В тот момент, когда ступил в пламя, я почувствовал, как жар от огня пронёсся мимо моей кожи.

Взмахнув рукой вперёд и направляя ветряные псионы в воздухе, я создал вокруг себя защитную сферу, отводящую пламя в сторону.

Окружённый этой сферой, я двинулся вперёд. Навстречу морю огня.

— Кх-х-х…

Сделав несколько шагов в огонь, я невольно издал тихий стон.

Несмотря на то, что я отводил пламя, жар был нешуточным. Доказательством тому служила моя кожа, которая постепенно краснела.

— Кх…

Стиснув зубы и игнорируя боль, я продолжал двигаться вперёд.

— Кха-а!

Хью!

Из-за бушующего пламени, застилавшего обзор, я не видел, куда иду. Но даже так я слышал мучительные крики охранников, которых сжигали заживо.

Сосредоточившись на воплях, я быстро направился в их сторону.

Они были моей целью.

— Кх-х… Кха… помогите…

Вскоре, следуя за ближайшим криком, я оказался перед охранником. Ну, вернее, перед тем, что от него осталось.

С воздушным барьером, вращающимся вокруг меня, я смог мельком оценить его состояние.

Как только мой взгляд упал на него, я увидел лишь обугленное тело. С рукой, поднятой в мою сторону, он умолял слабым, почти неразборчивым голосом:

— Помоги… мне… Кх?!..

— Конечно.

Пригнувшись, я поднял руку и ударил его по голове, мгновенно убив одним ударом. К этому моменту, даже если бы кто-то пришёл ему на помощь, он был слишком тяжело ранен, чтобы его можно было спасти.

— Ху-у-у…

Выдохнув, я задержал взгляд на руке охранника. На ней было маленькое золотое кольцо.

Сняв кольцо с руки охранника, я закрыл глаза и направил ману.

«Отлично, всё здесь».

Проверив содержимое кольца и убедившись, что всё на месте, я довольно улыбнулся.

Сняв кольцо со своего пальца и заменив его тем, что взял у охранника, я убрал старое.

Надев новое кольцо, я посмотрел на труп охранника рядом, отступил назад и снова позволил огню поглотить его.

Развернувшись, я отошёл на пару метров от тела и сел.

— Ху-у-у…

Сделав глубокий вдох, я понял, что времени у меня почти нет. Закрыв глаза, я уменьшил радиус воздушного щита, вращающегося вокруг меня.

— Кх-х-х…

На моём теле начали появляться ожоги, но мне было всё равно. Я должен был сэкономить как можно больше маны.

Пламя вокруг продолжало яростно бушевать ещё около десяти минут, и как раз в тот момент, когда мана была на исходе, огонь наконец начал стихать.

— Сюда.

— Здесь раненый.

Вскоре я услышал звуки спасательной команды вдалеке. Взмахнув рукой, я развеял воздушный щит, и как только он исчез, пламя мгновенно окутало всё моё тело.

Закрыв глаза и используя последнюю ману, оставшуюся внутри меня, я пробормотал:

— [Безразличие монарха].

***

В большой комнате, освещённой тусклой лампой, вокруг массивного овального деревянного стола сидели несколько человек. В помещении царила тяжёлая атмосфера, а все взгляды были устремлены на мужчину, сидевшего во главе стола.

Объективно говоря, он был красив. У него были чёткие, правильные черты лица, которые красиво смотрелись в тусклом свете.

Его недовольное выражение лица было причиной гнетущей атмосферы.

— Значит, вы хотите сказать, что до сих пор не можете выследить 876-го?

Его глубокий и холодный голос прозвучал по всей комнате. Повернув голову и уставившись на определённого человека за столом, он заговорил ещё холоднее:

— И вы также хотите сказать мне, что такой командир, как ты, неспособен справиться с одним-единственным индивидом, несмотря на то, что у тебя было два отряда в помощь?

На комнату опустилось тяжёлое давление. Дыхание каждого стало прерывистым, а по лицам стекал пот.

— …

Получив выговор, Лютер молча поднял голову.

Когда он это сделал и свет упал на его лицо, стал заметен огромный шрам от ожога, распространившийся на половину лица.

Сжимая кулаки под столом, Лютер не стал возражать или извиняться.

— Я признаю свою вину.

Оперевшись локтем о стол и подперев щёку кулаком, красивый мужчина равнодушно спросил:

— Это всё, что ты хочешь сказать?

— Нет. – Лютер покачал головой, прежде чем стиснуть зубы и внезапно встать. — Пожалуйста, дайте мне ещё один шанс, Ксавьер!

Бабах!

