[События, описанные здесь, происходят через пять месяцев после смерти Рена. (Текущая временная шкала – восемь месяцев).]

Звяк! Звяк!

Звук сталкивающегося металла разносился по залу раз за разом.

— Ха-а… ха-а…

Стоя друг напротив друга, два юноши тяжело дышали и сверлили друг друга взглядами. Один держал длинный двуручный меч, в то время как у другого в каждой руке было по кинжалу. Это были Кевин и Джин.

Оба дышали с трудом, покв капли пота стекали по их лицам.

Пригнувшись, Джин медленно растворился в тенях. Прищурившись и глядя на Джина, который только что скрылся, Кевин закрыл глаза и выровнял дыхание. Следующие несколько секунд, не считая неритмичного стука капель пота, падающих на пол, в зале не было слышно ни звука.

Кевин внезапно открыл глаза. Развернувшись, он взмахнул двуручным мечом.

Кланк!

В воздухе разлетелись искры, когда лезвие меча столкнулось с обоими кинжалами.

— Ха-а!

Уперевшись ногой в пол, Кевин громко выкрикнул, и мышцы его рук напряглись. Сделав шаг вперёд, он с силой обрушил меч вниз, отбросив Джина на пару метров назад.

— Кх-х…

Отступив назад, Джин издал тихий стон. Равнодушно глядя на Кевина, он крутанул кинжалы в руках. Затем, подняв правую руку, он отклонился назад и метнул кинжал.

Вжух!

Рассекая воздух, раздался свистящий звук. Кинжал летел так быстро, что можно было заметить лишь полоску света. Прищурившись и следя за летящим снарядом, Кевин вертикально развернул свой меч.

Кланк!

— Кху!..

Заблокировав кинжал корпусом меча, он почувствовал, как в воздухе посыпались искры, а из уст Кевина вырвался короткий стон. В тот же миг, когда Кевин отразил атаку, Джин внезапно оказался за его спиной. Он взмахнул кинжалом.

— Чёрт...

Выругавшись, Кевин понял, что попал в неприятности. Стиснув зубы, он не стал двигать весь меч, а лишь, повернув запястье, сдвинул эфес к самой щеке.

Клинк!

— Кха-а!

Едва-едва он сумел предотвратить удар кинжала Джина по лицу, однако отдача от этого блока всё равно пришлась ему прямо в челюсть, слегка оглушив. Воспользовавшись этим, Джин, извернув торс, совершил полуоборот в воздухе. Держа кинжал обратным хватом, он быстро нацелил остриё в другую сторону лица Кевина.

Глядя на кинжал у самого глаза, Кевин снова выругался:

— Бля…

Хлоп!

— Так, достаточно. Джин победил.

Стоявшая в углу зала Донна один раз хлопнула в ладоши. В тот же момент по залу пронеслась небольшая ударная волна, отбросив Джина от Кевина.

Донна с раздражением посмотрела на них обоих:

— Я уже говорила это раньше, но это лёгкий спарринг, вы здесь не для того, чтобы убить друг друга. Если хотите этим заниматься, делайте это не на моих глазах.

— Ха-а…

Опустившись на пол, Кевин выронил меч. Тяжело дыша, он поднял голову и поздравил Джина:

— Поздравляю с победой.

Стоя перед Кевином, тот равнодушно подобрал с пола свой кинжал. Затем он мельком взглянул на Кевина:

— Победой над чем?.. Я знаю, что ты всё ещё не привык к двуручному мечу.

— Ну, поражение есть поражение.

Последние два месяца Кевин переходил с обычного меча на двуручный. Несмотря на неопытность, он довольно быстро освоил его до определённой степени, и хотя он был не так силён с ним, как с обычным клинком, он всё равно представлял угрозу. Разумеется, это было применимо лишь в том случае, если противник не был уровня Джина. При столкновении с таким мастером, как Джин, его неопытность была слишком заметна.

— Я пойду на занятия.

Бросив последний взгляд на Кевина, сидящего на полу, Джин убрал кинжалы и небрежной походкой направился к выходу из тренировочного зала.

