Внутри большого пустого белого зала раздался громкий грохот. Его источником был массивный металлический человекоподобный робот. Напротив него стоял юноша. Он был довольно мускулистым, с короткими, тонкими чёрными волосами, торчащими вверх. Но самой примечательной чертой юноши были ужасающие шрамы, покрывавшие половину его лица. Тянущиеся от макушки до самого подбородка, они придавали ему абсолютно кошмарный вид. Это, в сочетании с безразличным взглядом, заставило бы любого посмотреть на него со страхом.

Холодно глядя на робота, юноша сделал шаг назад. Мгновенно в том месте, где он стоял, появились две роботизированные руки. Как только они возникли, 876 слегка приподнял ногу, развернул корпус на 45 градусов и нанёс удар прямо в голову одного из роботов.

Бах!

Раздался глухой металлический звук.

Робот рухнул на пол. Не теряя ни секунды, 876 вонзил свой меч вниз. Как только лезвие коснулось корпуса, из робота раздался звуковой сигнал. Игнорируя его, 876 запрыгнул на поверженного противника и напряг ноги.

В момент соприкосновения с роботом на земле 876 оттолкнулся и прыгнул назад. В ту же секунду в то место, где он только что находился, врезался страшный кулак – он пролетел буквально в сантиметре.

Плавно приземлившись на руку робота, 876 направил ману в правую ногу и ударил последнего противника в голову. Раздался ещё один глухой звук, и по помещению прошла ударная волна. Упав вместе с роботом, 876 мягко приземлился на пол. Он был совершенно невредим.

Повторив то же самое, что и с предыдущим роботом, он вонзил меч, и снова раздался звуковой сигнал. Устранив последнюю угрозу, 876 убрал меч в ножны и спокойно посмотрел вверх – на тонированное стекло окна сбоку от зала.

— Хорошо, отличная работа, 876. Тест окончен. На сегодня ты свободен, – раздался из динамиков голос Джозефа.

876, ничего не ответив, кивнул и направился к выходу. Подойдя к толстой металлической двери, он остановился. С шипением створки медленно разошлись, и 876 покинул помещение.

В другом кабинете Джозеф просматривал записи тренировки 876 и громко рассмеялся.

— Великолепно! Великолепно! 876 вырос гораздо сильнее, чем я предполагал.

Прошло три месяца с тех пор, как 876 прибыл сюда. За это время Джозеф, работая с ним и ещё двумя подопытными – 091 и 654, – наконец сумел разработать первые прототипы солдат, которых хотел создать: безэмоциональные машины, которые ради достижения цели не остановятся ни перед чем.

Из троих 876 был самым успешным. Он не только дольше всех мог находиться в состоянии отсутствия эмоций, но и показал наибольший прогресс в бою. По сравнению с 091 и 654, 876 был гораздо более совершенным суперсолдатом.

— Даже как-то жаль... – Джозеф покачал головой, вспоминая лицо подопытного. Из-за шрамов он выглядел отвратительно. Впрочем, внешность не имела значения, так что Джозефа это не особо волновало.

Внезапно зазвонил телефон. Взглянув на определитель, Джозеф нахмурился.

— Ксавье, – пробормотал он себе под нос.

Это был человек, которого он ненавидел больше всего. — Что тебе нужно? – ответил он.

— Джозеф, как дела?

— Хватит болтовни, переходи к делу.

Зная, что Ксавье тоже его недолюбливает, Джозеф сразу перешёл к сути.

— Хорошо. Я хочу сообщить тебе, что три месяца истекли. Пришло время показать нам, чего ты добился.

— Сейчас?

— Да. К завтрашнему дню.

Джозеф на мгновение замолчал. Хотя он ждал этого дня, теперь, когда до него оставалось так мало времени, он не мог не нервничать.

«А что, если они будут действовать не так, как я задумал? А если они провалятся?» – множество вопросов проносилось у него в голове, пока он ходил по комнате, кусая ногти и сжимая телефон в руке. Это была его дурная привычка, проявлявшаяся, когда он терял контроль над эмоциями.

— Ты меня слышишь?

Спокойный голос Ксавье вывел его из оцепенения.

— А, да... я слышу.

— Ладно. Завтра я приеду от имени руководства, чтобы посмотреть на твои достижения. Надеюсь, ты меня не разочаруешь.

— Постой, ты сам приедешь?

— Есть какие-то проблемы?

— Нет, я просто думал, что нам придётся ехать к ним.

— Ах, точно. Ты же постоянно заперт в своей лаборатории и ещё не слышал новостей.

— Каких новостей? – Джозеф склонил голову в недоумении.

«Неужели произошло что-то, о чём я не знаю?»

Поскольку большую часть времени он проводил в лаборатории, Джозеф был не в курсе событий внешнего мира... да и обычно его это не интересовало.

— Мы сейчас в состоянии войны. Руководство занято.

