— Итак, это то, что ты хотел мне показать? – Ксавье слегка прищурился. Его острый взгляд скользил по троим подопытным сверху вниз. Остановившись, он поднял бровь и указал на одного из них – того, чьё лицо было обезображено шрамами. — А он кто?..

— Это 876, – ответил Джозеф.

— 876?.. – Ксавье слегка нахмурился, задумчиво прикусив губу. — Где же я слышал это имя?.. А! – хлопнув себя по ладони кулаком, он наконец вспомнил. — Это тот самый, кто пришёл в нашу штаб-квартиру горящим? – спросил он, глядя на Джозефа. — Это он? Что случилось с его лицом? Я думал, у него были только ожоги, откуда взялись эти шрамы?

— Этого… я сам не знаю. Никогда не спрашивал, – с лёгким смущением ответил Джозеф. Он был слишком занят разработкой и испытанием сыворотки на других субъектах, чтобы интересоваться прошлым 876. Честно говоря, его это не заботило – его волновали только результаты исследований.

— Понятно… Ну и как он?

Выпятив грудь, Джозеф с гордостью заявил:

— Что ж, по правде говоря, это мой самый успешный подопытный.

Были и другие – 091 и 654, но по сравнению с 876 они всё ещё отставали. Тем не менее Джозеф представил их:

— Вот 091 и 654. Хоть они и немного уступают 876, они всё ещё очень способные.

Переводя взгляд с 091 и 654, Ксавье наконец остановился на 876. В его глазах вспыхнул интерес.

— О? То есть ты хочешь сказать, что из тысяч подопытных он – самый успешный?

— Именно так.

— Хорошо, – кивнул Ксавье.

Шлёп!

Он бросил свой пиджак на пол, расстегнул манжеты рукавов и спокойно направился к центру тренировочной площадки. Разминая шею, он посмотрел на Джозефа и сказал:

— Ладно, покажи мне.

— А?

— Что, не расслышал?.. Я сказал: покажи мне.

— П-показать что?

Джозеф начал нервничать. Посмотрев туда же, куда и Ксавье, он заволновался ещё сильнее:

— П-подожди, ты хочешь сразиться с ним?

876 был его сокровищем, его самым удачным проектом. Джозеф ни за что на свете не позволил бы Ксавье приблизиться к нему.

Игнорируя его протесты, Ксавье продолжил:

— Не волнуйся, я подавлю свою силу до его уровня… Ранг [D], кажется? Я буду драться на этом уровне.

— Но…

— Это не просьба. – холодный блеск в глазах Ксавье заставил Джозефа содрогнуться. — Джозеф, я здесь от имени руководства. Ты показал мне троих людей, но этого недостаточно, чтобы убедить меня в целесообразности вложений. Я здесь не для игр, я хочу видеть, чего ты достиг на самом деле. Если к концу этого поединка я останусь недоволен, можешь попрощаться со своим проектом. Подумай хорошенько.

— Ах… – из уст Джозефа вырвался побеждённый вздох.

Несмотря на свой статус, он был всего лишь исследователем. Он не мог противостоять приказу начальства, особенно когда не мог дать отпор. Единственным вариантом было подчиниться. Слабо глядя на Ксавье, он кивнул:

— Понял. Но, пожалуйста, не убивай его.

Ксавье довольно рассмеялся:

— Ха-ха-ха… За кого ты меня принимаешь? Не волнуйся, я буду сдерживаться.

— Это было бы замечательно.

На губах Джозефа появилась вымученная улыбка.

«Именно потому, что я знаю, кто ты такой, я это и сказал», – проклинал он его про себя. Ксавье был печально известен своим садизмом. Если он «переключался», остановить его не мог никто.

— Без оружия, – добавил Джозеф, собрав всю свою смелость.

— Что?.. – Ксавье прервал разминку и посмотрел на него. — Что ты сейчас сказал?

Джозеф сжал кулаки:

— Я сказал, что оружие в этом спарринге запрещено.

Последовала короткая пауза. Ксавье смотрел на Джозефа, и на его губах появилась забавная улыбка.

— Ах… Понятно. Ты боишься, что я не сдержу обещания. – Ксавье не разозлился, напротив, ситуация его позабавила. Подняв руку, он кивнул: — Ладно, обещаю… Даже больше: если он сможет нанести мне хоть один удар, я добьюсь финансирования для тебя. Как насчёт этого?

Удивлённый тем, что Ксавье согласился, Джозеф пришёл в восторг:

— Серьёзно?

— Абсолютно.

— Хорошо… – кивнул Джозеф и приказал 876: — Иди и сразись с ним.