— Кевин, тебе тоже пора идти, – сказала Донна. — Занятия начинаются через час, так что сходи в душ и переоденься.

— Есть.

Послушавшись Донну, Кевин встал и вышел тем же путём, что и Джин.

— Ха-а…

Глядя вслед уходящему Кевину, Донна вздохнула. Несмотря на попытки Кевина сделать вид, что он в порядке, Донна знала, что он до сих пор не оправился от смерти Рена. Он и Джин кардинально изменились после «того» события. Хотя они и раньше много тренировались, смерть Рена зажгла в них некий огонь, заставивший их стремиться к силе ещё сильнее.

Всего месяц назад оба были близки к прорыву на ранг [D+]. Им оставалось совсем чуть-чуть, и она предполагала, что к концу года оба достигнут ранга [C-], а к окончанию третьего курса дойдут до ранга [B]. Их прогресс, честно говоря, немало шокировал Донну. С точки зрения таланта никто не мог с ними сравниться. Это были настоящие монстры.

«Нет, на самом деле был ещё один человек, способный соперничать с их талантом…»

В прошедшем времени. Был человек, который мог соперничать с Джином и Кевином по уровню дарования… но, к сожалению, его больше не было. Если бы он был здесь, Донна не сомневалась, что Кевин и Джин почувствовали бы серьёзную конкуренцию. Увы, это было уже невозможно.

Вспоминая моменты перед смертью Рена, Донна опустила глаза. Если бы она сказала, что его смерть никак на неё не повлияла, она бы солгала. Проведя много времени с Реном во время тренировок, Донна сильно привязалась к нему. Как и Кевина, его смерть сильно ударила по ней. Она стала строже к своим студентам и решила направить все свои усилия на их воспитание, чтобы подобные инциденты никогда больше не повторялись.

К сожалению, в отличие от прошлого, теперь она снова была одна. Моники больше не было в академии, и в последний раз она слышала о ней около месяца назад.

В последнее время дела в Союзе шли крайне напряжённо, особенно учитывая то, что в данный момент шла война. Война, известная практически всем – Монолит против Союза. После инцидента в «Локе» Союз пришёл в ярость, и с тех пор между двумя гигантами началась полномасштабная война.

Моника, будучи одним из сильнейших членов Союза, конечно, должна была принимать участие в сражениях. Поэтому она всегда была слишком занята, чтобы просто поговорить, не говоря уже о помощи в тренировках Джина и Кевина.

— Кстати, интересно, как там Моника…

Собрав волосы в хвост, пробормотала Донна.

— Попробую ей позвонить. – достав свой личный телефон, Донна набрала номер. — Надеюсь, она не слишком занята... Хочу узнать, как обстоят дела на её стороне.

***

Та-та-та-та-та.

Раздавался ритмичный и монотонный звук нажатия клавиш.

— Да-дум, да-дум~

В довольно просторной комнате, сидя в чёрном кожаном кресле, которое было в два раза больше него, находился Райан. Перед ним располагались пять мониторов. Закинув ноги на кресло, Райан переводил взгляд с одного экрана на другой. Это продолжалось около часа.

Спустя некоторое время он почесал затылок и повернулся с извинениями:

— М-м, прости, но совпадений нет…

— Нет совпадений? Ты уверен?

— Абсолютно.

— Ха-а… – Смоллснейк, лежавший на маленьком сером диванчике в комнате Райана, тяжело вздохнул. — Сколько раз ты уже проверял?

— Одиннадцать. Никаких следов.

— Хм-м... – массируя виски, Смоллснейк пробормотал: — Где же тебя носит?..

Прошло пять месяцев с момента исчезновения Рена. С тех пор всё изменилось. Хотя все по-прежнему оставались объединены контрактом, они ничего не делали, кроме тренировок и безделья. Смоллснейк до сих пор помнил прямую трансляцию, на которой погиб Рен, как будто это было вчера. Тогда он испытал самый большой страх в своей жизни. В тот день он всерьёз подумал, что Рен погиб.

