— Аарон.

— О? Ты меня знаешь?

На том самом месте, где я стоял всего мгновение назад, теперь находился Аарон. Первый номер среди первокурсников Академии Теодора.

— Конечно знаю. Ты довольно знаменит, – я отступил на шаг и ответил: — Было бы странно, если бы я не знал, кто ты такой.

— В этом есть смысл...

Словно услышав самый логичный ответ, Аарон скрестил руки на груди и задумчиво кивнул. Оглядевшись по сторонам, он спросил:

— Но ты так и не ответил на мой вопрос: где двое других?

— Ты о Кевине и Джине? – я пожал плечами. — Понятия не имею. Они занимаются своими делами.

Хотя я прекрасно знал, где они, с какой стати мне было давать ему ответ? Это был глупый вопрос с самого начала.

— М-м, понятно. Тогда я избавлюсь от тебя первым.

Глаза Аарона холодно блеснули. Исчезнув с того места, где он стоял, он вновь появился всего в нескольких дюймах от меня.

Ших!

Я услышал слабый свист его кинжала, рассекающего воздух, когда он нанёс боковой удар.

— Кх!..

Слегка подогнув колени, я наблюдал, как его клинок пронзил то пространство, где секунду назад была моя голова.

Бам!

С силой оттолкнувшись от земли, я отпрыгнул назад. Холодный пот заструился по моему лбу.

— Это было близко…

Отдалившись от Аарона, я положил руку на ножны своего меча и уставился в его сторону.

— Хм, ты так же хорош, как я и думал, – произнёс Аарон, глядя на меня с расстояния.

— Взаимно...

Была причина, по которой Аарон занимал первое место в Академии Теодора. Испытав его навыки на собственной шкуре, я теперь понимал, насколько он силён. Более того, судя по всему, в отличие от всех предыдущих противников, он воспринимал меня всерьёз.

— Чёрт возьми…

Невольно я крепче сжал рукоять меча.

Ших! Ших!

Не успел я опомниться, как Аарон снова атаковал. Но на этот раз я был готов лучше и смог уклониться от его ударов.

— Кх!..

К несчастью, порезы всё равно появились на моём теле, так как кинжал Аарона рвал мою одежду и кожу.

«Он изучил меня...»

Чем дольше продолжалась атака Аарона, тем сложнее становилось моё положение. Он не давал мне ни секунды на передышку. Как машина, он атаковал, атаковал и атаковал. Поскольку моим кольцам требовалось полсекунды для активации, а стиль Кейки не подходил для защиты, я оказался в тупике. Медленно, но верно мои ранения накапливались, и порезы покрывали всё тело.

«Чёрт, нельзя позволить этому продолжаться... мне нужно создать дистанцию».

Стиснув зубы, я поднял голову и посмотрел прямо в глаза Аарону. Мои зрачки медленно стали серыми, и я прошептал про себя:

— Избранный…

Аарон мгновенно впал в транс, и его шаги замедлились на долю секунды. Воспользовавшись этой заминкой, я положил руку на ножны меча, и по округе разнёсся металлический щелчок.

Щёлк!

— Кх…

Дзынь!

Слегка приподняв кинжал, Аарон едва отклонил мою атаку, и мой меч, изменив траекторию, лишь оцарапал его плечо. На его одежде появился большой разрез, и кровь капнула на землю.

С улыбкой на лице Аарон сделал пару шагов назад.

— Значит, ты наконец решил использовать этот навык... – он коснулся плеча, и его улыбка стала шире. — Как и ожидалось, ты – достойный противник.

— Взаимно, – спокойно ответил я.

«Я был уверен, что зацепил его…»

Глядя на Аарона, я нахмурился. Используя «Избранного» и преимущество в виде небольшой заминки, я хотел быстро закончить бой, но, судя по всему, Аарон не халтурил при подготовке.

Хотя «Избранный» был очень сильным навыком, у него был серьёзный изъян. Если противник ожидал этот приём и не был застигнут врасплох, эффект значительно ослабевал. Кроме того, если воля оппонента была крепка, эффективность навыка снижалась ещё сильнее. Похоже, Аарон разгадал секрет моего приёма, посмотрев записи моих боёв в сети.