— Понял, – отозвался 876 монотонным, почти роботизированным голосом. На глазах у всех он вышел в центр площадки.

Встав в пяти метрах от Ксавье, 876 безразлично смотрел на противника. От Ксавье исходило колоссальное давление, но 876 оставался совершенно невозмутимым.

— Хо-хо, это становится интересным, – рассмеялся Джозеф.

— Джозеф, начинай спарринг, – скомандовал Ксавье.

— Понял.

Джозеф нервно посмотрел на 876: «Пожалуйста, не умри». Если он погибнет, все планы пойдут прахом. Хотя 091 и 654 тоже были способными, им требовалось гораздо больше времени, в отличие от 876, который был ближе всех к желаемому состоянию.

Под угрожающим давлением Ксавье Джозеф поднял руку:

— Три, два… бой!

Бах!

В тот же миг 876 сорвался с места. Ксавье остался на месте, лишь слегка улыбнувшись, его глаза следили за движениями противника.

— Посмотрим, на что ты способен…

876 оказался перед ним. Уперевшись правой ногой в землю, он развернул корпус и нанёс удар ногой, целясь в голову.

— О? Неплохо.

Ксавье слегка наклонил голову, пропуская удар. Сила была такой, что Джозеф, стоявший поодаль, услышал гул рассекаемого воздуха. Однако Ксавье легко уклонялся.

Шух! Шух!

Невозмутимый из-за неудачи, 876 продолжил атаку. Локти, колени, ладони – он использовал всё, чему обучали его последние месяцы. Из-за травм оружия у него сначала не было, поэтому он стал мастером рукопашного боя.

К сожалению...

Шух!

— Уа-а… скучно, – зевнул Ксавье, уворачиваясь от очередного удара.

Он сражался с тем, кто был намного сильнее его. Даже с подавленным рангом боевой опыт Ксавье был на голову выше. Он повернулся к Джозефу:

— Это правда всё, над чем ты работал последние месяцы? Честно говоря, я разочарован.

Его впечатлило лишь то, что 876 не поддался давлению, но не более. Любой рядовой охранник справился бы так же.

«Ладно, покончим с этим».

Ксавье нанёс простой, на первый взгляд, удар. Но в действительности он был покрыт тонким слоем маны. Если бы удар достиг цели, 876 получил бы серьёзные повреждения.

Шух!

В момент удара в глазах 876 сверкнул холодный блеск. Слегка повернув корпус, он напряг мышцы живота и сам нанёс ответный удар. Раздался свист рассекаемого воздуха.

— Ха!..

Па! Хрусть!

Прежде чем Ксавье успел понять, что произошло, кулак 876 врезался ему в лицо. Звук удара, а затем и хруст ломающихся костей эхом разнеслись по залу. Наступила тяжёлая тишина.

— Ха… Неплохо... Неплохо, – массируя щёку, Ксавье исказил лицо в дикой гримасе. — Совсем неплохо…

Он посмотрел на правую руку 876, которая безжизненно висела вдоль тела. Его левая рука была полностью раздроблена. Тем не менее, поскольку целью было нанести удар, 876 технически победил.

«Так он намеренно травмировал себя, чтобы ударить меня… Это действительно любопытно».

Солдат, не дорожащий своей жизнью. Ксавье думал, что такое невозможно, но, глядя на 876, признал: он ошибался.

Тем не менее…

Бах!

Появившись перед 876, Ксавье вбил кулак ему в живот. От ударной волны по залу разошёлся ветерок.

— Кх… – из уст 876 вырвался стон, но лицо не дрогнуло. Он упал на колени, теряя дыхание.

Бух!

— Эй, что ты делаешь?! – в панике закричал Джозеф.

— Заткнись! – Ксавье обернулся, и огромное давление парализовало Джозефа. — У меня была ещё одна причина прийти сюда, – он пристально посмотрел на 876. — И эта причина – он. Подопытный 876… Пора узнать, кто он такой на самом деле.

Хрусть!

Ксавье положил руку на плечо 876, и звук ломающихся костей снова наполнил площадку.

— …

К удивлению Ксавье, 876 не издал ни звука. Он вёл себя так, будто ничего не произошло.

— Это… – пробормотал Ксавье. — Чем больше я вижу, тем больше поражаюсь.

Хрусть!

Он сломал второе плечо. Опять никакой реакции. Ксавье повернулся к Джозефу:

— Скажи… ему уже промыли мозги?

— Д-да.

— Понятно.

Ксавье слышал, что исследования Джозефа заключались в удалении эмоций. Если так, то отсутствие эмоций означает отсутствие нужды хранить секреты. Он снова обратился к 876:

— Как тебя зовут?