Но, вопреки его ожиданиям, Рен не умер. Он был уверен в этом. Почему? Из-за контракта маны, который подписал он сам и каждый из участников «Каиссы». Если бы Рен погиб, контракт давно бы аннулировался. Раз этого не произошло, значит, он жив. Зная, что Рен жив, Смоллснейк начал надеяться на его возвращение.

С помощью Райана Смоллснейк создал код, который обходил большинство публичных камер наблюдения в Эштоне. Используя программу распознавания лиц, он просматривал записи с множества камер в надежде найти кого-то, кто соответствует описанию Рена. К сожалению, несмотря на все попытки, он не смог его обнаружить.

Даже так, он не сдавался. Рен был сердцем «Каиссы». Без него всё могло пойти прахом. Он обязан был его найти.

— Сделай ещё одну проверку, – скомандовал Смоллснейк, взглянув на Райана. — На этот раз отсей всех толстых и высоких. Оставь только тех, у кого телосложение похоже на Рена.

— Понял.

Привыкший к этому, Райан снова сосредоточился на мониторах и застучал по клавиатуре. Время от времени Райан начинал грызть ногти, за что Смоллснейк его отчитывал:

— Эй, сколько раз я говорил тебе, что это вредно?

— Прости.

Та-та-та-та-та.

Пока Райан был занят программированием, Смоллснейк поднялся и направился к тренировочной площадке, где в центре сидела очаровательная фигура. Вокруг неё клубилась некая осязаемая чёрная энергия. Войдя в комнату, Смоллснейк спросил:

— Анжелика, у тебя есть идеи, где Рен?

Спустя столько времени, не добившись никаких результатов, Смоллснейк начал сомневаться, жив ли ещё Рен. Хотя контракт говорил об обратном, он действительно не мог понять, как Рен мог выжить после того взрыва. Это было откровенно невозможно. Тем не менее он знал, что это бесполезное беспокойство.

Анжелика открыла глаза, и тень отвращения мелькнула в них, когда они остановились на Смоллснейке, стоящем напротив.

— Человекоподобная палка, если бы я знала, думаешь, оставалась бы здесь с тобой?

— Верно, это правда... Забудь, что я вообще спрашивал. – Смоллснейк горько улыбнулся, прежде чем оглядеться и спросить: — Кстати, где Леопольд? Я его нигде не вижу.

Закрыв глаза, Анжелика ответила, и по мере того, как она говорила, отвращение в её голосе становилось ещё заметнее:

— Звероподобный человек снаружи, сосёт эту огненную палку.

— Огненную палку? Ты имеешь в виду сигарету?

Анжелика открыла глаза и сверкнула ими:

— Мне плевать, перестань меня отвлекать.

— Ха-а…

Получив гневный взгляд от Анжелики, Смоллснейк быстро покинул тренировочный зал. Тяжело вздохнув, он пробормотал:

— Рен, где бы ты ни был, пожалуйста, возвращайся скорее…

Он начинал терять рассудок.

***

Союз, 76-й этаж.

— Чёрт возьми, эти ублюдки заставляют меня работать 7 дней в неделю. Хоть и сильная, я всё ещё человек~

Сидя за столом, Моника пробормотала это вслух, щёлкнул маленькой резинкой для денег, лежавшей на краю стола. Хотя она так сказала, на самом деле она не была зла. Немного уставшая – да, но она не злилась из-за того, что работает без выходных. Она понимала, насколько важна её текущая миссия.

В данный момент они находились в очень деликатной ситуации. Всего несколько недель назад им наконец удалось найти способ проникнуть в «Монолит». Хотя они не могли напрямую отправить туда кого-либо, так как это было слишком опасно, а местоположение было неизвестно, у Союза имелось секретное оружие.

Особый артефакт, способный создавать маленькие врата, ведущие в определённое место, при условии, что у них есть визуальное изображение этого места. Изображение они получили, извлекая воспоминания из пойманных ими злодеев. Этот артефакт был секретным оружием Союза, и с его помощью они планировали отправить небольшое подразделение прямо в «Монолит» в надежде создать там как можно больше хаоса.

