— О! А вот и он, участник, занявший первое место в своей группе, Рен Довер!

— Хм?

Ко мне внезапно подошёл репортёр. Держа в руке планшет, он сунул мне микрофон прямо в лицо.

— Если уделите нам минуту, не могли бы вы рассказать, что вы чувствовали во время матча и как планируете двигаться дальше?

— Ну… Я, естественно, доволен своим результатом…

Застигнутый репортёром врасплох, я немного растерялся. Хотя я ожидал, что подобная ситуация произойдёт, я всё ещё не отошёл от своего предыдущего поступка. Не успел я успокоиться, как меня втянули в очередную неприятную ситуацию.

— Понятно. А каковы ваши прогнозы на дальнейшие игры? Думаете, попадёте в топ-50, или это пока слишком высокая планка?

— Топ-50?

Я приподнял бровь. Нервозность мгновенно испарилась. Что он только что сказал?

— Именно. Хотя это сложно, учитывая ваши квалификации, это должно быть возможно. Если судить по результатам других участников, ваш счёт хоть и достаточно высок, чтобы обеспечить вам первое место в группе, существует более сотни других результатов, которые выше вашего. Думаете, сможете их превзойти?

— Ха…

Уголки моих губ поползли вверх, и из горла вырвался короткий смешок.

«Подумать только, что меня настолько недооценивают…»

Вероятно, они решили, что моё нынешнее время – предел моих возможностей. Что я выложился на полную.

— Могу пожалеть о сказанном, но…

— Прошу прощения, что-то не так?

— Выиграю.

Тихий, но отчётливый голос сорвался с моих губ.

— Простите?

— Я собираюсь победить, нет… – я покачал головой. Это прозвучало не совсем верно. — Позвольте мне перефразировать… – подняв голову, я посмотрел прямо в камеры. — Я выиграю в «Массовом истреблении манекенов» и раздавлю каждого конкурента, который встанет на моём пути.

Не дожидаясь, пока репортёры зададут ещё какие-либо вопросы, я развернулся и ушёл. У меня за спиной послышался звук лихорадочного записывания.

Хотя это была в основном моя вина. Я устал от того, что люди смотрят на меня свысока.

Теперь, когда мне не нужно было скрываться так сильно, как раньше, пришло время показать миру хоть немного того, на что я способен.

Это было моё заявление.

***

[Я выиграю в «Массовом истреблении манекенов» и раздавлю каждого конкурента, который встанет на моём пути.]

Внутри комнаты ожидания из динамиков телевизора эхом раздался мужской голос. Напротив экрана стоял большой чёрный диван, на котором сидел юноша с платиновыми волосами.

Щёлк!

Подняв руку, он выключил телевизор. На его губах появилась слабая улыбка.

— Кто бы мог подумать, что он такой…

Повернув голову вправо, он увидел, что рядом с ним появилась красивая девушка с такими же платиновыми волосами. На её лице было суровое выражение.

Если присмотреться, можно было заметить поразительное сходство между юношей и девушкой. Если бы не разница в поле, они выглядели бы идентично.

— Эйрин, как думаешь, каковы твои шансы победить его?

— Не уверена.

Девушка с платиновыми волосами, Эйрин, покачала головой. Она тоже участвовала в «Массовом истреблении манекенов». Фактически, она только что вернулась со своей игры, и именно это она услышала, вернувшись в зону ожидания.

Подперев подбородок рукой, Николас, брат Эйрин, скрестил ноги и глубоко задумался.

— Хм, это немного беспокоит. Особенно учитывая, что нам нужно занять первое место здесь… – поразмыслив немного, Николас посмотрел на Эйрин и спросил: — Какое у тебя лучшее время?

— В первой игре? Одна минута сорок две секунды.

— Одна минута сорок две секунды?

Переведя внимание на свои часы, Николас открыл таблицу результатов и проверил баллы других участников. В частности, Рена.

— Две минуты одна секунда, это намного медленнее, чем у тебя…

— Уверена, он не выкладывался на полную.

Эйрин отвела взгляд от часов брата. Она ни на секунду не поверила, что Рен приложил все усилия. Она сама тоже не выкладывалась в первых раундах. Более того, сейчас это не имело большого значения, поскольку сложность возрастала с каждым пройденным этапом. Это время не было отражением её итогового результата. Она это понимала.

— Верно, я придерживаюсь того же мнения.

— Ну, мы же близнецы…

Эйрин ответила со слабой улыбкой. Они родились почти в одно и то же время и провели большую часть своей жизни вместе. Было неудивительно, что они думали одинаково.

— Ха-а, но даже если ты знаешь, что он не выкладывался… Ты уверена, что сможешь победить его?

— Да, без проблем.

Эйрин ответила, вставая и глядя на экран перед собой. Её глаза были острыми. Уверенность в её голосе невозможно было скрыть, когда она коснулась рукояти своей рапиры.

— Вся в меня, сестрёнка.

Николас встал и слегка взъерошил волосы Эйрин.

— Я знаю, что ты победишь.

— Можешь на меня рассчитывать.

На комплимент брата на лице Эйрин расцвела улыбка. Теперь, как никогда прежде, она поклялась себе, что не проиграет.

***

В то же самое время.

— Какой своеобразный ребёнок…

В тихом и уютном кабинете пожилой человек пробормотал это, сидя за большим деревянным столом. На столе стояла дорогая табличка с именем. На ней было глубоко выгравировано: [Дуглас Р. Баркер].

Комната была довольно большой, по крайней мере для офисного пространства. На противоположной стороне от деревянного стола находился белый кожаный диван и журнальный столик для приёма гостей.