После короткой паузы 876 ответил:

— Моё имя – 876…

— Ох, – Ксавье слегка ударил себя по лбу. — Извини, перефразирую: каким было твоё имя раньше?

— …

На этот раз 876 не ответил. Ксавье нахмурился:

— Хм? Язык проглотил? Я спрошу снова: кем ты был до того, как попал сюда?

— …

Снова молчание. Ксавье повернулся к Джозефу:

— Ты уверен, что это работает?

Освободившись от давления Ксавье, Джозеф кивнул:

— Да, должно работать.

— Тогда почему он не говорит?

Джозеф задумался:

— Возможно, он потерял часть воспоминаний.

— Потерял?

— Да. Не помнишь, в каком состоянии ты его привёз? Есть большая вероятность, что он потерял память из-за травмы, полученной до прихода к нам.

— А-а-а… – протянул Ксавье. — Верно. Это правдоподобно. – он начал задавать вопросы, повернувшись к 876: — Помнишь, кем был раньше? Имена родителей? Работу? Возраст… или где взял это кольцо?

Надежды было мало. Ксавье интересовало кольцо – каждая такая вещь была бесценна, так как позволяла мгновенно телепортироваться в штаб-квартиру Монолита. Ему нужно было знать, как 876 его получил. Если 876 ничего не скажет, он прикажет извлечь память силой.

— …

Как и ожидалось, 876 молчал, глядя в одну точку. Ксавье вздохнул:

— Ладно, разговоры бессмысленны. Я прикажу извлечь его память и сам пос…

— Тибо…

— Хм? – Ксавье замер.

— Кольцо… Человека, у которого я его забрал, звали Тибо…

— Ты только что сказал… Тибо?

— Да…

— Помнишь что-то ещё об этом кольце?

— Нет…

— Понятно.

Ксавье потёр переносицу, запуская шестерёнки в голове.

«Тибо… Тибо… Где я слышал это имя?»

Оно вертелось на языке.

— Где же… А! Вспомнил! – Ксавье хлопнул себя по ладони.

Альфонс Тибо. Агент, в которого Монолит вложил бесчисленные ресурсы, но который оказался полным провалом. Если бы не его неудача полгода назад, Монолит не оказался бы в текущей ситуации. Спустя полгода поисков он наконец получил известия о нём.

Ксавье посмотрел на 876 с серьёзным видом:

— Тибо… он мёртв?

— Да.

— Знаешь, кто его убил?

— Да.

Ксавье не мог скрыть предвкушения. Если он найдёт что-то о Тибо, получит награду от руководства.

— Кто это был? Кто убил Тибо?

После недолгой паузы 876 ответил:

— Это был я…

Ксавье поднял брови:

— Ты? Поясни.

— Да, – 876 помолчал. — Согласно моим воспоминаниям, этот человек напал на меня. В целях самообороны я убил его и забрал все его вещи… В процессе часы на его руке взорвались, и я получил травму.

Когда Ксавье услышал о взрыве часов, он понял, что это, скорее всего, правда. После смерти владельца часы Монолита самоуничтожались, чтобы Союз не получил доступ к базе данных. Об этом знали немногие, что придавало истории достоверности.

— Если ты убил его, то откуда узнал, как работает кольцо?

— Из маленького дневника в его хранилище.

— Дневник?

— Да. В нём был длинный список имён.

— Ах, понятно… – Ксавье погрузился в размышления. Ситуация прояснилась.

«После провала задания, зная, что мы не оставим его в покое, он решил сбежать. Наверное, грабил людей на улице, чтобы свести концы с концами… и напал на 876, но провалился».

Всё сходилось. Тибо, вероятно, вёл список потенциальных рекрутов из «Лока».

— Ладно, я в целом понял ситуацию… Джозеф, хорошо позаботься о 876. Когда руководство вернётся, я передам им всё, что он сказал, и тогда решим, что с ним делать.

Он решил сначала доложить руководству, прежде чем извлекать память. В этом пока не было нужды.

— А что насчёт моих фондов? – с облегчением спросил Джозеф.

— О? Насчёт них… – Ксавье улыбнулся, глядя на 876. — Я замолвлю за тебя словечко.

Он был более чем доволен. Суперсолдат, не останавливающийся ни перед чем ради победы – это как раз то, что нужно Монолиту. Гнев из-за удара по лицу улетучился, особенно после новостей о Тибо.

Подняв пиджак, Ксавье направился к выходу.

— Ладно, ещё увидимся, Джозеф… и 876.

Не оглядываясь, он открыл дверь и вышел.

Звяк!