехнувшись, я беспомощно покачал головой.

Видя, как он бросает мне вызов, я понял, что он очень гордится своим результатом. К сожалению для него, его улыбка продлится недолго.

Я собирался немного потрясти его.

— Участник Рен Довер, пожалуйста, пройдите в назначенную зону. – инструктор, отвечающий за игру, сказал это, держа в руках планшет. — Вас уже должны были ознакомить с правилами, поэтому много говорить не буду. Удачи.

— Спасибо.

Та-та-та.

Теребя в руке кольцо гравитации, я спокойно вошёл в комнату.

Клац!

Как только я вошёл, металлические двери за моей спиной закрылись. Тьма поглотила меня.

Па-па-па.

После чего включилось потолочное освещение. Вокруг меня было более пятидесяти манекенов. У каждого – разная стойка и телосложение. Некоторые были высокими, другие – низкими.

Манекены здесь были созданы из особого металлического сплава, способного выдержать удары героев ранга [A], так что мне не нужно было беспокоиться о том, что я их сломаю.

Во время игры ранги всех манекенов подавлялись до уровня, близкого к моему, и когда я прикладывал достаточно силы, чтобы «убить» их, они окрашивались в красный цвет и переставали двигаться.

[5:00 минут]

Посреди комнаты стоял большой цифровой таймер, который начинал обратный отсчёт, как только игра начиналась.

«Ваша оценка начнётся через три секунды. Удачи».

Из угла комнаты донёсся женский голос.

«3»

— Наверное, стоило размяться заранее…

Потирая шею, я завёл руку за спину и сделал лёгкую растяжку. Мне нужно снизить напряжение в мышцах для оптимальной производительности.

Не знаю, правда это или нет, но мне говорили так с самого детства. Поэтому я просто сделал это.

«2»

— Точно, я ещё обещал родителям, что покажу им хорошее шоу…

«1»

Пока разминался, я внезапно вспомнил сообщение, которое прислали мне родители. Положив руку на ножны своего меча, я улыбнулся.

«Оценка начинается сейчас».

— Ну, раз уж я обещал…

Щёлк!

— Я не могу их подвести, верно?

Тонкий металлический щелчок эхом разнёсся по пространству.

***

— Какие игры ты планируешь смотреть?

Сидя на большом красном диване, спросила Эмма. Прямо сейчас, в специальной комнате отдыха, предназначенной для студентов «Лока», Эмма сидела рядом с Кевином. С точки зрения эстетики, комната отдыха выглядела потрясающе: мебель и украшения в ней были от известных брендов и дизайнеров.

Перед Эммой и Кевином было несколько больших экранов, транслирующих разные матчи, происходящие на арене.

Поскольку сегодня у них не было игр, они решили смотреть их с комфортом в комнатах ожидания. Вместо того чтобы смотреть игры под палящим солнцем, они предпочли остаться здесь.

— Я собираюсь смотреть выступление Рена.

Открыв банку и сделав глоток газировки, Кевин громко отрыгнул.

— А ты?

— Это было грубо. – Эмма немного отодвинулась в сторону. После этого она на мгновение задумалась, прежде чем ответить. — Я предпочту Аманду. Насколько я помню, она участвует в «Квадранта охотника».

Ей было интереснее смотреть игру Аманды. Как её подруга, она, конечно, поддерживала её.

— «Квадрант охотника»?

— Ага.

«Квадрант охотника» был игрой на дальние дистанции. Она проходила за пределами секции G, внутри купола – здания, построенного специально для турнирных игр.

Целью купола было воссоздание мира за пределами человеческих границ. Места, где повсюду рыщут звери.

Купол представлял собой джунгли, в которых обитали настоящие звери.

Одно только это описание говорило о том, сколько денег было вложено в создание такого объекта.

Но оно того стоило.

Были планы использовать этот объект для обычных студентов академии. Вместо того чтобы сразу отправлять их наружу для получения практического опыта в боях с животными, это было намного лучше и безопаснее для студентов, так как среда была более контролируемой.

— Звучит сурово.

Пробормотал Кевин, делая ещё один глоток напитка. Покрутив банку, он начал читать информацию о пищевой ценности. Ему нужно было следить за калориями.

— М-м, я не особо беспокоюсь за Аманду.

— Ну, Аманда сильна…

— Ты уверена, что Рен пройдёт раунд?

— Пройдёт раунд?

Кевин оторвал взгляд от банки.

— Да, что ты думаешь о шансах Рена на прохождение?

— Пф-ф… Если только он намеренно не проиграет, этот парень никак не сможет вылететь.

Кевин внезапно рассмеялся.

Он своими глазами видел, насколько силён Рен. Это стало особенно очевидно во время его тренировок с Донной и Моникой.

Даже сейчас Кевин не мог с уверенностью сказать, что сможет отбить хотя бы одну атаку Рена.

Если бы Рен внезапно решил напасть на него из засады, скорее всего, он бы даже не понял, как умер.

Вот насколько он был страшен.

Просто не было никакой возможности, что Рен проиграет. Кевин был уверен в этом.

— Пф-ф-ф-ф…

Ни с того ни с сего Кевин внезапно разразился смехом.

— Что такого смешного?

— Нет, ничего, ничего.

Кевин отмахнулся. Он только что вспомнил кое-что.

«Ха-ха-ха, как я мог забыть про подарок на день рождения, который Рен должен был мне вручить…»

За неделю до турнира он вспомнил, как Рен внезапно спросил его, что он хочет на день рождения.

