Рано утром, следуя указаниям из вчерашнего письма, я направился в закрытую зону «Лока». Первое, что я заметил, войдя в комнату – троих людей, сидевших за круглым столом. От них исходила глубокая, подавляющая аура.

— Эбони Уиллс, Марк Мендес, Перри Кроссли… – пробормотал я, разглядывая их. Три самых сильных студента академии и главы трёх главных фракций «Лока».

Я спокойно присоединился к небольшой толпе студентов, собравшихся вокруг. Никто из них не осмелился сесть, все просто стояли и наблюдали. В помещении царила торжественная атмосфера.

— Давайте покончим с этим. У меня нет времени на этот детский сад. – прервал тишину крупный мужчина с короткими каштановыми волосами и зелёными глазами, постукивая по столу. В его голосе сквозило раздражение.

— Заткнись, грубиян. Именно из-за таких, как ты, нам и приходится проводить подобные собрания. – сидящий напротив него изящный юноша с ярко-голубыми глазами и каштановыми волосами скривился в отвращении.

— Марк, Перри, вы можете заткнуться хоть на пять минут? – встала красивая девушка с загорелой кожей, чёрными глазами и тёмно-русыми волосами.

Эбони Уиллс, бросив гневный взгляд на Марка и Перри, подошла к телевизору и включила его. На экране появилась таблица лидеров:

# ===

Рейтинг – Очки

Академия «Лок» – 986

Академия «Теодор» – 904

Академия «Людвиг» – 888

Академия «Веллон» – 867

Академия «СильверВинг» – 803

Академия «Кукз» – 745

Академия «Смертельный символ» – 711

Академия «Сумерки рассвета» – 657

Академия «Вечный Свет» – 656

Академия «Гордые кони» – 640

«Цифры похожи на те, что я писал в романе…» – подумал я. Точных данных не помнил, но знал: в первый день «Лок» не набрал и 1000 очков. Это было важно: значит, турнирная арка пока идёт по канону. Не знаю, как долго это продлится, но пока я мог делать выводы о будущем.

— Давайте о деле. – Эбони указала на таблицу. — Как видите, мы пока на первом месте.

— Верно. Но не думаю, что нам нужно собрание, чтобы констатировать этот факт, нет? – Перри скрестил мощные руки на груди.

— Верно, но есть проблема. – ответила Эбони.

— Какая?

— Согласно данным, мы немного отстаём от прошлогоднего результата первого дня.

— Какой был рекорд в прошлом году? – прищурился Марк, в чьём голосе слышалась несерьёзность.

— 1033 очка.

Брови Марка на мгновение сошлись.

— То есть мы отстаём на 47 очков?

— Именно. – Эбони снова ткнула в экран. — К тому же, академия «Теодор» набрала на 80 очков больше, чем в прошлом году. Что-то не так.

— И что? Это всего лишь первый день. – раздражённо бросил Перри. — Важен итоговый результат, а сейчас мы первые. Нужно просто оставаться первыми. Не вижу смысла переживать.

Перри был явно взбешён тем, что его подняли ни свет ни заря из-за этой ерунды.

— Ху-у… успокойся и выслушай. – Эбони глубоко вздохнула. — Мы не должны это игнорировать. Если есть хоть малейший шанс, что мы можем проиграть, мы должны раздавить его в зародыше.

— Значит, ты потратила наше время на эту бессмысленную чепуху?

Перри резко встал. От него хлынула доминирующая энергия, студенты рядом попятились. Меня, благодаря опыту Имморы, эта волна почти не задела. Он напомнил мне орков, с которыми я тогда сражался.

— Это не чепу…

— Я ухожу. Думал, будет что-то важное. Ты просто тратишь моё время со своей излишней осторожностью.

Перри развернулся и вышел, расталкивая людей.

— Постой, выслуш…

— Я согласен с этим грубияном. – Марк тоже встал и вышел вслед за ним. За ним потянулась вереница студентов.

В итоге половина зала ушла, остались только Эбони и её окружение – Эмма, Аманда, Мелисса.

— Чёрт, только не ползайте потом ко мне с просьбами, когда пожалеете… – Эбони сжала кулаки. — Чёртовы высокомерные засранцы. Почему они не могут послушать хоть раз?!

«Как и ожидалось…» – я покачал головой.

Именно из-за этого «Лок» чуть не проиграл. Если бы не Кевин, победу праздновала бы «Теодора». Ситуация развивалась по роману, но теперь, когда сюжет вышел из-под контроля, шансы на поражение «Лока» стали выше. Лидеры талантливы, но эгоистичны и не умеют работать вместе.

— Как думаешь? – кто-то коснулся моего плеча. Обернувшись, я увидел Кевина.

— О чём?

— Ну, что скажешь?

— Хм, на мой взгляд, она права.

— Ты тоже так думаешь?

— Ага...

Отсутствие единства среди третьекурсников было очевидным. Кевин слегка ударил меня по плечу, пожелал удачи и ушёл, а я последовал за ним.

«Хорошо, что мне удалось избежать нежелательного внимания лидеров…»

***

Прошла неделя. Я занимался своим делом – доминировал в рейтингах.

Клац! Бум! Бум!

Манекены падали на пол, окрашиваясь в красный цвет.

— Ху-у… – я коснулся браслета на запястье. Снижение ранга всё ещё ощущалось странно: тело не двигалось так быстро, как хотелось. Из-за этого я чуть не пропустил атаку сбоку, но сохранил самообладание и справился.

Бип!

На экране высветились данные:

[Участник: Рен Довер; Время: 2 минуты 02 секунды].

Я усмехнулся. Всю неделю мой результат был 2 минуты +/- 2 секунды. Я делал это специально. Сложность испытаний росла с каждым разом, враги становились быстрее и их становилось больше, но мой результат оставался стабильным – это был мой способ показать «средний палец» тем, кто называл меня высокомерным. Мелко? Да. Но я человек мелочный.

— Осталась последняя игра… Полуфинал.

Если я выиграю противника из соседней комнаты, попаду в финал «резни манекенов».

Выйдя из комнаты, я услышал приветственный рёв толпы. Моих родителей сегодня не было, поэтому я не обращал внимания на шум.

— Хм?..

Почувствовав взгляд, я обернулся и встретился с глазами Эйрин. Улыбнувшись, я помахал ей. Она, удивлённая, ответила вежливой улыбкой, а затем, под прицелом камер и зрителей, спокойно направилась ко мне.

«Похоже, она тоже вышла в финал…»

Я ожидал этого, но в глубине души надеялся, что поломка сюжета выведет её из игры. Увы, нет. Если есть кто-то, кого я опасаюсь в финале, так это она. Её навыки в одиночку впечатляли, и если я проявлю хоть каплю небрежности – проиграю.

Она остановилась передо мной и протянула руку.

— Поздравляю.

— Спасибо.

Мы пожали руки. Эйрин сладко улыбнулась:

— Две минуты и две секунды. Очень близко к твоим прошлым результатам, не так ли?

— Ну, что сказать? Я человек стабильный.

— Понимаю, это хорошо. Надеюсь, ты сохранишь эту стабильность в финале.

Эйрин прищурилась, её хватка на моей руке усилилась.

— Хм, кто знает. Может, я оступлюсь…

Я просто улыбнулся. В романе я описывал её как крайне конкурентоспособную личность, и в реальности это подтвердилось.

— Мгм, увидимся в финале.

— Увидимся.

Она разжала руку, поздравила меня ещё раз и ушла. Я проводил её взглядом, улыбаясь. Следующая наша встреча будет в финале «Резни Манекенов».