«Око за око, зуб за зуб», – так сказали начальники во время собрания.

У артефактов, конечно, было много ограничений, таких как количество людей, которые могут войти, и период перезарядки, но, учитывая ситуацию, это было, без сомнения, лучшее оружие, чтобы нанести «Монолиту» сокрушительный удар.

— Эти сумасшедшие ублюдки... – вспоминая детали плана, Моника надулась от досады. — Почему они не могут позволить мне присоединиться к отряду проникновения?

К несчастью для Моники, в то время как Союз планировал отправку группы для внедрения, ей поручили другое задание. А именно – привлечь внимание высшего руководства «Монолита», чтобы облегчить задачу для основной группы. Уронив голову на стол, она проворчала:

— Боже, почему эти старые ублюдки не могут позволить мне повеселиться? Я бы… М-м?

Дзынь! Дзынь!

Монику прервал звук её телефона. Достав его и увидев, кто звонит, она ответила с озорной улыбкой на лице:

— Это ты, Донна? Неужели соскучилась?

— Что, а… Да, да… Я так по тебе скучала.

— Как это мило с твоей стороны~ – поддразнила Моника. — Так зачем ты мне звонила?

Она могла практически представить, как Донна закатывает глаза.

— Нет… да ничего особенного, просто я не слышала о тебе месяц, что-то случилось?

При вопросе Донны губы Моники дрогнули, а тон голоса стал выше:

— Э-э… нет?

— Значит, что-то действительно случилось.

Голос Донны стал строгим.

— Выкладывай.

— Чёрт побери. – на губах Моники появилась побеждённая улыбка. — Как всегда проницательна.

— Ну… нет, не совсем, просто тебя слишком легко «читать».

— Фу, это обидно.

К несчастью для Моники, в словах Донны была доля правды. Ей было трудно хранить секреты, так как лицо всегда выдавало её. К счастью, это случалось только с Донной. Если бы это был кто-то другой, она бы смогла сохранить стоическое выражение лица.

— Ладно, хватит шуток. Что-то правда произошло? – строгий голос Донны прозвучал в динамике, и в нём чувствовалась нотка беспокойства. — Если да, есть ли что-то, чем я могу помочь?

— Хм-м… – Моника задумалась, играя с резинкой на столе. — Я не могу сказать слишком много, но знай, что мы планируем кое-что масштабное.

— Масштабное? – переспросила Донна.

— М-м, прости, даже если это ты, я не могу сказать лишнего.

Это была совершенно секретная операция, которую должен был провести Союз. Даже если она доверяла Донне всем сердцем, она не могла ничего рассказать. Донна, по-видимому, поняла это, поэтому не стала настаивать.

— Я понимаю. Удачи с миссией.

— Спасибо. Есть ещё что-нибудь, о чём ты хотела спросить?

— Ну, я собиралась спросить, не хочешь ли ты прийти и помочь мне с тренировками Джина и Кевина, но, судя по всему, ты будешь очень занята.

— Верно, прости за это. Не думаю, что буду свободна в ближайшее время.

Операция предстояла очень рискованная. Требовалось много планирования, и она могла занять от месяца до двух лет. Барабаня пальцами по столу, Моника внезапно оживилась, когда ей пришла в голову мысль:

— Думаю, нам, вероятно, стоит выпить по стаканчику перед моим уходом, что скажешь?..

— Мне нравится эта идея…

— Отлично. – Моника резко вскочила со своего места. — Давай сделаем это прямо сейчас.

— Постой, что? Сейчас?

— Ага, жди меня, Донна, я еду.

— Постой, о чём ты…

Та-так!

Прежде чем Донна успела ответить, Моника повесила трубку. Схватив красную куртку, висевшую на спинке кресла, она быстро направилась к выходу.

— Они не будут жаловаться, нет? Да плевать, я заслужила небольшой перерыв.

Хлоп!

Захлопнув за собой дверь, Моника быстро покинула свой офис.