— Война?! Что случилось? – Джозеф вскрикнул, открыв рот от изумления. — И что за...

— Знай своё место.

Прежде чем он успел закончить, суровый голос Ксавье оборвал его. Поняв свою ошибку, Джозеф тут же извинился.

— А, прошу прощения. Я просто был шокирован.

Он был всего лишь исследователем. С его стороны было дерзостью спрашивать о таких деликатных вещах.

— Это понятно, однако тебе стоит следить за своим языком... Всё, что я могу сказать – это как-то связано с Союзом. На этом всё.

— С Союзом?

— Да... Впрочем, мы отклонились от темы нашего разговора. Увидимся завтра. Надеюсь, ты покажешь мне что-то стоящее.

— Понял.

Джозеф серьёзно кивнул.

— Хорошо. Тогда до завтра.

Клик!

Ксавье быстро закончил вызов.

— Фу-ух, – Джозеф убрал телефон и глубоко вздохнул. Обернувшись и глядя на три личных дела на столе, он слегка прикрыл глаза. — Пришло время вам троим совершить свой дебют.

***

Спустя некоторое время после возвращения из тренировочного комплекса, надев браслеты, подавляющие мой ранг, я почувствовал, как действие «Безразличия монарха» мгновенно развеялось. В сопровождении того же охранника меня вернули в комнату. К счастью, из-за моего повышенного статуса он не мог издеваться надо мной, как раньше, поэтому, бросив в меня проклятие, он тут же ушёл.

Лязг!

Как только дверь закрылась, комнату окутала тишина. Минуту тупо глядя в потолок, я прикрыл глаза и пробормотал:

— Три коридора направо... два налево... и оттуда идти прямо, пока не найдёшь большую металлическую дверь с красной лампой сбоку...

Это были координаты диспетчерской лаборатории. Каждый день, проходя мимо неё по пути в тренировочный зал, я заставлял себя повторять этот маршрут, чтобы не забыть. Если я хочу сбежать, это первое место, которое нужно уничтожить. Только тогда у меня появится шанс выбраться из этого ада.

Пс-с-с-с!

Спокойно подойдя к ванне, я повернул вентиль. Вода наполнила ёмкость. Подойдя к столу, я достал маленькую коробку, внутри которой лежал стеклянный пузырёк с зелёной жидкостью. Снова подойдя к ванне, я вылил содержимое в воду. Она медленно окрасилась в мутно-зелёный цвет.

— Хм…

Комнату наполнил слабый запах серы, отчего я слегка поморщился. Это вещество было предоставлено Джозефом. Оно состояло из редких медицинских ингредиентов и служило единственной цели – закалке моего тела. Поскольку Джозеф хотел создать суперсолдат, успешным подопытным он предоставлял адекватные ресурсы для роста.

Это средство укрепляло кости и мышцы.

Тс-с-с-с!

Раздевшись, я ступил в воду и медленно опустился в ванну. При соприкосновении с кожей в воздух поднялся пар.

— Ху-у... – я выдохнул, закрыл глаза и сжал зубы. Всё тело пронзило жжение. Казалось, тысячи игл впиваются в меня, причиняя невообразимую боль. Поскольку Джозеф думал, что мы больше не чувствуем боли, он выбрал самый болезненный метод роста – такой, что свёл бы с ума любого обычного человека. — Кх-х... – лёгкий стон вырвался у меня из груди.

Прикусив губы до крови, я остался сидеть в воде. К десятой минуте всё тело покраснело, а кулаки неконтролируемо затряслись.

«Ещё двадцать минут... ещё двадцать минут...»

Превозмогая боль, я старался оставаться в ванне. Согласно словам профессора, для оптимального результата нужно было выдержать тридцать минут, поэтому, крепко сжав кулаки, я терпел.

За последние несколько месяцев с помощью этого метода я значительно увеличил свою силу. С момента прибытия сюда я уже поднялся на один подранг и теперь был ранга [D].

Используя этот метод, достижение ранга [D+] в течение полугода не выглядело невозможным.

Всплеск!

Наконец тридцать минут истекли, и, не в силах больше терпеть, я выскочил из ванны.

— Ха... Ха... – тяжело дыша, я упёрся руками в колени. Переведя дух, я слабо побрёл к кровати, оделся и лёг. — Почти…

В ближайшие пару месяцев я буду готов сбежать. Прошло три месяца, я почти полностью исцелился. Всё это время я не бездельничал, каждый день обдумывая план побега. Медленно, но верно, он формировался в моей голове. В нём всё ещё было много пробелов, но при наличии времени я их заполню. Мне нужно хотя бы пару месяцев. К тому времени я буду готов.

«А до тех пор мне нужно затаиться и продолжать планировать».

Пока полезен Джозефу, я смогу найти способы заполнить эти пробелы. Но я знал, что времени у меня почти не осталось. Зелья заканчивались.