[15 июля 2056 года.

Во время проведения королевской битвы на межакадемическом турнире в «Локе» произошёл террористический акт.

Было обнаружено, что во время мероприятия были установлены два устройства телепортации. Следователи связали эту атаку с организацией «Монолит».

Благодаря отважным усилиям двух молодых студентов порталы были быстро найдены, а их активация предотвращена.

К несчастью, в качестве последней отчаянной попытки один из преступников напрямую повредил ядро, установленное в устройстве телепортации.

За этим последовал мощный взрыв, в результате которого погибло 260 человек и более 80 получили ранения.]

Щёлк!

Выключив телевизор, Эмма отбросила пульт в сторону.

— Самое время, – одетая в чёрное платье, Эмма обернулась. — Пойдём, Кевин.

— Хм…

Раздался слабый и хриплый голос.

— Кевин…

Губы Эммы сжались.

Глядя на Кевина, который сидел на белом диване, облачённый в чёрное, Эмма чувствовала, как её сердце разрывается.

С того самого дня Кевин стал совсем другим. Он пропускал приёмы пищи и по большей части постоянно пребывал в рассеянном состоянии. Он даже перестал тренироваться – то, чего она ни разу не видела за весь прошедший год.

Его лицо было бледным, а глаза налились кровью. Под ними появились тёмные круги.

— Это всё моя вина...

Он постоянно бормотал это себе под нос.

Эмма не понимала, почему он винит себя в смерти Рена. Это было то, что он никак не мог контролировать.

Но каждый раз Кевин повторял эти слова. Винил себя в смерти Рена.

— Кевин… – позвала Эмма.

— А, Эмма... Дай мне секунду.

Кевин наконец посмотрел на Эмму. Он попытался весело улыбнуться, но от этого стал выглядеть ещё более жалко. Его безжизненные глаза в сочетании с тёмными кругами заставили сердце Эммы дрогнуть.

Эмма всё понимала.

Смерть Рена действительно сильно ударила по нему.

— Нам нужно идти. Посещение похорон – это меньшее, что ты можешь сделать для него.

Сегодня был день похорон Рена. По понятным причинам на месте происшествия не осталось тела. Даже несмотря на это, никто не сомневался в его смерти.

Если только не произошло чудо, выжить Рену было просто невозможно.

— Э-э-э... Эмма, что мне делать?

Эмму вернул в реальность хриплый голос Кевина.

Глядя ей прямо в глаза, он слабо пробормотал:

— Я не знаю, что делать... Если бы я не был таким глупым и просто ушёл вместе с ним...

— Довольно! – Эмма перебила его. — Сейчас не время для этого! Сколько ты собираешься убиваться жалостью к самому себе?

Она начинала злиться.

Естественно, что человек расстроен из-за смерти близкого. Она тоже грустила. Хотя она не была особенно близка с Реном, в прошлом они довольно много общались.

И хотя Кевин и Рен были очень близки, последнее, что Кевин мог сделать, – это утопать в жалости к себе.

Рен бы этого для него не хотел. Несмотря на то, что Эмма мало общалась с Реном, она видела, как искренне он заботился о Кевине.

Он никогда не хотел бы, чтобы Кевин винил себя в чём-то подобном.

Подняв голову, Кевин слабо спросил:

— Тогда что мне делать?..

— Становись сильнее, – голос Эммы стал твёрдым. — Становись достаточно сильным, чтобы предотвратить подобное в будущем и заставить тех, кто это устроил, заплатить. Будь то «Монолит» или кто-либо другой, кто был замешан!

Пока она говорила, взгляд Эммы не отрывался от Кевина.

Она хотела, чтобы он понял: вместо того чтобы корить себя за случившееся, ему лучше взять себя в руки и повзрослеть.

Даже если Кевину потребуются годы, чтобы оправиться от этого, Эмма хотела, чтобы он использовал этот инцидент как точку отсчёта для своего роста.

