«Моя цель – одна минута и двадцать восемь секунд...»

Поставив перед собой цель, Рен почувствовал, как мир вокруг теряет краски, а вместе с ними исчезают и эмоции. Страх, волнение, уверенность – всё растворилось. В его сознании осталась лишь одна мысль: достичь заветного времени любой ценой.

Бип!

Раздался звуковой сигнал, и Рен закрыл глаза.

Та-та-та.

Перебирая пальцами маленькое кольцо, он замер на месте. Через несколько секунд манекены уже были рядом. Рен приподнял голову, открыл глаза и положил руку на ножны. Прошла секунда, и тридцать манекенов оказались в паре дюймов от него.

Шух! Шух! Шух!

Воздух разрезался от свиста их тупых мечей. Со стороны казалось, что Рен просто сдался. Даже когда все манекены атаковали одновременно, он не шелохнулся. Некоторые зрители не выдержали и отвели взгляд, не в силах смотреть на то, как парня атакуют со всех сторон.

— Двигайся!

— Что он творит?!

— А-а-а!

По трибунам пронёсся крик. Когда на экране монитора фигура Рена исчезла из виду, скрытая грудой манекенов, все решили, что всё кончено.

Но тут произошло нечто шокирующее.

Щёлк!

Тихий щелчок, и шум на арене стих. Зрители замерли с открытыми ртами.

— Ч-что сейчас произошло?

— Как это... возможно?

— Боже мой...

Все уставились на огромный монитор. В центре комнаты стоял Рен. Его лицо было бесстрастным, а глаза – холодными и равнодушными, словно происходящее не имело для него никакого значения. Самое поразительное: больше половины манекенов вокруг него окрасились в красный цвет, образовав вокруг парня круг.

Зрители взорвались овациями. Их кровь кипела. Никто не понимал, как он это сделал, ведь камеры были заслонены, но одно было ясно: Рен в одиночку разделался с половиной противников одним движением.

Битва продолжалась. Не давая Рену передышки, оставшиеся манекены атаковали снова.

Щёлк! Щёлк! Щёлк!

Манекены продолжали падать. Никто не мог уловить движений Рена, но его холодный образ врезался в память каждого. Он походил на грозного полководца, пожинающего жизни врагов на своём пути. Каждую секунду очередной манекен краснел, даже если Рен не двигался с места. Это было захватывающее дух зрелище.

К сожалению, манекенов оставалось ещё много. Время от времени атаки пробивали его оборону, нанося прямые удары. Сначала казалось, что у него плохая защита, но вскоре люди поняли: он делал это намеренно. Рен специально подставлял тело, чтобы погасить удар и нанести ответный. Он жертвовал собой ради экономии времени!

По мере того как секунды утекали, было ясно, что состояние Рена ухудшается. Его левая рука безвольно повисла – она была сломана или вывихнута. Но ему было всё равно. Уклонение, удар, убийство. Он повторял этот цикл снова и снова.

Бип!

Резкий звук динамиков возвестил об окончании игры. Толпа пришла в неистовство, когда Рен равнодушно посмотрел на последний манекен, упавший на пол.

— Уа-а!

[Участник: Рен Довер; Время: 1:31 секунда]

В этот день имя Рена навсегда отпечаталось в памяти зрителей.

***

После финала. Узкий, скрытый коридор.

— Кха... Кха... Вот почему я редко использую этот навык...

Прислонившись к стене, я тяжело кашлял, чувствуя, как горят лёгкие. Всё вокруг плыло. Я брёл по коридору, словно пьяный. Как только я оказался вне поля зрения, меня начало рвать кровью.

«Чёрт, я перестарался...»

Под воздействием «Безразличия Монарха» я не контролировал себя. Тело действовало автономно, стремясь к цели – 1:28. Я забыл, что в этом состоянии я не человек. Меня не волновало ничего, даже тяжёлые травмы. Я помнил, как ждал, пока меня окружат, чтобы использовать второе движение стиля Кейки. Одним рывком я убрал половину манекенов – это было максимально эффективно. Но это же и привело к серьёзным внутренним повреждениям.

Система академии «Лок» останавливает игру, если участник сильно ранен. Видимо, мои травмы были «допустимыми» с точки зрения правил.

