— Великолепно! – радостно воскликнул Джозеф, глядя на небольшой монитор перед собой. От него отходило множество проводов, тянущихся к подопытному 876.

— Кто бы мог подумать, что пациент, на которого я возлагал меньше всего надежд, в итоге станет тем, в ком я вижу наибольший потенциал.

Джозеф был по-настоящему в восторге. Из всех его перспективных подопытных именно 876 демонстрировал самые очевидные признаки успеха.

В данный момент 876 проходил виртуальную симуляцию, где его подвергали множеству различных испытаний. Хотя все они были разными, каждое из них заставило бы любого здравомыслящего человека испытать эмоциональные колебания: от убийства мирных жителей и совершения террористических актов до смерти самыми разными способами.

Сейчас ни аппарат МРТ, ни холтеровский монитор не показывали необычных колебаний. Это означало, что 876 находился именно в том состоянии, которого Джозеф пытался добиться.

В состоянии полного отсутствия эмоций.

Для Джозефа это были отличные новости, особенно учитывая поджимающие сроки. Начальство теряло терпение, и он знал, что обязан представить результаты. Наконец-то он их получил.

Би-и-ип! Би-и-ип!

— Хм?..

Джозефа вывел из задумчивости ритмичный писк холтеровского монитора.

— Что происходит?

Бросившись к 876, он взглянул на монитор. Показатели перестали быть стабильными и стали крайне хаотичными.

Би-и-и-и-и-и-и-и-ип! Би-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-ип!

С каждой секундой колебания становились всё резче.

— Остановить симуляцию! – крикнул Джозеф, обернувшись.

— Есть! – повинуясь приказу, ассистент подбежал к пациенту и нажал кнопку на шлеме. Постепенно оборудование отключилось.

Би-и-и-и-и-и-и-ип... Би-и-и-и-ип... Би-и-ип!

Как только гарнитуру сняли, звуки монитора успокоились.

— Чёрт, – выругался Джозеф. — Сколько он пробыл в симуляции?

— Докладываю: около 13 минут 45 секунд, – ответил ассистент.

— 13 минут 45 секунд... – пробормотал Джозеф, а затем пожал плечами. — Ну, что ж, 876 здесь всего неделю. Такой результат вполне объясним.

Джозеф не пал духом. Раз уж 876 за столь короткий срок показал лучшую совместимость с сывороткой, торопить события не стоило.

— Ха-а... ха-а...

Джозеф потёр подбородок, глядя на тяжело дышащего на столе подопытного.

«Хм... думаю, не повредит вложить в него немного больше ресурсов».

Если он сможет правильно «взрастить» 876, кого будут волновать небольшие затраты? В конечном счёте, когда проект окупится, такие суммы покажутся ему сущими копейками. Убедив себя в верности решения, он посмотрел на ассистента.

— Ты.

— Да!

— Ускорьте его лечение, – сухо распорядился Джозеф, указывая на пациента.

— У-ускорить лечение? – ассистент заметно занервничал. Ускорение без использования зелий означало использование современных технологий, а это было невероятно дорого. Слухи об урезании бюджета уже дошли до всех сотрудников. Проще говоря, это было пустой тратой денег. — Сэр, на мой взгляд, это немного...

— Заткнись и делай, что сказано! – раздражённо оборвал его Джозеф. — Обращайтесь с ним хорошо, он спасёт наш проект!

876 был его надеждой. С ним ничего не должно случиться.

— Ах да, не забудьте про инъекции. Мы не должны пропускать уколы...

После инъекций и пары дополнительных тестов охранник, отвечавший за меня, проводил меня туда, где я ещё не был.

Лязг!

— Тц, не знаю, что ты там натворил, но не думай, что так просто от меня избавишься.

Открыв дверь новой комнаты, он втолкнул меня внутрь. Измотанный морально, я рухнул на пол лицом вниз и остался лежать. Мой разум был слишком истощён, чтобы связно мыслить.

— Вернусь через шесть часов с едой.

Бросив на меня взгляд, полный отвращения, охранник развернулся и с грохотом захлопнул дверь.

Лязг!

Тишина окутала комнату. Только через полчаса я нашёл силы подняться. Рассудок прояснился достаточно, чтобы начать думать.

— Хм?

Оглядевшись, я понял, что комната была другой. Она оказалась гораздо больше и роскошнее предыдущей. Здесь были шкаф, стол, кровать, туалет и – самое удивительное – ванна.

Да. Ванна. Хотя я был удивлён, интерес быстро пропал: в моём нынешнем состоянии она была мне бесполезна.

«Слава богу, что я не спрятал браслет, а просто проглотил его», – с облегчением подумал я. «К счастью, я проявил осторожность».

Если бы поступил иначе, браслет был бы потерян.

— Ху-у... – я выдохнул, сидя на кровати.

«Успех!» – ликовал я про себя, сжимая кулаки. «Я успешно привлёк внимание Джозефа».

Используя «Безразличие монарха» для подавления эмоций, я воспроизвёл состояние, которое так искал профессор: солдата, не реагирующего на внешние раздражители. Единственной причиной, по которой я смог выдержать те ужасные испытания в виртуальной машине, была эта способность.

