Боль.

Неизмеримое количество боли охватило всё моё существо.

Проваливаясь в беспамятство и возвращаясь в сознание, я чувствовал, как горит моё тело. Каждая его частица была охвачена пламенем.

В какой-то момент я потерял счёт времени. Возможно, прошли лишь минуты или секунды, но для меня, сгоравшего заживо, эти мгновения казались вечностью.

Вскоре моё тело ударилось обо что-то твёрдое и холодное. Но в том состоянии, в котором я находился, мой разум был не в силах осознать происходящее вокруг.

Инстинктивно я просто перекатывался, пытаясь избавиться от пламени, охватившего меня.

— А... ах...

Периодически теряя сознание, я собрал остатки сил и проглотил то, что заранее положил в рот.

После этого, несмотря на все мои попытки оставаться в сознании, мир погрузился во тьму.

***

— У тебя что-нибудь есть?

— Нет, его черты лица слишком деформированы. Мы не можем точно установить его личность.

«Что происходит? Кто это говорит?»

Мой помрачённый разум пробудился от звука беседующих людей. Хотя я пытался сосредоточиться на их словах, мысли были слишком спутанными, чтобы хоть что-то понять. На самом деле, мне было трудно даже просто думать: всё казалось приглушённым и медленным.

— Хм, а что, если мы его вылечим?

— Это возможно, но на полное восстановление после таких травм может уйти пара месяцев. Почти половина тела обожжена. Возможно, если мы используем высокосортное зелье, но...

— Нет, мы определённо не можем этого сделать. Это пустая трата денег. Мы можем просто подождать пару месяцев. Что-то ещё?

— На данный момент нет. Мы знаем лишь то, что он внезапно появился в зале с ожогами третьей степени по всему телу. Меня больше удивляет тот факт, что он вообще жив.

— При нём были какие-нибудь предметы?

— Нет. Учитывая его состояние, велика вероятность, что всё, что у него было, уничтожено. Судя по всему, он пережил какой-то взрыв. На нём не было одежды, когда он появился, и даже кольцо, которое было при нём, сильно повреждено.

— Понятно... Ладно, можешь идти.

— Понял, зовите, если что-нибудь понадобится, профессор.

Через несколько минут после окончания разговора я медленно открыл глаза и увидел незнакомый белый потолок. Яркий белый свет ударил в глаза, слегка сузив зрачки.

Слегка повернув голову, я обнаружил, что лежу на холодном металлическом столе, а к моему телу прикреплены провода. Я ничего не чувствовал.

— О, ты пришёл в сознание?

Голос внезапно окликнул меня.

Повернув голову в сторону источника звука, я увидел перед собой пожилого мужчину в белом лабораторном халате. С насмешливой улыбкой он изучал меня с ног до головы.

— Как любопытно... – пробормотал он.

Под его наблюдательным взглядом я чувствовал себя подопытной мышью. Ничтожеством.

«Кто вы? Где я?»

— Гха-а... фхиу-у...

Слова, которые я хотел произнести, не вырвались наружу. Вместо этого с моих губ сорвался звук, похожий на стон зомби.

— А, я бы не советовал тебе сейчас разговаривать, – сказал старик, тихо усмехнувшись.

«Где я?»

— Хуа-а... – не в силах понять, что он говорит, я снова попытался что-то сказать. С моих губ сорвался тот же зомбиподобный звук.

— Тц, что не так с вами, пациентами? Когда бы я что ни сказал, вы всегда делаете ровно наоборот, – проворчал старик. — Эй, ты, принеси мне зеркало.

Повернувшись, старик крикнул кому-то в комнате. Слегка приподняв голову, я заметил мужчину в белом халате и маске.

— Да!..

Судя по его вежливости, он, скорее всего, был помощником. Ассистент быстро бросился к одному из шкафов.

Вскоре он вернулся с зеркалом. Взяв его, старик подошёл ко мне и улыбнулся.

— Вот, раз ты не понимаешь, что я говорю, я просто покажу тебе твоё состояние.

Как только он повернул зеркало, мой разум опустел.

«Этого не может быть... это я?»

— Хуа-а... гу-у-ух...

В зеркале отразилось нечто, что можно было увидеть только в фильме ужасов. Без волос на голове, со следами ожогов по всему лицу, я больше не обладал той чистой белой кожей, что была раньше: теперь моё лицо было окрашено в красный цвет, по нему стекал гной.

Я выглядел ужасно.

Мой разум, который начал было подавать признаки восстановления, снова опустел. У меня было много вопросов, но, словно что-то застряло в горле, из моего рта вырывались лишь хриплые звуки.

