Внутри офисного помещения за большим деревянным столом сидела красивая молодая девушка с блестящими чёрными волосами и иссиня-чёрными глазами. Солнечный свет, проникающий сквозь окно, падал прямо на неё, скользя по коже и ещё больше подчёркивая её красоту.

Девушка перелистывала толстую стопку бумаг, и время от времени её брови сходились на переносице.

— Юная мисс, как нам поступить?

Перед ней стоял довольно молодой человек. С прямой спиной и мягкой улыбкой на лице, он ждал указаний.

— М-м?

Медленно подняв голову и отложив один из листов, девушка ещё несколько секунд смотрела на бумагу, прежде чем заговорить.

— Передайте данж Найтголл старшим членам гильдии. Скажите им использовать его для обучения новобранцев.

— Понял вас. – молодой человек улыбнулся и спросил: — А что насчёт данжа Адрианна?

— Адрианна? – девушка отвела прядь волос за ухо и немного задумалась, прежде чем ответить. — Передайте его отряду Бета, им нужно больше тренироваться.

— Как пожелаете, юная мисс. – записав её инструкции, молодой человек посмотрел на девушку и коротко спросил: — Есть ли что-то ещё, что я должен сделать?

— Нет. – она покачала головой и вновь переключила своё внимание на бумаги, лежащие на столе. — Спасибо за твой усердный труд, Максвелл. Можешь идти.

— Как пожелаете, юная мисс.

По команде девушки Максвелл слегка склонил голову. Развернувшись, он направился к выходу.

Взявшись за дверную ручку, Максвелл внезапно остановился. Обернувшись и посмотрев на девушку, которая без устали продолжала работать, он, немного поколебавшись, обеспокоенно произнёс:

— Юная мисс, я знаю, что вы усердно работаете ради гильдии, и все очень ценят это… но, пожалуйста, не переутомляйтесь.

— Угу.

Не поднимая головы, девушка ответила невпопад. Она была слишком погружена в работу, чтобы заботиться о чём-то ещё.

— Ха-а…

Глядя на Аманду, в глазах Максвелла мелькнула тень жалости. Вздохнув и покачав головой, он развернулся и покинул комнату.

— Пожалуйста, прислушайтесь к моим словам, юная мисс.

Клац!

Как только Максвелл вышел, в комнате воцарилась тишина. Если не считать скрипа пера, доносившегося со стороны девушки, не было слышно никаких других звуков.

Шурх! Шурх! Шурх!

Спустя некоторое время, просматривая ряд файлов, девушка замерла и плотно сдвинула брови.

— Это неверно. Цифры здесь не совсем совпадают…

Девушкой, которая была занята изучением документов, была Аманда.

С момента смерти Рена, как она изначально и планировала, она бросила академию. Затем она вступила в гильдию и постепенно начала осваиваться в руководящей роли. Разумеется, по понятным причинам, более серьёзными проблемами занимались старшие члены гильдии. На данный момент Аманда решала лишь второстепенные вопросы. Конечно, в будущем, когда она наберётся опыта, это изменится, но пока её всё устраивало.

Разумеется, она не забывала и о тренировках. Как будущий мастер гильдии номер один в мире, Аманда должна была стать сильной. Благодаря поддержке старейшин и доступным ресурсам, ранг Аманды быстро вырос до [D-]. Это было практически в точности то, на что она рассчитывала, если бы осталась в «Локе».

Медленно, но верно, Аманда начинала привыкать к своей новой роли… по крайней мере, так это выглядело со стороны.

В действительности же Аманда использовала работу как оправдание, чтобы справиться с болью, которую чувствовала каждый день. Время от времени ей снились кошмары о «том самом дне», из-за чего она не могла спать. Единственным способом пережить такие ночи было завалить себя работой. Ей просто нужно было хоть чем-то занять свои мысли.

Прошло восемь месяцев, и, хотя боль никуда не делась, она уже не была такой острой, как прежде. И всё же время от времени кошмары возвращались.

Ди! Ди! Ди!

Звук будильника вырвал Аманду из сосредоточенного состояния. Взглянув на него и проверив время, Аманда отложила бумаги и пробормотала:

— Уже пора?

Она была настолько погружена в работу, что не осознавала, что провела за столом уже более десяти часов.

Встав, Аманда взяла чёрное кашемировое пальто, висевшее на спинке стула, и надела его. Засунув руки в карманы, она направилась к выходу из кабинета. Как раз перед тем, как уйти, остановившись прямо у двери, Аманда обернулась и взглянула в угол комнаты.

