Бах!

Оглушительный звук удара по столу разнёсся по всей комнате. Вслед за этим по помещению пронёсся яростный рык:

— Это бред!

Перри вскочил со своего места.

— Я не должен нести ответственность за посредственные результаты нашей академии!

— Дело не в этом! – выкрикнула Эбони, сидящая рядом. В её голосе сквозило всё то разочарование, которое она сдерживала целую неделю. — Я повторяла вам об этом ещё в начале недели, но никто из вас меня не слушал! – развернувшись, Эбони указала на экран телевизора, где отображался рейтинг, и снова повысила голос: — А теперь посмотрите! Мы опережаем Академию Теодора всего на пятьдесят очков, хотя, согласно первоначальному прогнозу, они должны были отставать на двести. Чья это вина, если не ваша?

===

Рейтинг – Очки

Академия Лок – 11 089

Академия Теодор – 11 039

Академия Людвиг – 10 785

Академия Веллон – 10 467

Академия СилверВинг – 9 803

Академия Кузк – 9 732

Академия Смертельной Печати – 9 311

Академия Сумерек Рассвета – 8 953

Академия Вечный Свет – 8 824

Академия Гордых Коней – 8 645

===

— Что за чёрт?

— Вместо того чтобы высказывать жалобы, давайте обсудим возможные решения этой проблемы.

Марк прервал Перри, не дав ему выругаться. По сравнению с первой встречей, его лицо выглядело куда серьёзнее. Он больше не относился к этому как к шутке. Он понимал, насколько критично их нынешнее положение.

— Верно…

Наконец, немного успокоившись, Эбони встала. Прикусив нижнюю губу, она окинула взглядом всех собравшихся.

— Насколько я поняла, чтобы победить, нам нужно, чтобы четыре первокурсника выиграли свои игры, а за ними – двое второкурсников.

Сделав паузу, Эбони достала планшет. После нескольких нажатий на экран телевизор позади неё сменил изображение.

— Если они смогут этого добиться, мы увеличим отрыв от Академии Теодорп. Если нет, то у нас не будет иного выбора, кроме как...

Эбони замолчала.

— Не будет иного выбора, кроме как?.. – переспросил Перри, который, похоже, тоже остыл после недавней вспышки.

— Выиграть одну из «королевских битв».

— ...

От её слов в комнате воцарилась тишина. Если и была игра, в которой никто не мог гарантировать себе первое место, так это королевская битва. Причина проста: не существовало правил, запрещающих академиям заключать союзы. Из-за этого каждый год «Лок» и другие крупные академии оказывались в численном меньшинстве, что сильно усложняло победу. Именно поэтому очки за королевскую битву были значительно выше, чем за одиночные игры. Если две академии шли ноздря в ноздрю по очкам, победа в королевской битве становилась решающей для отрыва.

— Это не должно быть проблемой, – первым подал голос Перри с лёгкой улыбкой на губах. — Поскольку мы уже гарантировали себе первое место в своей королевской битве, нам не о чем беспокоиться.

— Легко сказать... – ответила Эбони, откладывая планшет. Судя по тому, что она не стала спорить с Перри, она была согласна, что их третьекурсники победят. И всё же уверенности в её глазах не было.

— Разве? Я так не думаю. Будет неправильно, если всё бремя академии ляжет только на плечи третьекурсников. Первокурсники и второкурсники тоже должны внести свой вклад.

На этот раз заговорил Марк. Обернувшись, он посмотрел на присутствующих:

— Слушайте сюда! Вы слышали, что она сказала. Убедитесь, что не оплошаете во время королевских битв... – от него начала исходить угрожающая аура. — Надеюсь, мы не войдём в историю как худшая команда, когда-либо представлявшая «Лок».

В ответ на взгляд Марка все в комнате виновато закивали. Я тоже кивнул, хотя мне было не особо интересно, о чём они говорят. Мои мысли были заняты другим – ситуацией с «Монолитом».

После вчерашнего ночного звонка Кевину я решил встретиться с ним лично. У меня была книга, но я предпочёл расспросить его напрямую. Дело было не в лени, а в том, что книга была невыносимо длинной и наполненной бесконечным бредом вроде описания того, каким мылом Кевин пользовался в душе. Хотя книга не менялась в размерах, количество страниц исчислялось тысячами. Это был пустой шум.

Встреча с Кевином прошла успешно. Возможно, из-за доверия или его юношеской наивности, но он выложил всё, что знал. Конкретных доказательств не было, но этого хватило, чтобы убедиться: произойдёт что-то серьёзное, и это неизбежно затронет меня. «Монолит» планировал масштабную акцию именно во время королевской битвы на следующей неделе.

«Этой информации пока достаточно».

У меня по крайней мере было время, чтобы подготовиться.

— Хорошо, спасибо всем, что пришли. Вы свободны.

Пока я размышлял, голос Эбони вернул меня в реальность. Все начали расходиться. Прошло полчаса с начала собрания, и теперь, когда план был намечен, Эбони распустила всех.

— Решено. Если не наберём достаточно очков в личных играх, ставим всё на королевскую битву. Удачи.

Схватив планшет, Эбони вышла. Вскоре за ней последовали Марк и Перри со своими приспешниками.