«Что же делать?»

На данный момент я был в крайне невыгодном положении. Аарон не только был невероятно силён, но и его боевой стиль, схожий со стилем Джина, полностью контрил мой. Наверное, с момента прибытия в этот мир я впервые столкнулся с настолько искусным противником.

«На самом деле, в этой ситуации что-то не так...»

Взглянув на Аарона, я внезапно задумался. Была ли наша встреча случайностью? Семя подозрения невольно проросло в моём сердце, когда я начал анализировать события. Тот факт, что он прибыл сразу после того, как я расправился с пятью бойцами, сам по себе был подозрительным. Был ли он там раньше... или это и правда совпадение? Я не был уверен.

Однако подозрения усилились, когда я осознал, насколько хорошо он знаком с моей техникой боя. Несмотря на то, что в сети были видео моих сражений, то, как он контратаковал некоторые мои комбо, наводило на мысль, что он наблюдал за схваткой, которая была у меня с теми пятью людьми до этого.

Если это так...

— Блять!

Ругательство сорвалось с моих губ. Развернувшись, я активировал «Дрейфующие шаги» и бросился наутёк. В голове всплыла ужасная мысль, пока я бежал в противоположную от портала сторону. Так как тела тех, с кем я разобрался, лежали рядом с порталом, был высок шанс, что инструкторы что-то заподозрят. Поэтому, если Аарон действительно был сообщником, моей целью было увести его как можно дальше. Если тот портал активируется, мы все обречены.

— Куда ты бежишь?

Аарон преследовал меня. Я полностью игнорировал его, продолжая бежать изо всех сил. К счастью, благодаря «Дрейфующим шагам» дистанция между нами увеличивалась с каждым шагом. Вскоре мне удалось оторваться на приличное расстояние.

И всё же я продолжал бежать. Что-то серьёзно пошло не по плану. Каким-то образом Монолит узнал о слежке Кевина и подготовил контрмеры заранее. Это была серьёзная проблема, так как ситуация Кевина могла быть ещё хуже моей. Пробежав ещё километр, я остановился.

— Этого должно хватить на данный момент.

Оглянувшись и больше не видя Аарона, я спрятался за деревом. Достав красную книгу, я осторожно открыл её, ни на секунду не теряя бдительности. Аарон мог появиться в любой момент. Особенно учитывая, что в его распоряжении был пугающий навык – «Двойная связь». Способность, позволяющая ему меняться местами с выбранной целью. Пока он видел человека, он мог мгновенно поменяться с ним местами. Конечно, у этого были ограничения, но сама концепция была ужасающей. Если кто-то находился рядом, Аарон мог использовать эту способность, чтобы телепортироваться прямо передо мной. Это был бы мой конец.

«Быстрее, быстрее, быстрее».

Лихорадочно перелистывая страницы красной книги, я тайно молился, чтобы всё обошлось.

«Пожалуйста, пусть все будет не так, как я предполагаю...»

===

Дзынь! Дзынь!

Звук сталкивающегося металла разносился по округе, пока Кевин стремительно уклонялся и парировал атаки, направленные на него со всех сторон.

— Ха-а... ха-а... чёрт...

Кевин ругался. Его дыхание было тяжёлым. Его окружили восемь человек. По тому, как они действовали сообща, было ясно, что они хорошо знакомы друг с другом.

«Что происходит?» – задавался вопросом Кевин, отступая от группы противников. «Это была ловушка…»

Изначально Кевин думал, что ему нужно разобраться всего с четырьмя противниками, но вопреки ожиданиям, в засаде лежали ещё четверо. С самого начала они ждали его появления.

Дзынь! Дзынь!

Отразив ещё два удара, Кевин перешёл в наступление. Он рубанул вертикально. Его противник поднял меч, пытаясь парировать, но внезапно меч Кевина исчез и вновь появился справа от него.

— Кха-а!..

Клинок Кевина достиг цели, и перед противником появился небольшой прозрачный щит.

— Минус один... кх-х!

Справа, слева и сзади. Как только Кевин избавился от одного противника, появилось ещё трое. Одним быстрым движением Кевин ударил горизонтально, отразив две атаки, но, к сожалению, третья достигла цели и ударила его в плечо.