На полке сидел маленький плюшевый мишка. Несколько секунд глядя на него, она почувствовала, как в её глазах мелькнула печаль.

— …

Следующие несколько мгновений Аманда просто смотрела на игрушку вдалеке. Затем, поджав губы, она развернулась и вышла из комнаты.

Клац!

«Надеюсь, тебе там хорошо», – подумала она.

***

Ву-у-у-ум!

Внутри белой комнаты внезапно вспыхнуло пламя, охватив всё пространство. Огонь бушевал в течение десяти секунд, прежде чем быстро исчезнуть, обнажив полупрозрачную красную карту, висевшую посреди комнаты.

— [Протокол эксперимента №1574 – Мана, оставшаяся в комнате: 38%], – раздался роботизированный голос.

Стоя напротив комнаты и глядя на неё через большое стекло, Мелисса коснулась указательным пальцем переносицы своих очков и слегка поправила их.

— Всё ещё не хватает 8%.

Её целью была потеря эффективности маны в 30%. По сравнению с прошлым годом, когда этот показатель был 49%, ей удалось улучшить магическую карту до такой степени, что она стала тоньше и эффективнее, чем прежде. И всё же…

— Работы ещё непочатый край.

Этого было недостаточно для коммерческого использования. Мелисса лучше всех понимала: чем ближе она к цели, тем сложнее становится развивать проект дальше. Поэтому, достав лист бумаги, Мелисса села на табурет и начала производить расчёты.

— А что, если я немного изменю магический круг?.. Возможно, стоит упростить его? Сама карта вроде бы в порядке, но это тоже могло бы…

Наблюдая за тем, как Мелисса бормочет что-то себе под нос в углу лаборатории, Рози, её помощница, вошла в испытательную камеру и принялась убираться. С восьми месяцев назад Мелисса практически заперлась в лаборатории. Хотя она и раньше часто пропадала там, в этом году она проводила в стенах лаборатории ещё больше времени. Она стала настолько одержима исследованиями, что начала пренебрегать сном и едой. Несмотря на наличие лучших ресурсов, она чаще спала в лаборатории, чем в своей собственной комнате. Она была полностью зависима.

— Ха-а, надеюсь, она не переутомится, – пробормотала Рози, убирая комнату.

Проработав помощницей Мелиссы последние два года, она стала довольно близка с ней, и Рози явно было неприятно видеть её в таком состоянии.

— Ха-а…

Потратив следующие десять минут на уборку, она вышла из помещения и направилась к Мелиссе.

— Мелисса, я… хм?

Стоя за спиной Мелиссы, Рози внезапно заметила стопку бумаг с края стола. Подумав, что это мусор, она подняла их и мельком взглянула на содержимое.

— Что за…

Прочитав бумаги, Рози слегка расширила глаза. Посмотрев на Мелиссу, она пробормотала вслух:

— Есть кто-то ещё, кто владеет этим проектом?..

— М-м? – услышав бормотание Рози, Мелисса обернулась. Глядя на бумаги в руках помощницы, она быстро выхватила их. — Дай сюда, это конфиденциально.

Поскольку она проводила большую часть времени в лаборатории, Мелисса забыла, что оставила контракт на виду. К счастью, кроме Рози, никто другой не входил в лабораторию, иначе они узнали бы об участии Рена в системе магических карт – не то чтобы это теперь имело какое-то значение.

— Подожди, я думала, что ты единственная, кто работал над этим проектом. С каких пор здесь появился кто-то ещё?

— Что? – обернувшись и посмотрев на Рози, Мелисса приподняла бровь. — С чего ты взяла, что только я занималась этим проектом?

— А, я просто думала, что он твой, потому что никогда не видела, чтобы кто-то помогал тебе…

— Ну, это само собой разумеется. Я делаю большую часть работы.

— Тогда…

— Идея проекта и его каркас были не моими, так что я ничего не могу с этим поделать.

— А-а…

Рози издала странный звук. Игнорируя её, Мелисса откинулась на спинку табурета. Внезапно она задумалась об одной проблеме.

— Вообще-то, теперь, когда ты упомянула второго владельца, как мне быть с оплатой?..

Изначально Рен должен был отправить средства на свой личный банковский счёт, но он погиб раньше, чем успел вернуться к ней. Каждый раз, когда она спрашивала, он всегда говорил: «Банковский счёт? О, ну, я дам его тебе, как только создам. Почему не сделать это сейчас? Честно говоря, это немного хлопотно».