— Хгу-га... ха-эфа...

Именно тогда я начал медленно вспоминать, что произошло.

За мгновение до взрыва, достав кольцо Монолита, которое я отобрал у профессора Тибо пару месяцев назад, я в отчаянии направил в него всю свою ману.

Целью было телепортироваться к Монолиту.

Хотя я понимал, что это плохая идея, это был единственный способ выжить. К несчастью, даже несмотря на то, что мне удалось телепортироваться к Монолиту, к тому времени, как я активировал кольцо, пламя уже поглотило меня.

С этого момента мне было нетрудно понять, что произошло. Телепортировавшись прямо в их штаб-квартиру, они, должно быть, сразу же забрали меня.

— Ха-ха-ха, не волнуйся. С нынешними технологиями восстановление твоего лица не должно быть слишком сложным... но, к сожалению для тебя, начальство не желает тратить деньги, необходимые для твоего быстрого исцеления, так что тебе может потребоваться некоторое время, чтобы вернуть свой прежний облик.

Позабавленный моей реакцией, старик рассмеялся.

— Позволь мне представиться, – слегка склонив голову, старик продолжил: — Приятно познакомиться, меня зовут Джозеф Шарп, и я человек, ответственный за тебя.

«!..»

Как только старик назвал своё имя, мой разум мгновенно прояснился. Холодный пот выступил у меня на спине.

— А теперь будь хорошим мальчиком и оставайся здесь. Я пойду проверю других своих подопытных, увидимся через некоторое время. К тому моменту ты уже должен будешь восстановить голос.

Джозеф Шарп.

Печально известный учёный, работавший в Монолите. Он вместе с парой других знаменитых учёных отвечал за чрезвычайно важный проект из романа.

Проект суперсолдат Монолита.

Проект, который включал в себя создание элитных солдат, не ценящих свою жизнь. Их единственной целью было служить Монолиту и выполнять любые поставленные перед ними задачи. Это были солдаты, которые не испытывали ни эмоций, ни боли, почти как роботы. Каждый солдат имел ранг [D] и выше, и, хотя по отдельности они были не так сильны, работая вместе, они представляли собой грозную силу.

Это был элитный отряд, который должен был появиться через пять лет и стать виновником многих трагедий. Они были настолько сильны, что на протяжении всего романа несколько раз чуть не привели к смерти Кевина.

— Ты, – отвлекшись от своих мыслей, Джозеф позвал того самого помощника.

— Да!

— Дай ему небольшую дозу сыворотки.

— Сколько?..

— Ах, не знаю. Учитывая его состояние, думаю, 2 миллиграммов будет достаточно на данный момент, – ответил Джозеф, прищурившись.

— Понял.

Наблюдая за уходящим помощником, Джозеф улыбнулся. Наши глаза встретились.

— Что ж, скоро увидимся, подопытный номер 876...

Слегка помахав рукой, он с радостным насвистыванием вышел из комнаты.

«Вытащите меня отсюда!»

— Гху-у-уа-а!

Глядя, как он уходит, из моего рта вырвался отчаянный крик. Это было почти инстинктивно. Даже несмотря на то, что я выжил, я оказался в месте, которое было хуже ада.

«Сыворотка», о которой говорил Джозеф, была жидкостью, которую они использовали для создания суперсолдат. Это была субстанция, разъедающая разум человека и по сути превращающая его в безмозглую марионетку. С этого начиналось промывание мозгов, делавшее их непоколебимыми солдатами Монолита.

— Гху-у!

Зная это, я собрал все оставшиеся силы и попытался выбраться из пут, которые держали меня, но всё было тщетно.

Моя мана была заблокирована. Как бы я ни боролся, путы вокруг меня не сдвинулись ни на миллиметр.

Я был по-настоящему беспомощен.

Внезапно из моего рта брызнула слюна, когда из меня вышибло воздух. Хотя я не почувствовал боли, мне не потребовалось много времени, чтобы понять, что кто-то ударил меня.

— Заткнись, – помощник уставился на меня. —

Молчи, пока я делаю свою работу.

Достав длинный шприц с тонкой иглой, ассистент набрал в него странную голубую жидкость. Сжав основание шприца, капля жидкости упала с кончика иглы.

— Идеально.

Помощник снова обратил своё внимание на меня. Широко открыв глаза, я забился ещё яростнее, чем прежде.

«Нет! Только не это!»

— Угх-х! Гуа-а-ха-а!

— Успокойся, это не больно.

По-видимому, получая удовольствие от моих страданий, помощник медленно направил шприц в мою сторону. Пока он это делал, другой рукой он закрыл мне рот.