Сначала Кевин ответил: «Мне на самом деле ничего не нужно», но, немного подумав, внезапно придумал коварную идею. Вспомнив мрачное лицо Рена, когда он рассказал ему о подарке, который хочет получить, Кевин не смог сдержать смех.

Он не мог дождаться окончания матча.

— Понятно…

Ответила Эмма, доставая телефон и наугад листая фотографии.

— О, очередь Рена.

Вдруг Кевин указал на один экранов справа от них. Недалеко от того места, где они сидели.

— Сейчас?

— Ага.

— Тогда думаю, что тоже посмотрю.

Эмма встала и последовала за Кевином.

— Разве ты не собиралась смотреть игру Аманды?

Кевин отчётливо помнил, как Эмма говорила, что будет смотреть игру Аманды. Неужели она передумала?

— Её очередь через тридцать минут, так что у меня есть время.

Проверив часы, ответила Эмма. По сравнению с игрой «Массовое истребление манекенов», подготовка «Квадранта охотника» занимала гораздо больше времени. Поэтому перерыв между раундами был длиннее.

— Справедливо.

Сев на одно из мест рядом с экранами, транслирующими игру Рена, Кевин взял пульт.

Прибавив громкость, он наблюдал, как фигура Рена спокойно идёт к центру игровой комнаты.

Как только он остановился, в комнате зажёгся свет, и его окружило около пятидесяти манекенов.

Окружённый ордой манекенов, Рен выглядел совершенно невозмутимым. Ровно в тот момент, когда отсчёт дошёл до одного, Рен положил руку на рукоять меча.

Щёлк!

Вслед за этим по пространству раздался тонкий щелчок. С глухим стуком пять манекенов мгновенно упали на землю, а их тела окрасились в красный цвет.

Самое шокирующее, что Рен ни разу не сдвинулся с места. Казалось, что манекены просто сломались.

— Это…

Щёлк! Щёлк!

Прежде чем Эмма успела понять, что произошло, раздались ещё два щелчка. На этот раз упало семь манекенов. Их тела снова стали красными.

— К-как?..

Эмма встала. Её глаза широко раскрылись.

Сидя рядом с ней, Кевин улыбнулся. Он был слишком знаком с этой сценой.

К сожалению для Рена, противников было слишком много. Сразу после уничтожения первой волны остальные тридцать восемь манекенов атаковали его со всех сторон.

Именно тогда произошло ещё более шокирующее событие.

Как только манекены приблизились к Рену, перед ним появились три полупрозрачных круга. С ленивой улыбкой на лице Рен указал налево, направо и назад.

— Что?!

Вдруг воскликнула Эмма, привлекая внимание некоторых студентов, отдыхающих в лаунж-зоне.

— Что происходит?

— Там что-то интересное?.. Чего?!

Переведя внимание на телевизионный экран, который смотрела Эмма, они тоже были поражены увиденным.

С тремя кольцами в радиусе пяти метров от него зрители наблюдали, как некоторые манекены начали притягиваться к кольцам. Хотя сила притяжения была слабой, этого было достаточно, чтобы замедлить движения некоторых манекенов.

Щёлк! Щёлк! Щёлк!

Этого хватило, так как те же самые щелчки раз за разом раздавались по всей арене.

Манекен за манекеном окрашивались в красный цвет, падая на землю.

Эта сцена повторялась снова и снова, пока перед Реном не остался последний манекен. Спокойно посмотрев на него, Рен снова коснулся рукояти своего меча.

Щёлк!

После этого щелчка последний манекен упал. Это ознаменовало конец испытания.

В комнате ожидания, кроме Кевина, почти все, кто мельком увидел эту сцену, не могли закрыть рты в течение доброй минуты.

Будто ком застрял у них в горле, никто не знал, что сказать в этот момент.

Однако, если у всех и была одна общая мысль, то она звучала так:

«Я рад, что он на нашей стороне».

***

— Ха-а…

Выдохнув, я огляделся.

Земля рядом со мной была усеяна манекенами. Все они были окрашены в красный цвет. Переведя взгляд на центр комнаты, я посмотрел на оставшееся время.

[2:59 минут]

— Две минуты и одна секунда, этого должно быть достаточно на данный момент…

Честно говоря, я прошёл это с лёгкостью. Хотя сложность была на самом низком уровне, так как в дальнейших раундах она станет намного выше, я был искренне удивлён тем, как это было просто.

Или я снова стал сильнее? Я не был уверен.

Бум!

От моих мыслей меня отвлёк грохот, доносящийся от большой металлической двери позади меня. Она открылась, и моим глазам снова предстало величественное зрелище арены.

Прикрыв глаза, когда вышел из комнаты, я внезапно почувствовал, что множество взглядов устремлено в мою сторону.

Невозмутимый, я спокойно пошёл обратно туда, где стоял раньше.

— О?

Мои шаги внезапно остановились. Подняв голову, я обнаружил своё изображение на одном из больших экранов.

— Ху-у…

Стиснув зубы, я сделал глубокий вдох.

«Зачем я вообще на это согласился?..»

Обернувшись, я посмотрел налево и направо, чтобы увидеть, где находится камера, направленная на меня. Вскоре я заметил её.

С бесстрастным лицом подняв правую руку, я показал знак мира и послал воздушный поцелуй в объектив.

===

1. 2:01; [Рен Довер]

2. 2:37; [Джуд Райт]

3. 2:40; [Дэн Поттер]

4. 2:55; [Одесса Мак]

5. 2:59; [Вилли Морин]

---

Примечание автора:

Я действительно извлёк урок из своих ошибок... Никаких клиффхэнгеров. (в этой главе)