Кстати, в симуляции, спустя тринадцать минут, действие способности закончилось.

Я сделал это намеренно.

Поскольку я не мог отключать «Безразличие монарха» по собственному желанию, я заранее рассчитал и намеренно израсходовал часть маны до встречи с профессором. Я не хотел, чтобы он думал, будто я могу долго поддерживать это эмоционально пустое состояние. Я делал это, чтобы в будущем, по мере прогресса тестов, он видел «заметные улучшения» и продолжал вкладывать в меня ресурсы.

Чем важнее я буду для них, тем лучше будет ко мне отношение. Это необходимый шаг для моего будущего. Только полностью исцелившись, я смогу сбежать.

***

Прошла ещё неделя.

Зи-и-и-и! Зи-и-и-и!

Два механических манипулятора зависли над головой 876. Его тело, пристёгнутое к металлическому столу, сканировал красный лазер. Он не мог пошевелиться, но даже не пытался. Тупо глядя в потолок, он наблюдал за движением луча. Шокировало то, что, пусть и медленно, его раны заживали. Ожоги постепенно уступали место здоровой коже.

— Каковы результаты?

— Всё идёт хорошо, профессор. Возможно, он восстановится в течение месяца.

— Месяца, значит? – Джозеф почесал нос. — Есть способ ускорить процесс?

— Э-э, только если использовать зелья... но мы не можем, так что, к сожалению, нет.

Хотя технологии шагнули далеко вперёд, они не могли сравниться с моментальным эффектом зелий.

— Хорошо. Ты уже ввёл сыворотку?

— Да.

— Сколько граммов?

— Как вы и советовали, увеличили с 2 миллиграммов до 10.

— О? Давайте проверим эффект.

Щёлк! Щёлк!

Джозеф подошёл, снял с меня фиксаторы и помог подняться. Осмотрев меня, он довольно кивнул. Затем он посмотрел прямо мне в глаза. Заметив исходящее от меня безразличие, Джозеф улыбнулся.

— С этого дня твоё имя – 876. Ты мой первый успешный подопытный, и отныне твоя цель – верно служить Монолиту и мне. Ты никогда не предашь нас и не будешь иметь других мыслей. С сегодняшнего дня ты – верный пёс Монолита, ясно? – Джозеф сиял от радости. — А теперь скажи мне, кто ты?

— ...

— Кто ты? – повторил он.

Отсутствие ответа не расстроило его – шла всего лишь вторая неделя тестов. И всё же в глубине души он надеялся на ответ.

— ...

Прошло несколько минут, и Джозеф покачал головой.

— Ну, думаю, мы попробуем в следую...

— 876…

Джозеф резко замолчал. Повернув голову ко мне, он повысил голос:

— Повтори! Назови мне свою личность.

— Моё… Имя... 876…

Ответ был медленным, но смысл слов был ясен. Я признал себя 876.

— Ха-ха-ха, идеально! – Джозеф разразился маниакальным смехом. — Сработало! Мой эксперимент сработал!

Он стал на шаг ближе к созданию первого суперсолдата.

— Это потрясающе! С 876 мне больше не нужно беспокоиться о финансировании! Ах, 876, пойдём со мной! Я должен представить тебя начальству.

Он заходил туда-сюда, кусая ногти. Внезапно он остановился, посмотрел на моё тело и покачал головой.

— Нет, пока рано. Он ещё не готов.

Джозеф пытался подавить свои эмоции – он был слишком опьянён успехом. Раз у него есть три месяца, стоит использовать это время, чтобы развить 876 ещё сильнее. К тому же, раз начальство хочет его допросить, лучше сначала тщательно промыть ему мозги. Кто знает, что они могут учудить со своими темпераментами.

Он повернулся к ассистенту:

— Ты.

— Профессор?

— Что с остальными подопытными? Есть ли кто-то ещё перспективный?

Ассистент порылся в файлах на планшете и ответил:

— Хм... Из 1743 подопытных лишь 47 показывают реакцию, схожую с 876. Они лучшие после него, но не настолько ярко выраж...

— 47? Так мало? – перебил Джозеф. — Это менее 3% успеха.

Число было намного ниже ожидаемого, что доказывало сложность проекта. Неудивительно, что начальство теряло терпение. Такими темпами результатов им не видать.

— Да, – спокойно ответил ассистент, привыкший к перебиваниям. — Многие сошли с ума или умерли. Это единственный список, на который мы можем рассчитывать. И мы не гарантируем, что они станут такими же, как он.

— Понятно, – пробормотал Джозеф.

Несмотря на низкие цифры, он был к этому готов. Люди разные, и не каждый выдержит мощь сыворотки.

«К счастью, у меня есть 876…»

Вспомнив об успехах с 876, он успокоился. Используя его как эталон, он сможет создать гораздо больше солдат. А больше солдат – это лучшее впечатление на начальство и, как следствие, больший бюджет.

— Хе-хе-хе.

Размышляя над этим, Джозеф снова рассмеялся… Дела явно шли на лад.