— Хм-м... хм-м!..

— Ну же, будь хорошим мальчиком и прими укол.

Почувствовав лёгкий укол в плечо, я понял, что ассистент уже ввёл иглу в моё тело.

Щёлк!

В тот момент, когда помощник ввёл всю жидкость, мой разум онемел, и я снова потерял сознание.

«Нет... помогите…»

— Гх…

***

— Фью-фью! Фью-фью!

Весело насвистывая, Джозеф внезапно нахмурился.

— Хм, ещё одна неудача.

Глядя на пациента через большое стеклянное окно, Джозеф достал блокнот и вычеркнул имя.

— Подопытный 037 – неудача... 300 миллиграммов, похоже, слишком много для одной дозы, – пробормотал Джозеф, почёсывая затылок. Очередная неудача. — Чёрт.

Несмотря на то, что он потратил более десяти лет на разработку рецепта своей сыворотки, лишь полгода назад ему удалось довести её до совершенства.

Даже тогда Джозефу всё ещё нужно было провести множество испытаний.

Сначала ему нужно было понять, какое количество сыворотки вводить пациентам каждый день, чтобы разъесть их разум, а затем проверить наличие побочных эффектов. После расчётов Джозеф прикинул, что ему потребуется ещё год, прежде чем он сможет создать своего первого суперсолдата.

Единственной проблемой было начальство.

Потратив столько времени на простую формулу, они начали сомневаться в его исследованиях. Ему нужно было представить им что-то быстро.

— Джозеф.

Отвлекшись от своих мыслей, Джозеф услышал голос, зовущий его.

— Хм?..

Обернувшись, старик слегка помрачнел. В его глазах промелькнула тень отвращения.

— Ксавьер, в чём дело?

Перед ним стоял молодой человек. У него была светлая кожа и зелёные глаза. Внешне он выглядел как идеальный джентльмен, однако Джозефа было не обмануть.

Человек перед ним, Ксавьер Пирс, был одним из самых садистских и извращённых людей, которых когда-либо встречал Джозеф.

Он был печально известен своими методами пыток, из-за которых его жертвы теряли рассудок за считанные минуты. Он не был тем, с кем Джозеф хотел бы иметь дело.

И несмотря на то, что Ксавьер занимал более высокое положение в иерархии, Джозеф не мог заставить себя уважать этого человека.

— Как там подопытный 876? – игнорируя явные признаки враждебности Джозефа, спросил Ксавьер.

— 876? Он очнулся, я уже поручил кое-кому ввести ему сыворотку.

— Хорошо... хорошо. Убедись, что передашь его нам, как только притупишь его разум. У нас есть пара вопросов к нему.

— Понял.

Количество людей, которым было разрешено владеть кольцом Монолита, было крайне малым.

Поскольку человек, которого они не знали, владел кольцом Монолита и внезапно появился здесь, у руководства возникло множество вопросов.

Джозеф понимал это.

Основная причина, по которой подопытного отдали ему, заключалась в том, что они хотели притупить его мозг для допроса.

Только когда он больше не сможет мыслить самостоятельно, он выложит всё как на духу.

— Ладно, продолжай в том же духе, Джозеф.

Похлопав Джозефа по плечу, Ксавьер усмехнулся. Как раз когда он собирался уйти, его шаги замерли.

— Ах, прежде чем я уйду. Начальство велело мне кое-что передать.

— Что?..

— Они сказали, что если в течение трёх месяцев ты ничего не добьёшься, они урежут твоё финансирование вдвое.

— Что?! – голос Джозефа стал громче.

Он чётко сказал им, что получит результаты через год. Заявление о том, что ему дают всего месяц, ясно означало, что они потеряли в него веру.

— Вы же знаете, что это невозможно!

— Ха-ха, ты же знаешь, что я ничего не могу с этим поделать, Джозеф.

Громко рассмеявшись, Ксавьер прищурился. Между его зубов промелькнула чёрная тень.

— Меня не волнует, возможно это или нет. Я просто передаю то, что мне велело сказать начальство, так что постарайся не облажаться. Это ясно?

— Кх... понял.

Под угрозой Ксавьера Джозеф украдкой сжал зубы и кивнул.

«Проклятье».

Он выругался про себя, глядя Ксавьеру прямо в глаза.

— Славно. Увидимся.

Ярко улыбнувшись, Ксавьер развернулся и ушёл. Ещё мгновение глядя на спину Ксавьера, Джозеф достал телефон и набрал номер.

Вскоре кто-то ответил.

— Профессор?

— Увеличьте частоту введения пациентам сыворотки: с одного раза в день до трёх раз в день.