— Ва-а-ау, ты принцесса?

Воскликнула маленькая девочка, дёргая Аманду за шорты. Аманда пару раз моргнула, глядя на ребёнка.

«Кто этот ребёнок?» – задалась она вопросом, разглядывая малышку: длинные чёрные волосы, глубокие, как океан, глаза и мягкие пухлые щёчки. Девочка выглядела очаровательно.

— М-м, ты принцесса? – снова спросила девочка.

— Нет, я не принцесса. – на лице Аманды появилась тёплая улыбка. Оглядевшись по сторонам, она спросила: — Ты здесь одна?

— Нет, я с большим блатиком.

Девочка покачала головой и обернулась. Однако, к её огорчению, позади никого не оказалось.

— Блатик?

Оглядываясь, девочка начала судорожно звать того, кто, по-видимому, был её братом.

— О нет, блатик!

В уголках глаз девочки начали собираться слёзы, когда она поняла, что брата нет рядом.

— Всё хорошо, успокойся, я помогу тебе найти брата.

Увидев состояние малышки, Аманда решила вмешаться. Достав платок и вытирая слёзы, готовые вот-вот пролиться из глаз девочки, она попыталась её утешить:

— Всё будет хорошо, не волнуйся. Ты можешь положиться на меня.

— П-пвавда?

Почувствовав тепло руки Аманды, девочка наконец немного успокоилась.

— Да, не переживай. – Аманда снова успокоила её, погладив по голове. — Может, посидишь со мной?

Аманда похлопала по месту рядом с собой. Девочка кивнула в ответ.

— Угу.

— Как тебя зовут? – спросила Аманда, когда девочка села.

— Нола. – ответила малышка.

— Понятно. А как зовут твоего брата?

— Бен. Большой блатик Бен.

— Бен?

— Угу, Бен.

Аманда слегка нахмурилась. Она не знала никого с таким именем, но не придала этому большого значения. В академии было более тысячи студентов; она не могла знать каждого. Кроме того, она не горела желанием выяснять, кто её брат. У неё сложилось не лучшее впечатление о нём: в здравом ли уме человек, который настолько безответственно потерял из виду столь маленького ребёнка? Аманда ничего не испытывала к брату Нолы, кроме раздражения. Поэтому она решила просто связаться с администрацией по поводу потерянного ребёнка. Она не хотела оставлять Нолу с братом, чтобы ситуация не повторилась.

— Тебе гвустно? – внезапно спросила Нола, сидя рядом.

— Грустно?

Набирая номер на телефоне, Аманда замерла. Глядя на Нолу, она спросила:

— С чего ты взяла, что мне грустно?

— Твоё лицо. Выглядит гвустно.

— Ах, прости. – извинилась Аманда.

Она не осознавала, что её лицо выражает подобные эмоции. Ситуация с отцом нанесла ей тяжёлый удар. Она никак не ожидала, что всё произойдёт так неожиданно. Это застало её врасплох.

— На. – порывшись в кармане, Нола внезапно достала небольшой предмет и протянула Аманде.

— Что это? – с любопытством спросила она, глядя на руку девочки.

— Конфета. Ноле больше не гвустно, когда есть конфета.

— Понятно, спасибо.

На лице Аманды появилась нежная улыбка. Под внимательным взглядом Нолы Аманда развернула обёртку и положила конфету в рот.

— М-м, очень вкусно.

— Хе-хе-хе.

Видя, что Аманде нравится угощение, Нола довольно хихикнула. Аманда в ответ тепло улыбнулась и снова переключилась на телефон.

— Сейчас я позвоню кому-нибудь, чтобы найти твоего бр…

— Нола!

Аманду заставил вздрогнуть громкий голос вдалеке. Он показался ей довольно знакомым, и она наклонила голову, чтобы посмотреть, откуда он исходит.

— Бватик!

Глаза Нолы загорелись, она спрыгнула со скамейки и побежала на зов. Вскоре в поле зрения появился бледный юноша с чёрными волосами и голубыми глазами.

— Нола!

Бросившись к сестре, юноша поспешно обнял её, и она обняла его в ответ.

— Господи, куда ты пропала, Нола?

— Рен?

Аманда, стоявшая рядом, перебила юношу. Она узнала брата Нолы. Рен Довер. Её одногруппник.

Рен поднял голову и на секунду замер.

— Аманда?

***

— Извините, пройдите, пожалуйста.

С силой проталкиваясь сквозь толпу, я поспешно следовал за GPS-трекером на телефоне.

— Эй, осторожнее!

— Что ты творишь?

— Простите!

Я был в такой спешке, что не особо церемонился, просто расталкивая всех, кто стоял на пути, к их явному неудовольствию.

«Она должна быть здесь».

Сверяясь с GPS, я лихорадочно озирался. Вскоре мои глаза просияли: вдали я заметил маленькую девочку.

— Нола! – громко крикнул я.

— Бватик!

Услышав мой голос, Нола повернулась в мою сторону, и наши взгляды встретились. Облегчение было настолько сильным, что я даже не заметил, что она сидит рядом с кем-то, и просто бросился к ней. Вскоре Нола была у меня на руках, крепко обнимая. Я обнял её в ответ.

— Слава богу, ты в порядке…

Если бы с Нолой что-то случилось, я бы не знал, как смотреть людям в глаза. Прижимая её к себе пару секунд, я выдохнул и посмотрел на неё:

— Господи, куда ты пропала, Нола?