Ударив кулаком по столу и напугав присутствующих, Лютер повысил голос:

— Я клянусь вам, что поймаю этого ублюдка и убью его собственными руками!

Каждое слово, слетавшее с его губ, было пропитано невообразимым количеством ненависти.

Хотя он не получил серьёзных увечий, ярость и унижение захлёстывали его всякий раз, когда он вспоминал недавний инцидент. Такого позора он ещё никогда не испытывал, и это воспоминание живо стояло у него перед глазами.

Внимательно глядя на Лютера, Ксавьер задумчиво произнёс:

— Значит, ты говоришь, что возьмёшь на себя ответственность за свою неудачу?

— Да.

Лютер ответил твёрдо.

— Понятно, хорошо…

— Правда?

При согласии Ксавьера глаза Лютера загорелись, и пламя ненависти в них вспыхнуло ещё ярче.

— Я не подведу вас!

— Хм-м… но есть одно условие.

— Условие?

Воодушевление Лютера угасло, и на его месте появилась настороженность.

«Как и ожидалось, в этом мире нет ничего бесплатного».

Именно так работал «Монолит», и Лютер знал, что здесь не бывает услуг просто так. Существуют только сделки, и Ксавьер как раз собирался предложить свою.

— Какое условие?

— Не волнуйся, ничего ужасного. – оперевшись другим локтем о стол и сцепив пальцы, Ксавьер небрежно сказал: — В процессе охоты на 876-го я хочу, чтобы ты взял с собой пару новичков.

— Пару новичков?

— Хм-м, они довольно молоды, но я верю в их потенциал. Пусть это будет хорошим опытом для них.

— Это всё?..

— Ага. – улыбнувшись, он поддразнил его: — Что, ты ожидал чего-то другого?

— Нет, нет, нет, я понимаю.

— Хорошо. – переключив внимание с Лютера, Ксавьер сменил тему: — Теперь к другому вопросу. Короче говоря, мы планируем устроить засаду на Монику Джеффри.

— Что?! На Монику Джеффри?

— А?!

— На «Ведьму Заката»?

Переглядываясь, по комнате мгновенно пронеслись перешёптывания.

Все присутствующие знали, кто такая Моника.

«Ведьма Заката» и будущий герой [SS]-ранга, вундеркинд, подобного которому ещё не видели, и обладательница самого высокого вознаграждения за голову в «Монолите».

Подперев голову сцепленными руками, Ксавьер спокойно объяснил:

— Я говорю вам об этом потому, что высшее руководство планирует засаду на неё… – сделав паузу и посмотрев на всех присутствующих, Ксавьер приказал: — Тем временем, пока высшее руководство уйдёт разбираться с этой угрозой, ваша задача – обеспечить безопасность каждого. Если произойдёт что-то серьёзное, ваша обязанность – разобраться с этим, понятно?

Выслушав слова Ксавьера, все втянули холодный воздух.

Если то, что сказал Ксавьер, правда, и высшее руководство действительно преуспеет в убийстве Моники Джеффри, то война между «Монолитом» и Союзом обострится ещё сильнее и достигнет точки, когда начнётся полномасштабная война.

Та, что больше не будет скрываться в тени.

Понимая это, атмосфера стала крайне напряжённой.

Полностью осознавая, о чём все думают, Ксавьер пристально посмотрел на каждого в комнате.

— Повторяю, все поняли, что я только что сказал?

Коротко переглянувшись, все встали и единодушно прокричали:

— Да!

— Хорошо, собрание окончено.

Хлопнув в ладоши и поднявшись со своего места, Ксавьер развернулся и вышел из комнаты.

Как только он покинул помещение, следом за ним двинулись остальные участники собрания, включая Лютера.

***

Неизвестно, как долго длилась тьма.

Я не знал, сколько времени прошло, но в конце концов, восстановив контроль над телом, я открыл глаза.

Как только это сделал, я увидел незнакомый белый потолок.

Разум был затуманен, а зрение – расфокусировано.

Преуспел я или провалился?

Грань между реальностью и снами была размыта.

Всё тело ныло, и в голове возникало множество вопросов, когда нахлынули воспоминания.

«Точно, огонь».

Именно тогда я начал медленно вспоминать, что случилось со мной мгновения назад. Боль, пронзавшая тело, была тем, что действительно напомнило о произошедшем.

— Кх…

Медленно подняв голову, я тихо вскрикнул. С головы до ног обмотанный бинтами, я оказался в чём-то, похожем на больничную палату.

Рядом со мной были другие люди в подобном состоянии.

— О, вы проснулись?

Мягкий голос позвал меня.

Повернув голову, я увидел красивую молодую девушку с чёрными волосами в одежде медсестры, подошедшую ко мне. В руке у неё был небольшой планшет.