— Рен, иди сюда.

Когда я уже собрался уходить, меня окликнула Мелисса, сидевшая в углу.

— Мелисса? Что тебе нужно? – спросил я, не двигаясь с места.

— Я сказала: иди сюда. Мне нужно обсудить твой предстоящий бой.

— Честно говоря, я бы предпочёл держаться от тебя как можно дальше... – я покачал головой, вспоминая предыдущий опыт общения с ней.

— О боже, я настолько страшная? – Мелисса прикрыла рот рукой, улыбаясь.

— Да, – ответил я. — Ты именно такая.

— Тц, отрасти яйца, ради бога. Я делаю это не потому, что мне самой хочется.

Мелисса начала раздражаться. Будучи в составе технического персонала, она должна была анализировать соперников и помогать мне с тактикой.

— Ты идёшь или нет?

— Ладно, заканчиваю шутить. Что нужно? – я подошёл к ней.

— Вот, – она небрежно протянула мне планшет, указывая на часть экрана.

— Что это?

— Время, которое тебе нужно побить, чтобы занять первое место в «Резне манекенов».

— И с чего такая уверенность?..

Я внимательно посмотрел на цифры. Мелисса начала объяснять:

— Проанализировав шесть последних матчей Эйрин, я сделала примерный расчёт. Учитывая худший сценарий, я вычла десять секунд из её предполагаемого общего результата и получила это значение.

Я пробормотал:

— Одна минута двадцать восемь секунд?..

— Именно, – Мелисса кивнула. — Если ты побьёшь этот результат, есть высокие шансы на первое место. Сможешь?

— Хм-м, может быть?.. – я почесал шею.

Если выложиться на полную, шанс есть, но я не собирался проявлять излишнюю самоуверенность. Лучше оставаться скромным до самой победы.

— Что ж, мне всё равно, справишься ты или нет. Я просто выполняю свою работу.

Выхватив планшет, Мелисса сунула руки в карманы и ушла. Видимо, задерживаться она не хотела.

— Хе-е... Колючая, как всегда. Подумай всё-таки о моём совете пить горячую воду.

Я не мог оставить последнее слово за ней.

Мелисса остановилась и обернулась с милой улыбкой:

— Верно. Тогда как насчёт того, чтобы попробовать новое зелье, которое я сделала?

— То самое, с этикеткой фармацевтической компании «W.V.»? – я выразительно улыбнулся. В прошлый раз она просто подсунула мне что-то с рынка вместо того, чтобы сделать самой.

— Нет, то, в которое я вложила всю свою любовь... Поверь, тебе понравится.

— Ха, пока откажусь. Может, в следующий раз.

— Тц. Трус.

— Увидимся! – я сделал вид, что не услышал последнее оскорбление, и покинул комнату. Нужно было готовиться к финалу.

***

После ухода Рена Мелисса направилась в свое общежитие. По пути она хлопнула себя по лбу.

— Чёрт, я же забыла сказать Рену, что сложность раунда будет выше, чем раньше...

Из-за недавних выступлений Рена и Эйрин инструкторы решили поднять планку, чтобы сделать зрелище интереснее. Конечно, это касалось не только Рена, но и других участников.

— Ну и ладно, неважно.

Мелисса пожала плечами. Даже если он не знал об этом, стремление к тому времени, что она ему назвала, станет отличным мотиватором. На самом деле, ей просто хотелось увидеть глупое выражение лица Рена, когда он поймёт, что его время намного медленнее, чем он планировал. Эта мысль заставила ее хихикнуть.

— Ху-ху-ху, не могу дождаться, чтобы увидеть твой результат.

***

Прошло два дня, и наступил день финала. Арена была забита до отказа, миллионы людей по всему миру прильнули к экранам.

— Уа-а!

Стоя посреди арены в чёрной форме «Лока», я слышал оглушительный рёв трибун. Это было оглушительно, но в то же время бодрило и наполняло энергией. Конечно, я не показывал этого, стараясь оставаться спокойным. Рядом со мной стояла Эйрин, купаясь в овациях и небрежно откидывая платиновые волосы. В её облике сквозила уверенность: «Я точно выиграю».

Я улыбнулся.

— Участники, пожалуйста, пройдите в комнаты.

Голос комментатора эхом разнёсся над ареной. Рёв стал ещё громче.

Бум!

Тяжёлые металлические двери, ведущие в комнату матча, медленно открылись, обнажая тьму. Эйрин повернулась ко мне:

— Желаю удачи.

— Тебе тоже, – ответил я с лёгкой улыбкой и сделал глубокий вдох. — Ху-у...

Спустя пару секунд мы с Эйрин шагнули в темноту. Как только мы вошли, вспыхнул свет. Со всех сторон меня окружала сотня манекенов.

— Их куда больше, чем я ожидал... – я почесал затылок, спокойно разглядывая цель.

«Значит, мне нужно побить результат в минуту двадцать восемь секунд?»

С текущими способностями это казалось практически невыполнимым. Сотня манекенов за такое короткое время? Это выглядело как невероятно сложная задача.

Но... я не из тех, кто легко сдаётся.

Хрустнув пальцами, я принял лёгкую стойку, слегка прикрыл глаза и тихо прошерптал:

— [Безразличие Монарха].