Она хотела, чтобы он стал сильнее. Достаточно сильным, чтобы не допустить ничего подобного.

— Я понял… – сказал Кевин после короткого молчания.

Глядя на него, Эмма смогла заметить тонкую перемену. Хотя грусть никуда не исчезла, внутри неё появилось что-то ещё.

Решимость.

Решимость повзрослеть и измениться.

Видя эту перемену, Эмма прекрасно улыбнулась.

— Я рада, что ты взял себя в руки, – Эмма протянула руку. — Пойдём, пора попрощаться с ним.

— Угу.

Взяв её за руку, Кевин встал.

***

Лёжа на кровати, с волосами, разметавшимися по подушке, Аманда пустым взглядом смотрела в потолок своей комнаты.

Прошло уже несколько дней после инцидента, и, сама того не ведая, она уже начала собирать вещи.

Она планировала вскоре покинуть академию.

Если раньше всё крутилось вокруг гильдии, то в этот раз причина её ухода была иной.

Академия напоминала ей о «нём»…

Везде, куда бы она ни шла по территории академии, она вспоминала свои разговоры и моменты, проведённые с ним.

Пусть их было и немного, Аманда могла отчётливо вспомнить каждое общение с ним. Даже те короткие моменты, которые происходили во время занятий или на кампусе.

Несмотря на то, что она стала свидетельницей смерти Рена прямо на своих глазах, Аманда всё ещё не могла до конца осознать ситуацию.

К этому моменту она почти онемела от боли потери человека из своей жизни.

Да.

Важного человека.

Только увидев смерть Рена, Аманда осознала свои чувства к нему.

Он ей нравился…

Она не знала, когда именно, но в какой-то момент начала тосковать по нему. Каждый день небольшая часть её ждала лекций и занятий, на которых он присутствовал.

Все эти обыденные вещи: как он съёживался, когда на него обращали внимание в аудитории, или как он случайно хлопал Кевина по голове, чтобы вызвать хоть какую-то реакцию.

Все эти моменты глубоко врезались в память Аманды.

Поначалу, не будучи знакомой с таким чувством, она не могла до конца понять, что ощущает. Но теперь она знала.

И это осознание было болезненным…

Оно вновь полностью закрыло её сердце.

Тук, тук.

— Юная госпожа, пора.

Аманду потревожил её слуга, Максвелл.

— Машина ждёт вас внизу.

— Уже иду… – слабо поднявшись с кровати, ответила Аманда.

Глядя на аккуратное чёрное платье, лежавшее на столе напротив, Аманда спокойно подошла к нему.

Пришло время ещё одного прощания.

***

Щёлк!

Одетая в чёрное, Мелисса закрыла за собой дверь.

— ...

Как только она собралась уходить, её шаги замедлились. Обернувшись, она посмотрела на комнату, которая была соседней с её собственной.

К этому моменту комната уже была пуста. Всё, что принадлежало Рену, было забрано его родителями ещё день назад.

«Он действительно ушёл, да?..»

С самой первой встречи с ним она не желала ничего, кроме его смерти.

Но теперь, когда он действительно умер, она чувствовала себя потерянной…

Возможно, потому что она ни с кем больше не разговаривала, кроме него, но его смерть ударила по Мелиссе сильнее, чем она ожидала.

Это застало её врасплох.

Последние несколько дней она не могла сосредоточиться, как прежде. Она совершала гораздо больше ошибок, чем сделала бы в обычном состоянии.

— Ха... – закрыв глаза, Мелисса выдохнула и пробормотала: — Что же со мной не так?

Развернувшись, она ушла.

***

17 июля.

Два дня после трагического инцидента. В Эштоне стоял ясный и солнечный день. День, который полностью контрастировал с мрачной атмосферой, окутавшей весь город.

Внутри похоронного бюро.

— Уа-а-а... А-а-а...

Несколько человек стояли у стены комнаты. Высокий плач разносился по всему помещению: маленькая девочка рыдала перед рамкой с фотографией. Её глаза были красными, из носа текли сопли. Эта сцена разбивала сердце каждому, кто на неё смотрел.