— Кх…

Дзынь!

Не давая Кевину передохнуть, ещё два удара последовали справа и слева.

— Чёрт...

В этот момент Кевину показалось, что время остановилось. Глядя на две атаки, направленные в голову и грудь, он понял, что должен что-то предпринять.

— [Овердрайв]... – прошептал он.

Мгновенно его вены и мышцы вздулись. Зрачки расширились, а белки глаз налились кровью.

Бам!

Словно метеорит, его тело рвануло вперёд, атакуя семерых оставшихся противников.

Бам! Бам!

В отличие от начала боя, теперь преимущество было на его стороне. Каждый удар стал быстрее, мощнее и точнее. Чаша весов склонялась. Кевин медленно перехватывал инициативу.

Ших!

Уклонившись от очередной атаки, Кевин сделал шаг в сторону и рубанул сверху вниз. Сразу после этого появились двое противников и скрестили своё оружие, чтобы остановить удар. К их несчастью, Кевин был готов к этому. Внезапно рука, державшая меч, напряглась, вены неконтролируемо вздулись.

— Кх-х-х...

Стиснув зубы, Кевин с силой скрутил меч, сменив вертикальный разрез на горизонтальный. Как только оружие изменило траекторию, Кевин упёрся ногой в землю и совершил разворот на 180 градусов.

Тук! Тук!

Два тела рухнули на землю.

— Ну же! Я ещё не закончил!

Сократив число врагов до пяти, Кевин обрёл некоторую уверенность. В течение следующих нескольких минут он безжалостно теснил оставшихся противников. Многочисленные порезы покрыли их тела. Тем не менее, хотя Кевин и теснил их, его собственные раны накапливались. И даже несмотря на то, что он принимал зелья во время боя, скорость получения новых травм была гораздо выше скорости исцеления. Хуже того, координация противников была слишком хороша. Будучи в одиночку, Кевин находился в крайне невыгодном положении.

— Ха-а... ха-а... Мне нужно что-то делать.

Вскоре, подобно батарейке, у которой заканчивается заряд, дыхание Кевина становилось всё тяжелее. Он выдыхался. Эффекты [Овердрайва] проходили, и начинали сказываться побочные действия. Его движения стали медленнее, удары – предсказуемее.

Дзынь!

— Кх-х, чёрт возьми…

Заблокировав очередной удар, Кевин, стиснув зубы, решил развернуться. Он понял, что не сможет победить. По крайней мере, в таком состоянии. Но, к сожалению...

Его противники не собирались просто смотреть, как он убегает. Воспользовавшись его состоянием, они атаковали ещё яростнее. Казалось, им уже было плевать на собственные жизни – в их атаках было полно открытых зон. Кевин хотел воспользоваться этим, но...

Не успел он пробежать и пары шагов, как его ноги остановились. Он был слишком истощён. Руки и ноги отказывались его слушаться.

И тогда...

Дзынь!

Вскоре раздался глухой звук, когда перед Кевином возник небольшой защитный щит. За этим последовал звук, от которого зрители, наблюдавшие за матчем, замерли на месте, а их кровь застыла.

— Пф-ф-ф…

Словно время остановилось, Кевин посмотрел вниз на своё тело. Наклонив голову, он увидел острую саблю, пронзившую его сердце. Свежая кровь хлынула на землю, пока Кевин безостановочно выплёвывал её изо рта.

— Ху-у... ху-у...

Звук отчаянного дыхания Кевина эхом разносился по куполу и экранам телевизоров. В считанные секунды ноги Кевина онемели, и он опустился на колени.

Тук.

Упав лицом вниз на землю, сердце Кевина остановилось.

В этот день Кевин Восс умер.

===

— Н-невозможно…

Мои руки, державшие книгу, неконтролируемо дрожали. Дыхание участилось, лицо побледнело, а зрачки расширились.

— К-кевин умер?..

---

Примечание автора:

Прошу прощения за задержку главы, немного приболел. Если найдёте какие-либо ошибки, пожалуйста, сообщите. Наверное, пропустил их, так как мой мозг немного пережарен. О, и да... Клифф-кун никогда не упускает случая появиться.