— Уа-а!

Арена утопала в ликовании: зрители вскакивали со своих мест, выкрикивая слова восторга, пока наблюдали за играми, происходящими внизу.

— Ого, ну и шум.

Закрыв уши руками, я направился к одной из трибун и взглянул на арену.

Хотя я мог бы наблюдать за состязаниями с комфортом из комнаты ожидания, мне хотелось хотя бы раз увидеть происходящее вживую.

К тому же, у меня была ещё одна цель, когда я шёл сюда.

— Хайн Крайеншот из Академии Айрония и Джон Берсон из Академии Кузк всё ещё держатся молодцом. Скотт Мэдисон из Академии Лейнберг, кажется, готов сдаться! Кто же пройдёт в следующий раунд?

Слушая комментатора, я прислонился к перилам и прищурился, пытаясь лучше рассмотреть происходящее внизу.

Стоя на платформе, я наблюдал за пятью студентами. Они замерли неподвижно, расставив ноги на ширине плеч, и каждый из них держал в руках щит. Напротив них находился боевой манекен, который каждые несколько секунд обрушивал на них серию атак.

С каждым ударом сила манекена возрастала.

Бум. Бум. Бум.

Даже здесь, наверху, я слышал приглушённые звуки ударов, доносившиеся с арены.

— Значит, это и есть «Железная крепость»... – пробормотал я, внимательно наблюдая за пятью участниками.

«Железная крепость» – это состязание для тех, кто специализируется на защите. Цель – выдержать как можно больше атак. Последний стоящий на ногах участник напрямую проходит в следующий тур.

Сейчас шли полуфиналы, и всё моё внимание было приковано к одному человеку.

Хайн Крайеншот.

Последний человек, которого я хотел завербовать в свою группу наёмников.

С крепким телосложением, светло-каштановыми волосами и карими глазами, Хайн внушительно стоял в центре сцены, сдерживая шквал атак, исходящих от манекена.

При каждом ударе Хайн искусно и едва заметно менял свою позицию. Делая шаг назад или слегка наклоняя щит, он перенаправлял часть силы удара, ослабляя его воздействие на себя. Благодаря этому методу он выглядел гораздо увереннее некоторых других участников.

«Он так же хорош, как я и думал».

Наблюдая, как Хайн умело отражает неумолимые атаки манекена, я скрестил руки на груди и одобрительно закивал.

Несмотря на то, что он не был самым крупным участником на сцене – Джон Берсон, например, был почти вдвое больше его, – технические навыки Хайна с лихвой компенсировали нехватку природных данных. Тот факт, что он добрался так далеко, не будучи студентом знаменитой академии, говорил о многом. Одно это достижение было выдающимся.

— Он – тот, кто мне нужен... – без сомнений, я знал, что это последний человек, которого я искал для своей группы.

Хотя сейчас он был мало кому известен, в будущем Хайн станет прославленным героем, чьё имя узнают во всём человеческом домене. Он был голландского происхождения, и, несмотря на свой талант, из-за семейных обстоятельств мог позволить себе обучение только в академии среднего ранга. На самом деле он получал предложения о стипендии от крупных академий, таких как «Лок» или четыре великие академии, но был вынужден отказаться из-за ситуации дома.

Поступи он в топовую академию, без сомнения стал бы таким же сильным, как самые талантливые участники турнира. Более того, он мог бы побороться с Джоном Берсоном, которого считали лучшим танком среди молодёжи.

Увы...

— Хайн Крайеншот из Академии Айрония, к сожалению, выбывает, а Джон Берсон из Академии Кузк занимает первое место и побеждает в «Железной крепости»! Дамы и господа, давайте поаплодируем Джону за его фантастическое выступление. И другим участникам тоже!

Слушая голос комментатора, я покачал головой.

«Жаль...»

Будь у Хайна столько же ресурсов, сколько у Джона, всё могло бы сложиться иначе. К несчастью, в этом мире не бывает сослагательного наклонения.

Глядя на Хайна, который устало растянулся на земле, я увидел, как из уголков его глаз текут слёзы. Он выглядел абсолютно раздавленным.

— Уа-а-а!