— Братик!

Это была Нола.

Рядом с ней мать и отец изо всех сил пытались её утешить.

Но...

— Уа-а-а...

Как бы они ни старались, плач не прекращался. Только когда кто-то использовал заклинание сна, она наконец замолчала.

В стороне стояли Эмма, Джин, Кевин, Аманда, Мелисса, Лео, Рам и Донна. Они смотрели на фотографию Рена, висевшую в центре комнаты.

Все люди, на которых Рен повлиял за свою жизнь.

Для одних он был лучшим другом, для других – кем-то ещё. Деловым партнёром, студентом, товарищем и человеком, который изменил их судьбы.

Сам того не осознавая, Рен, к лучшему или к худшему, повлиял на жизнь каждого человека, присутствовавшего в комнате.

Слушая похоронные гимны, все склонили головы.

Следующие тридцать минут никто не разговаривал. Все скорбели о смерти Рена.

В этот день для всего мира Рен Довер был официально признан мёртвым.

— Ха... – глядя на синее небо, выдохнул Кевин. Похороны подходили к концу, и он решил выйти подышать свежим воздухом.

В его мыслях царил хаос.

Несмотря на то, что Эмма сказала ему перед самой церемонией, Кевин всё ещё не мог прийти в себя. Он знал лучше других, что произошло в тот день.

Если бы он не был так зациклен на идее спасти тех восьмерых человек, а просто ушёл бы вместе с Реном, ничего из этого не случилось бы.

Одна только эта мысль съедала его изнутри.

— Как ты держишься, Кевин?

— Мисс Лонгберн?

Мысли Кевина прервал знакомый голос. Это была Донна.

— Что вы здесь делаете?

— Я искала тебя.

— Меня?

«Зачем Донне искать меня? Что-то случилось?» – задался вопросом Кевин.

— Что вам от меня нужно?

Немного подумав, Донна тяжело вздохнула:

— Кажется, я знаю, что могло привести к смерти Рена…

— Что?! – потрясённый Кевин повысил голос на несколько октав.

Приложив палец к губам, Донна жестом велела ему говорить тише.

— Тс-с... тише.

— А, простите, – осознав свою ошибку, извинился Кевин. — Что у вас есть?..

— Вот, взгляни на это.

Донна протянула руку, и в ней появился телефон. Взяв устройство, Кевин склонил голову набок.

— Телефон?

— Секунду.

Нажав на экран, она запустила видео.

— Посмотри и скажи, заметил ли ты что-то странное.

— Хорошо…

Нажав кнопку воспроизведения, Кевин начал смотреть. На видео он увидел Рена.

— А? Что?

Самое шокирующее было в том, что он находился совсем близко к выходу из купола. На самом деле он был практически на самом выходе. Более того, судя по всему, у него было полно времени, чтобы выбраться.

— Что за?.. – Кевин резко оборвал себя на полуслове.

Потому что он увидел это.

Прямо перед тем, как Рен сделал шаг за пределы купола, он внезапно исчез. На его месте появился другой юноша. Кевин мгновенно узнал его. Это был Аарон.

— Ч-что?! – глаза Кевина широко раскрылись. Рот несколько раз открывался и закрывался. Он не мог осознать ситуацию. Видео заглючило или что-то в этом роде?

Но если это был глюк, как Рен внезапно оказался в отдалении?.. Это не имело смысла.

Он снова перевёл взгляд на Донну.

— Что это такое?

— Как видишь... Я подозреваю, что смерть Рена не была несчастным случаем.

— Э-это...

Снова пересмотрев видео, Кевин почувствовал, как закипает его кровь.

Его дыхание становилось тяжёлым. Устрашающий красный ореол начал медленно окутывать его тело.

— Аарон!.. – прошипел он, глядя на юношу на видео. Чем больше он смотрел, тем больше убеждался, что тот причастен к смерти Рена. — Кх...