В итоге – 1:31. Три секунды до цели. Я думал, что провалился, но когда увидел результат Эйрин – 1:48 – понял, что информация от Мелиссы была неверной. Сложность подняли.

— Ах ты, Мелисса... – я хотел выругаться, но из горла снова хлынула кровь. — Кх, чёрт...

Я посмотрел на свои окровавленные руки. Зрение померкло, и я потерял сознание.

Бах!

***

— Прости, брат, – Эйрин опустила голову в комнате ожидания. — Я правда думала, что смогу победить.

Её голос дрожал. Результат 1:48 был лучшим, на что она была способна. Но соперник оказался быстрее на целых семнадцать секунд! Это сломило её дух.

— Всё в порядке, я не злюсь, – Николас погладил сестру по голове. — Твой противник был очень хорош. Тот же ранг, акцент на скорость и какой-то загадочный навык массового поражения. Это было ожидаемо. К тому же… – Николас взглянул на экран с повтором их боёв. — Эйрин, ты можешь этого не знать, но твой противник поставил на кон своё тело.

— Что ты имеешь в виду?

Николас указал на экран:

— Ты уклонялась и контратаковала, а он выбрал более безрассудный подход. Он принимал удары на себя, превращая тело в щит. Жертвуя собой, он экономил драгоценные секунды, которые ты тратила на уклонение. Стратегия оптимальна для высокого счёта, хотя и невероятно опасна. Его готовность выложиться до конца объясняет разрыв. Твоё поражение не было случайным.

Эйрин смотрела на экран, и в её глазах появилось понимание. Теперь она понимала, почему проиграла. Она прониклась уважением к сопернику.

— Не переживай, – добавил Николас. — Ты сражалась против безумца. Давай отыграемся в королевской битве.

— Поняла, – Эйрин сжала кулаки. Ещё не всё потеряно.

***

— Кх...

Я застонал от боли. Тело ныло, в нос ударил запах спирта.

— Гх, что, чёрт возьми, случилось?

Я лежал в больничной койке, рядом сидела Аманда и чистила яблоко.

— Аманда?.. – пробормотал я. — Что ты здесь делаешь? И где я?

— В медблоке академии, – ответила она, откусив кусочек яблока. — Кевин должен был прийти, но он на финале своего матча, так что оставил меня присматривать за тобой.

— Ясно...

Воспоминания возвращались. Безрассудство под «Безразличием Монарха».

«Ну я и вляпался…»

Я чувствовал себя так, будто меня сбил грузовик на скорости 80 км/ч.

— Знаешь, все переполошились, когда нашли тебя без сознания в коридоре, – Аманда отложила нож и холодно посмотрела на меня. — Три сломанных ребра, пробитое лёгкое, вывих плеча и сотрясение мозга. Это цена твоего участия в игре.

Её слова заставили меня вздрогнуть.

— О чём ты думал? У тебя разве нет сестры, которая ждёт дома? Что бы она подумала, увидев тебя в таком состоянии по телевизору? – она помолчала. — Почему ты готов зайти так далеко ради игры?

— Не знаю… – ответил я после паузы. Я не мог рассказать о своих навыках.

— Не знаешь? – голос Аманды стал ещё холоднее. — Значит, ты довёл своё тело до такого состояния просто по прихоти?

Я молчал. Истинная причина была в отчаянии. С каждой секундой приближения к цели, которую назвала Мелисса, я становился всё более безрассудным.

— Послушай, я... – я хотел извиниться.

— П-пожалуйста, больше не делай так… Обещаешь?

Я замер. Голос Аманды слегка дрогнул. Она была всерьёз обеспокоена. Я чувствовал себя неловко. Почему она так переживает? Из-за стресса от исчезновения отца или... из-за меня? Я не знал, но поднял мизинец, слегка улыбнувшись:

— Ладно, обещаю.

Если ситуация не потребует иного, я больше не буду действовать так опрометчиво. Не только ради себя, но и ради тех, кто обо мне заботится.

— Мгм.

Аманда зацепила свой мизинец за мой и слегка тряхнула им.

— Не нарушай своего слова, – тихо прошептала она, отпуская руку.

— Я постараюсь.

В комнате воцарилась тишина. Я закрыл глаза, восстанавливаясь. Где-то рядом слышался хруст яблока. Это было странно умиротворённо.