— Он действительно очень талантлив…

Донна, стоявшая перед пожилым человеком, вежливо ответила. На лице директора появилось выражение ностальгии.

— Его владение мечом напоминает мне стиль Кейки. Ах, в последний раз я видел его около пяти десятилетий назад, когда Грандмастер Кейки сражался с одним из высших руководителей «Монолита». Те времена были намного мрачнее, так как порядок ещё не был установлен…

Человечеству потребовалось почти семьдесят лет, чтобы создать достойную и хорошо организованную цивилизацию. До этого мир находился в полном хаосе. Атаки демонов и зверей были обычным явлением, а стычки между людьми случались гораздо чаще, чем сейчас. По крайней мере, на поверхности. Хотя Эштон уже был построен, он всё ещё оставался молодым городом.

По сравнению с сегодняшним днём он был намного опаснее. Меры безопасности были не такими совершенными. Совершить преступление тогда было намного проще. К счастью, были люди, которые выделялись на фоне остальных. Они были столпами, которые привнесли порядок в хаотичный мир. Если бы не они, человечеству потребовалось бы гораздо больше времени, чтобы прочно закрепиться на своей планете. Грандмастер Кейки был одним из таких людей.

— Я тогда был ещё далёк от его уровня, всё казалось каким-то размытым, однако… – директор замолчал. Откинувшись на спинку стула, он безмятежно улыбнулся. — Я никогда не смогу забыть то зрелище. Как он расправился с сотнями демонов и злодеев, даже не сдвинувшись с места. По сей день я не забыл этот момент. Это действительно потрясло моего молодого «я» до глубины души.

Донна внимательно слушала слова директора. Для неё Дуглас был как наставник. Тот, на кого она равнялась. Любое его слово она глубоко запечатлела в своём сознании.

— Если позволите спросить, сколько вам осталось, директор?

На вопрос Донны Дуглас улыбнулся. Затем он поднял перед собой руки. Если присмотреться, можно было заметить, что они становятся прозрачными. Повернув голову, Дуглас посмотрел на Донну.

— Я должен продержаться ещё один день. Я нахожусь в безопасном месте, поэтому мне не нужно беспокоиться о перенапряжении. Я должен быть здесь на сегодняшней церемонии закрытия. Тем временем, я хотел бы, чтобы вы рассказали мне больше о студентах, о которых так лестно отзывались, особенно об этом юноше на экране…

— Как пожелаете.

Достав планшет, Донна слегка склонила голову и поделилась с директором всем, что знала. Она рассказала о Кевине, Рене, Аманде и обо всех, кого считала перспективными. Говоря, она опустила несколько вещей – например, какое руководство практиковали Кевин и Рен. Хотя она испытывала огромное уважение к человеку перед ней, она пообещала не делиться их секретами ни с кем. Поэтому, если не получала их явного разрешения, она ничего не раскрывала.

***

[Зона ожидания студентов «Лока»]

11:00.

В комнате раздался смех.

— Клянусь Богом…

— Ха-ха-ха, я сейчас сдохну!

Кевин смеялся, и не просто смеялся. Держась за живот, он согнулся пополам. Казалось, он увидел самую смешную вещь в мире.

«Так сдохни уже…» – мысленно пробормотал я.

К сожалению, как бы я ни хотел, чтобы это произошло сейчас, это было невозможно. Кевин был ключевой фигурой в победе над королём демонов. Без него мне конец. До тех пор он не мог умереть.

— Насмеялся уже?

— Кх… да.

Несмотря на попытки Кевина остановиться, его дрожащее тело легко выдавало его. Лишь минуту спустя он смог полностью успокоиться и быстро сменил тему.

— Я видел твоё интервью…

— Да?

— Ага, не ожидал, что ты так себя поведёшь.

— И что?

— Это последнее заявление. Довольно дерзко с твоей стороны.

Сделав глоток напитка, Эмма, сидевшая рядом с Кевином, перебила меня на полуслове.

— И то правда…

Я не стал отрицать слова Эммы. Хотя и хотелось, я не мог отрицать правду. Я действительно был довольно дерзким. Даже не был уверен, почему повёл себя так… Обычно я бы никогда такого не сделал. Это было совершенно не в моём характере.

«Эмоции взяли верх?», – задумался я.

Возможно. С кучей проблем, возникающих в последнее время, от того, как Ава отвергла моё предложение, до ситуации с Амандой, – моё настроение стало нестабильным. Ничего не шло гладко в этом месяце. Мой внезапный выпад мог быть вызван этим. Но я не был уверен.

Впрочем, это не имело значения. Раз уж я это сделал, мне оставалось только подкрепить свои слова делом.

— Его заявление заставило меня немного съёжиться…

— Да нет, нормально. А вот воздушный поцелуй в камеру был куда более кринжовым, на мой взгляд.

— Согласна.

— Тц, я ухожу.

Подслушав разговор Кевина и Эммы, я цокнул языком и развернулся. Будет лучше, если я уйду, пока не сорвался.

— Куда ты? – спросил Кевин, мельком взглянув в мою сторону.

— Пойду прогуляюсь с сестрой. Вы меня бесите.

— Ладно…

— Игра Аманды начинается, – указывая на один из телеэкранов, Эмма перебила Кевина.

— О, где?

Кевин, похоже, не обратил на меня внимания, быстро обернувшись и посмотрев туда, куда указывала Эмма.

Закатив глаза, я вышел из зоны отдыха.

«Что за бесполезный друг…»