— Кевин, – невозмутимо, несмотря на исходящее от Кевина давление, произнесла Донна. — Не действуй опрометчиво. У нас всё ещё недостаточно доказательств.

— О чем вы говорите? Ясно же как день, что это он! – Кевин сорвался на крик.

Одного этого видео было достаточно, чтобы доказать вину Аарона. Что ещё им нужно?

Донна покачала головой.

— К сожалению, этого недостаточно. Это вполне могло быть из-за какого-то сбоя в записи. Когда бомба вот-вот должна взорваться, а все вокруг бегут, такое может случиться. Более того, даже если мы знаем, что это сделал Аарон, мы не знаем, как именно. Учитывая его влияние, мы тоже не можем сделать слишком много...

Было много факторов, которые нужно учитывать при обвинении человека в преступлении. В наши дни, когда решающее значение имеет связи, с тем мизерным количеством доказательств, что у них были, она не видела способа заставить Аарона предстать перед судом.

Они, конечно, могли бы взять дело в свои руки и попытаться убить Аарона напрямую, но это было бы слишком рискованно в данный момент.

Особенно теперь, когда он был окружён телохранителями. Кроме того, если бы стало известно, что это они убили Аарона, у них возникли бы серьёзные неприятности.

Они не могли действовать безрассудно.

— Значит, мы просто позволим ему уйти? Мы полностью проигнорируем тот факт, что он убил Рена?! – Кевин снова повысил голос.

— Успокойся, Кевин...

— Как вы можете говорить мне успокоиться?!

В этот момент Кевин практически кричал. Люди вокруг смотрели на него с недоумением, но ему было всё равно. Его эмоции были нестабильны.

— Пожалуйста, послушай меня, Кевин.

Глаза Донны внезапно слегка блеснули. Кевин, который готов был кричать снова, замолчал.

— Ха... ха... – глядя на Донну, он тяжело дышал. На лице женщины появилась горькая улыбка.

— Слушай меня внимательно. Я определённо не позволю Аарону просто так уйти, это точно, – голос Донны стал суровым. — Единственная проблема – его покровители. Это не то, с чем мы можем бороться прямо сейчас.

— Тогда что нам делать?.. – немного успокоившись, мягко спросил Кевин.

Если они ничего не могут сделать сейчас, что вообще остается? Неужели нет другого выхода?

Минуту пристально глядя на Кевина, Донна закрыла глаза. Похоже, приняв решение, она произнесла:

— Вступай в Союз…

— Союз? Что?..

— Пожалуйста, послушай. – Донна подняла руку и начала объяснять: — Если ты хочешь по-настоящему заставить Аарона заплатить за свои преступления, лучший вариант – вступить в Союз. С твоим талантом это не должно быть проблемой.

— Но... – Кевин хотел что-то возразить, но Донна снова прервала его.

— Дай мне закончить... Только при поддержке такой организации, как Союз, ты сможешь осуществить свою месть. Я уже говорила с Моникой, и она готова принять тебя сразу после того, как ты закончишь академию. А пока я помогу тебе стать сильнее и быстрее достичь вершины. Только когда ты станешь по-настоящему сильным, у тебя будет достаточно власти, чтобы отомстить за Рена.

Взвесив множество факторов, Донна пришла к такому решению. Это был лучший вариант, который она могла предложить Кевину на данный момент.

С поддержкой Союза Кевин смог бы отомстить без проблем. Никто не осмелился бы бросить вызов Союзу. Кевин это понимал, поэтому и замолчал.

Изначально Донна пыталась заставить Монику действовать, но её руки были связаны. Из-за террористической атаки «Монолита» Союз находился в состоянии полной готовности.

Почти всех высокопоставленных членов отозвали обратно. Моника не была исключением. Она была настолько занята, что даже не смогла прийти на похороны Рена.

— Итак... – Донна замолчала. Глядя Кевину прямо в глаза, она спросила: — Ты готов?