— Рен?

Прервав меня на полуслове, знакомый приятный голос позвал меня по имени. Обернувшись, я с удивлением обнаружил здесь Аманду.

— Аманда? Что ты здесь делаешь?

— Это твоя сестра? – спросила Аманда, указывая на Нолу у меня на руках, полностью игнорируя мой вопрос.

— Да. Ты присматривала за ней?

— Угу.

Хотя Аманда обычно была холодна, сегодня её слова прозвучали как-то особенно отстранённо.

— Сколько ей лет? – бесстрастно спросила она, погладив Нолу по голове.

— Э-э, два. Ей два года.

— Два. Понятно.

Глаза Аманды стали ещё холоднее. На короткое время между нами повисло неловкое молчание. Лишь хруст конфеты, которую жевала Нола, нарушал тишину.

— Может, присядем? – предложил я. Атмосфера была слишком напряжённой.

— Ага. – холодно ответила Аманда. Кажется, она на меня злилась.

— Отлично.

С Нолой на коленях я сел на ближайшую скамейку. Аманда, сидевшая рядом, молча наблюдала, как Нола ест конфету у меня на руках.

— Вы кажетесь близкими. – спустя некоторое время произнесла Аманда.

— А, ну да. Всё-таки она моя единственная сестра.

— Понимаю… – Аманда отвела прядь волос в сторону. — Я бы тоже хотела иметь младшую сестру. – мягко пробормотала она.

В её голосе послышались нотки зависти, когда она смотрела на Нолу. Я слегка улыбнулся. Зная историю Аманды, я понимал её чувства. Если бы у неё был брат или сестра, её дни одиночества подошли бы к концу. Живя, по сути, в одиночку, она получила бы много радости от компании родного человека.

«Так, это, наверное, самый подходящий момент спросить её, да?»

Поскольку я не мог узнать подробности ситуации в гильдии Охотников на демонов (вся информация была засекречена), возможно, я мог бы попробовать прояснить общую обстановку, спросив Аманду окольными путями. Я не мог быть слишком прямолинейным, так как по идее не должен был знать об этих проблемах.

— Я хотел спросить… с тобой всё в порядке?

— М?.. – Аманда наклонила голову.

— Ну, знаешь… последние несколько недель ты выглядишь очень напряжённой. Мне было интересно, не беспокоит ли тебя что-то. – я помедлил и добавил: — Эмма тоже очень за тебя переживала.

— …

Аманда ответила не сразу.

— Ничего, если не хочешь отвечать…

— Нет, всё в порядке. Не волнуйся об этом. – Аманда покачала головой. — Просто небольшие проблемы в гильдии.

При её словах я медленно закрыл глаза. Хотя она не сказала многого, этого было достаточно, чтобы подтвердить мои подозрения.

«Похоже, мои худшие опасения сбылись…»

Отец Аманды действительно попал в ловушку портала на несколько лет раньше, чем в оригинальном сюжете. Сейчас в гильдии Охотников на демонов не было лидера. В течение нескольких лет их влияние начнёт стремительно падать. К тому времени сделка, которую я с ними заключил, пойдёт прахом.

— Но на самом деле не о чем беспокоиться. Я верю, что всё скоро разрешится. – Аманда натянула храбрую улыбку, произнося эти слова. — Всё обязательно вернётся в норму через пару лет, тебе не нужно б-беспокоиться. Прошу прощения.

Но улыбка быстро исчезла, и она внезапно отвернулась. Голос её слегка дрожал, плечи подрагивали. В этот момент она выглядела невероятно одинокой.

— Понятно… надеюсь, всё наладится.

Глядя на сломленную фигуру Аманды, я почувствовал комок в горле. Мне хотелось утешить её и сказать, что всё будет хорошо. Мне хотелось облегчить её страдания, но… всё было не так просто. Я это знал. С её отцом, застрявшим в мире демонов, где на каждом шагу опасность, вероятность его гибели была высока. Я больше не мог полагаться на то, что мир будет следовать сюжету – он перестал это делать. Я не мог рассчитывать на то, что её отец вернётся живым. Вероятность того, что он погиб, была слишком велика, и мне не хотелось лгать Аманде.

В конце концов, единственное, что я мог сделать, – это притвориться, что ничего не заметил. Я не хотел, чтобы она тратила силы на поддержание фасада достоинства.

— Прости за это. – через пару секунд Аманда повернулась и благодарно посмотрела на меня.

Похоже, мои усилия не прошли даром: она, казалось, полностью взяла себя в руки. По крайней мере, внешне. Она нежно погладила Нолу по голове.

— Тебе не за что извиняться.

Наблюдая за Амандой, я покачал головой. Это была не её вина. Она была лишь человеком, которого втянули в сценарий, созданный мною заранее. Сейчас она была просто молодой девушкой, страдающей от потери. То, что она умудрялась держать чувства в себе до этого момента, лишь доказывало, насколько она зрелая.

— Ху-у… – Аманда внезапно выдохнула.

Несколько секунд пристально глядя на Нолу, Аманда подняла голову и встретилась со мной взглядом. Какое-то время она молчала, просто глядя на меня, словно подбирая нужные слова.

Наконец, собравшись с духом, Аманда открыла рот и произнесла:

— После окончания турнира я ухожу из академии.

На меня внезапно сбросили нехилую бомбу.