Стоя рядом с ним, Джон Берсон вскинул руку в воздух, как подобает победителю, и купался в овациях зрителей.

— Не волнуйся, – бросив последний взгляд на Хайна с высоты, я слегка улыбнулся. — Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы сделать тебя лучшим танком из всех существующих...

Я тихо пробормотал это, прежде чем развернуться и покинуть трибуны арены.

***

— Ха... Ха...

После поражения в «Железной крепости» Хайн сидел в раздевалке, тяжело дыша. Прикрыв глаза тёплым влажным полотенцем, он пытался скрыть, что плачет.

— Я старался, правда старался... – пробормотал Хайн, прижимая ладони к полотенцу.

Около четырёх лет назад, когда Хайну было всего двенадцать, произошла ужасная трагедия. На их город внезапно напали злодеи. Пытаясь защитить его и двух пятимесячных братьев, отец получил травму позвоночника, навсегда оставшись парализованным ниже пояса. В довершение всего в том инциденте погибла мать, которая вырастила его с раннего детства.

Парализованный отец, двое младенцев и двенадцатилетний ребёнок – вот чем обернулся тот случай. Это стало поворотным моментом в жизни Хайна. С тех пор, чтобы поддержать семью, Хайн каждый день работал в их лавке. К счастью, отец, несмотря на паралич, мог работать клерком, поэтому им удавалось жить без особых проблем.

С тех пор прошло несколько лет, Хайну исполнилось шестнадцать, и пришло время оценки талантов. Ранг [S]. Таков был его результат. Поначалу он был счастлив, думая, что теперь сможет помочь отцу, но радость была недолгой: выяснилось, что травму отца невозможно вылечить существующими методами, даже лучшими зельями. Это сломило Хайна, который мечтал только об одном – чтобы отец снова смог ходить.

Не желая оставлять отца и братишек, Хайн выбрал обучение в лучшей академии региона и отклонил все остальные предложения.

Тр-р-ринь! Тр-р-ринь!

Почувствовав вибрацию телефона, Хайн убрал полотенце с лица и ответил на звонок.

— Алло?

— С-сынок...

Рука Хайна мгновенно дрогнула, а голос отозвался такой же дрожью.

— П-папа.

— Я смотрел твой бой... Я так горжусь тобой.

— С-спасибо…

Пытаясь сдержать эмоции, Хайн ответил, едва не поперхнувшись словами.

— И я хочу извиниться... Если бы не я, этого бы никогда не случ...

— Папа, пожалуйста, не надо. Я тебя не виню. Это моё решение, – перебил его Хайн. — Это моё решение, и только моё.

Отец много раз предлагал переехать в другой город, чтобы сын мог поступить в лучшую академию, но Хайн упрямо отказывался. Он знал, как много значит для отца та самая лавка, которую тот построил вместе с покойной матерью. Хайн не мог позволить себе разлучить отца с этим местом, да и сам не был готов расстаться с последним, что напоминало ему о маме.

В ретроспективе это было неплохое решение: академия инвестировала в него много ресурсов, а правительственные субсидии помогали ему расти.

— Ты понимаешь, отец? Тебе не нужно винить себя в моём выборе.

— Х-хорошо... Увидимся дома. Твои братья ждут тебя.

Голос отца дрожал; было очевидно, что он тоже изо всех сил старается сдержать слёзы. Хайн не стал акцентировать на этом внимание.

— Я тоже с нетерпением жду встречи с ними... – при мысли о братьях на лице Хайна появилась мягкая улыбка.

— Эт-то хорошо. Скоро увидимся, сынок. Я люблю тебя. Желаю удачи в следующем состязании.

— Спасибо...

Ту-ту-ту.

Послушав короткие гудки, Хайн смахнул слезу в уголке глаза. Сжав кулаки, он медленно поднялся.

— Я точно не подведу тебя.

Хотя он проиграл в «Железной крепости», турнир ещё не закончился. Ему ещё предстояло участвовать в королевской битве. И там он собирался выложиться на все сто процентов.

***

Бах! Бах! Бах!