Воспоминание о его лице, когда он произносил эти слова, вызывало у Мелиссы желание ударить его. Сжав кулаки, она пробормотала:

— Этот негодяй, даже будучи мёртвым, создаёт мне проблемы.

Хотя она сказала это, в её словах не было ни капли злобы. Она просто выпускала пар.

— Что мне делать? – Мелисса убрала волосы за ухо и потёрла лоб. Она старалась изо всех сил найти решение. — А! – в этот момент её внезапно осенило. — Подожди, почему бы мне не спросить Аманду? Она может знать, так как тоже была частью проекта.

Если кто и мог ей помочь, так это Аманда. Она тоже участвовала в проекте и, казалось, была довольно близка с Реном. Возможно, она что-то знала.

— Это может сработать.

Достав телефон, она напечатала сообщение и быстро отправила его.

***

В то же самое время, перед большим зданием, посреди толпы людей, взгляды всех мужчин и женщин были устремлены в одном направлении.

— Она модель?

— Сомневаюсь, я видел много моделей раньше, но ни одна из них не сравнится с ней по красоте.

— Она чертовски горячая.

— Вау, какая красивая.

В длинном стильном чёрном кашемировом пальто, которое идеально гармонировало с её блестящими чёрными волосами и глазами, у входа в здание стояла ошеломляющая женщина, по-видимому, ожидая кого-то. Опустив голову, Аманда листала ленту в телефоне. Она была полностью равнодушна к пристальным взглядам.

Динь! Динь!

Её телефон время от времени вибрировал.

===[Мелисса]===

Мелисса: [Эй, Аманда, мне нужно с тобой поговорить.]

Аманда: [О чём?]

Мелисса: [Насчёт проекта, над которым я работаю.]

Аманда: [Насчёт магических карт?]

Мелисса: [Да.]

Аманда: [Ты почти закончила?]

Мелисса: [Дело не в этом, а в оплате. Когда всё будет готово, кому я должна отправить деньги?]

Аманда: [А.]

Пока она печатала, многие мужчины вокруг хотели завести с ней разговор, однако воздерживались от этого. У неё был такой холодный вид, который затруднял любое приближение. Казалось, вокруг неё была невидимая стена.

— Прошу прощения.

Конечно, это относилось не ко всем. В толпе всегда найдётся один глупец. Уверенно направляясь к Аманде, подошёл довольно симпатичный молодой человек с каштановыми волосами и зелёными глазами. Держа руку на шее и с мягкой улыбкой на лице, он спросил:

— Эй, ты кого-то ждёшь? – поправив волосы, он слегка кивнул головой. — Как насчёт того, чтобы перекусить со мной позже?

— …

С опущенной головой Аманда полностью проигнорировала мужчину, который обращался к ней. В результате он оказался в неловкой ситуации.

— Прошу прощения, вы не…

— Сестра!

Мужчину прервал пронзительный голос вдалеке. Подняв голову, Аманда посмотрела на маленькую девочку, которая быстро бежала в её сторону.

— Нола.

Мгновенно её холодный вид исчез, и его сменила тёплая улыбка. В тот момент, когда она улыбнулась, практически все вокруг замерли. Они не могли отвести взгляд, желая запечатлеть эту сцену в своей памяти.

«Она такая красивая», – подумали все.

— Ва-а, сестра!

Не обращая ни малейшего внимания на их внимание, Аманда слегка наклонилась и протянула руки. Вскоре после этого Нола вбежала в её объятия.

— Сестра!

Обнимая Нолу, Аманда погладила её по голове.

— Как в садике, Нола? Тебе было весело?

— Угу, было.

— Вот как?

— М-м. Сегодня мне было очень весело, потому что ты должна была прийти. А ещё там был такой большой динозавр, он был та-акой страшный…

Слушая слова Нолы, Аманда вставляла несколько слов тут и там.

— А потом он внезапно напугал его, и я такая: «Нет, я не буду бояться».

— Ого, ты молодец, Нола.

— Ум, ум.

Несмотря на смерть Рена восемь месяцев назад, Аманда никогда не отказывалась от своих слов. Она не выгнала родителей Рена из квартиры, которую предоставила им, и продолжала держать охрану вокруг них 24/7. Во время похорон Рена Нола подошла к ней и заплакала вместе с ней. Именно тогда она впервые встретилась с родителями Рена. Из краткого разговора с ними она узнала о своей личности, и с тех пор они начали общаться время от времени. В конечном итоге всё дошло до того, что они чувствовали себя достаточно комфортно, чтобы позволить ей забирать Нолу из детского сада. В основном это происходило из-за настояний Нолы, но Аманда была ничуть не против. Ей нравилось быть с Нолой, это приносило ей облегчение. Каждый раз, когда она встречалась с девочкой, её стресс и тревоги быстро исчезали.

Более того, поскольку она владела зданием и оно находилось недалеко от гильдии, она решила переехать туда. Так что для неё это не составляло труда.

— Потом внезапно появилась учительница и защитила всех. Но мне не нужна была защита, как другим.

— Вот оно что. – слушая Нолу, уголки губ Аманды приподнялись. — Нола, пора возвращаться домой, иначе мы опоздаем.

— Угу.

Нола кивнула. Взяв девочку за руку, Аманда медленно поднялась.

— Хм? – повернув голову и наконец заметив кого-то рядом с собой, Аманда спросила: — Простите, вам что-то нужно от меня?

Глядя на Аманду, мужчина, который пытался флиртовать с ней мгновения назад, несколько раз открыл и закрыл рот. Заикаясь, он покачал головой.

— А-а… нет.

— Хорошо. – опустив голову и снова посмотрев на Нолу, Аманда мягко спросила: — Хочешь сначала зайти в магазин мороженого?

— Ум!

При предложении Аманды глаза Нолы засветились. Это заставило уголки губ Аманды подняться ещё выше.

— Хорошо, значит, мороженое.

***

18:31.

Купив Ноле мороженое в ближайшем магазине, Аманда привезла её домой. Подойдя к большой деревянной двери, Аманда позвонила в дверной звонок.

Динь! Донг!

— Иду!

Через пару секунд после звонка с другой стороны двери раздался приглушённый голос. Вскоре дверь открылась, и на пороге появилась красивая женщина.

Клац!

Глядя на Аманду, Саманта Довер мило улыбнулась.

— О боже, да это же Аманда. Ещё раз спасибо, что привела Нолу домой. – опустив голову и погладив Нолу по голове, Саманта добавила: — Надеюсь, она не доставила тебе хлопот.

— Конечно нет, – вежливо ответила Аманда, глядя на Нолу. — Она чудесная. Она никак не может быть обузой.

— Рада это слышать, – улыбнулась Саманта.

Пока они разговаривали, приятный аромат внезапно окутал коридор, из-за чего Аманда слегка повела носом. Сама того не замечая, она почувствовала, как во рту собирается слюна, и несколько раз сглотнула. Заметив реакцию Аманды, Саманта улыбнулась.

— Я готовлю жаркое, не хочешь поесть с нами?

— А, может быть, в другой раз, мне нужно ещё поработать сегодня…

Слегка покраснев, Аманда вежливо отказалась. Несмотря на то, что она стала ближе к семье Рена, она всё ещё чувствовала себя неловко, обедая с ними в одиночку. Поэтому она отказалась. Казалось, прочитав мысли Аманды, Саманта не стала настаивать.

— О, я понимаю, жаль.

— Прошу прощения. – благодарно взглянув на Саманту, Аманда попрощалась с Нолой. — Пока, Нола, увидимся на следующей неделе.

Как раз когда Аманда собиралась уходить, она почувствовала лёгкий рывок за подол пальто. Обернувшись, она увидела Нолу, смотрящую на неё снизу вверх. Девочка слегка дрожала, а её взгляд был очень грустным.

— С-сестра, не уходи.

Сердце Аманды дрогнуло. Рядом Саманта попыталась успокоить дочь:

— Нола, отпусти Аманду. Она занята.

«Эти глаза…»

Глядя в глаза Нолы, Аманда почувствовала, как сердце пронзила боль. Если бы это был кто-то другой, возможно, они бы не заметили этого, но она слишком хорошо знала этот взгляд. Такие же глаза были у неё самой, когда она была маленькой.

«Она всё ещё скучает по Рену…»

Чем дольше она смотрела на Нолу, тем сильнее становилась боль в её груди. Это были глаза человека, который был одинок. Улыбнувшись, Аманда достала телефон и быстро отправила сообщение. После этого, повернувшись, она посмотрела на Саманту и сказала:

— Знаете что, похоже, у меня есть свободное время.

— Ва-а!

В тот момент, когда Аманда произнесла эти слова, лицо Нолы расцвело красивой улыбкой, и она бросилась к ней. Погладив Нолу по голове, Аманда решила воспользоваться этой возможностью, чтобы рассказать родителям Рена о системе магических карт. Она верила, что если есть кто-то, кому Рен хотел бы передать деньги, то это именно они.