Громкие звуки ударов эхом отдавались в частном тренировочном зале. Стоя напротив манекена, я раз за разом атаковал его мечом. Каждый удар был молниеносным, а меч окутывало зелёное свечение.

Щёлк!

После едва слышного звука в комнате воцарилась тишина, а на поверхности манекена появилась небольшая белая царапина.

— Ху-у... – с каплями пота, стекающими по щекам, я сделал глубокий вдох. — Кажется, я близок.

Я посмотрел на свои руки. Я чувствовал это. Я был близок к повышению ранга. Может быть, через пару дней, может, через пару недель. Скоро я должен был прорваться на ранг [D-].

К сожалению, этого времени вряд ли хватит до финала, который пройдёт через пару дней. Но я не особо волновался, так как был уверен в своих шансах на победу.

Вернувшись в общежитие и проверив уведомления, я обнаружил, что моё лицо красуется во всех новостях. Там была фотография, где я пожимаю руку Эйрин. К моему удивлению, в комментариях к статье было гораздо меньше негатива. Многие люди поддерживали меня и желали удачи. Это поразило меня, ведь в первом интервью я настроил всех против себя. Видимо, мои недавние выступления завоевали сердца людей.

Ещё один момент, который я отметил, читая статьи: многие сравнивали мой стиль боя с техникой Грандмастера Кейки. К счастью, никто не догадался, что я действительно использую стиль Кейки, так как я пока не применял основные приёмы. А в одном из интервью я публично объявил, что практикую поддельное руководство меча стиля Кейки. Так что для турнира я был в безопасности. По крайней мере, пока.

— Так, Анжелика.

Повернувшись, я посмотрел на Анжелику, которая сидела посреди комнаты. Её тело окутывала чёрная дымка.

— Говори… – после короткой паузы Анжелика апатично ответила: — Быстрее.

— Хорошо, ты заметила что-нибудь подозрительное за последнюю неделю? Может, какие-то движения со стороны Монолита?

— Нет.

Анжелика покачала головой.

— Совсем никаких зацепок?

— Ни одной.

— Это странно... или, скорее, подозрительно? – я положил руку на подбородок, хмурясь.

Весь последний месяц я просил Анжелику следить за «Локом» и искать любые признаки того, что замышляет Монолит. К сожалению, ничего. Я просматривал записи с часов Тибо в надежде что-то найти, но там тоже было пусто. Я даже перепроверял сценарий, который должен был произойти в романе, но, как я и предсказывал, его полностью отменили.

«Они что, просто отказались от турнира?»

Насколько я знаю, служба безопасности «Лока» поймала большинство злодеев, пытавшихся проникнуть внутрь. По моим оценкам, они перехватили более ста преступников. Это наводило на мысль, что Монолит не отступил. Более того, учитывая масштаб события, которое транслировалось на весь человеческий домен, они не могли упустить возможность провернуть что-то грандиозное. К счастью, защита «Лока» пока справлялась. Однако я не знал, как долго это продлится.

Несмотря на то, что «Лок» – лучшая академия человеческого домена, они всё равно противостояли Монолиту. Организации, которая могла соперничать с Союзом. Для них проникновение в академию не должно быть невыполнимой задачей. И именно эта возможность не давала мне покоя.

«Хм-м, может, сходить на чёрный рынок и расспросить там?»

Если кто и мог помочь мне с информацией, то это чёрный рынок. Поскольку это нейтральное место, часто посещаемое как злодеями, так и героями, это был вполне реальный план действий.

Но была одна проблема... деньги.

Если у них была информация о планах Монолита, то, без сомнения, мне пришлось бы выложить кучу денег. А этого я не мог себе позволить при моих нынешних накоплениях.

Я снова оказался в тупике.

— Погоди! А что, если... – внезапно меня осенило. — Как я мог не подумать об этом раньше?!

Я хлопнул себя по лбу. Ответ был прямо перед глазами!

«Кевин Восс, главный герой романа».

Поскольку Кевин – протагонист, вполне вероятно, что он что-то знает. Возможно, его система уже выдала ему квест, связанный с этим сценарием, и он уже готовится к нему.

— Чёрт, иногда я слишком много думаю... – выругавшись, я достал телефон и набрал номер Кевина.