— Вы в порядке? – спросила она, разворачивая бинты, покрывавшие мою голову. — Ваши травмы были довольно серьёзными. У вас ожоги третьей степени по всему телу. Если бы не седативные средства и обезболивающие, вы бы теряли сознание от боли.

Наблюдая, как она разматывает бинты на моей голове, я воздержался от разговора.

Во-первых, был шанс, что они могут узнать мой голос, а во-вторых, мой мозг был крайне сонным.

Из-за всех лекарств, которые мне давали, мне стало невероятно трудно осознавать, что происходит вокруг.

Если бы не чип в голове, мне потребовалось бы гораздо больше времени, чтобы понять, что происходит.

«Мой план сработал?..»

Оглядевшись вокруг, по виду всего происходящего, мой план, похоже, удался. Хотя это и привело к тому, что я снова обжёгся, каким-то образом я смог успешно проникнуть в «Монолит».

— Хорошо, Маттео, сидите смирно, чтобы я могла сменить бинты.

— Маттео?.. – пробормотал я вслух, задаваясь вопросом про себя.

«Кто такой Маттео? Никогда раньше не слышал о нём, и почему она назвала меня так?»

Слишком отвлечённый собственными мыслями, я не осознал тот факт, что Маттео было именем охранника, с которым я поменялся кольцами во время пожара. В нём были его вещи и удостоверение личности.

Вот почему она назвала меня его именем.

— Хм? Это ведь ваше имя, нет? – наклонив голову, медсестра слегка приподняла планшет и посмотрела на записи. — Маттео Монако? Это ведь вы?

Слова медсестры мгновенно прояснили мой сонный разум.

Затем я быстро сделал вид, что всё ещё нахожусь под воздействием препаратов.

— Хуэ-эк, тео-тео…

— Хм, полагаю, вы всё ещё не совсем понимаете, что я говорю.

К счастью для меня, медсестра не придала этому большого значения и продолжила менять бинты на моей голове.

Поняв, что мне удалось каким-то образом выкрутиться из своей оплошности, я вздохнул с облегчением.

Если бы не моя сообразительность, я мог бы попасть в серьёзные неприятности.

— Итак, я закончила. – закончив менять бинты, медсестра удовлетворённо хлопнула в ладоши, прежде чем сказать: — Отдыхайте, я приду проверить вас завтра.

— Кхм, хм, хм.

Я ответил так, будто всё ещё находился под воздействием лекарств.

— Хорошо, теперь к следующему пациенту.

Глядя на спину медсестры и закрывая глаза, шестерёнки моего разума начали вращаться.

«Мне нужно выбраться отсюда как можно быстрее».

Несмотря на то, что мне удалось успешно проникнуть в «Монолит», я знал, что настоящие проблемы только начинаются.

Я был ближе к свободе, чем когда-либо прежде, и всё же мне казалось, что я до сих пор в милях от своей цели.

Тем не менее я не падал духом.

Раз уж мне удалось добраться туда, где я сейчас, ничто не могло остановить меня от побега из этой дыры.

Ничто.

«Давай обдумаем это, прежде чем действовать».

Лёжа на кровати, я сдерживал себя от попытки немедленно выбежать из лазарета. Было ещё много факторов, которые мне нужно было учесть перед началом действий.

Во-первых, без сомнения, «Монолит» сейчас искал меня повсюду. В конце концов, я убил более дюжины их солдат, включая их главного учёного, а также взорвал один из входов в «Монолит».

Если бы они меня не искали, я бы очень удивился.

«Другая вещь, о которой я должен позаботиться, – это тот факт, что к настоящему времени они должны догадываться, что я могу менять лица. Они были бы глупы, если бы этого не сделали, поэтому я должен быть ещё осторожнее».

По привычке подняв руку и приложив её к подбородку, я начал рассуждать про себя.

Если бы кто-то присутствовал в комнате, они сочли бы эту сцену довольно комичной.

Кроме того, мой довод оставался в силе.

Даже если люди, охотящиеся за мной, не догадались, что у меня есть нечто, помогающее менять лица, к настоящему времени они уже должны иметь представление о том, на что я способен.

Поэтому я должен быть ещё более бдительным при передвижении, чем раньше. Нельзя быть таким безрассудным.

«Наконец, чип…»

Это была проблема, которая беспокоила меня больше всего.

Хотя я разорвал связь со своим чипом, у «Монолита», без сомнения, были устройства, способные обнаружить чип внутри моей головы.

Даже если им потребуется время, чтобы настроить их, поскольку Джозеф был мёртв, мне всё равно нужно было принять этот момент во внимание.

Чем больше я размышлял над этой проблемой, тем больше понимал, как мало времени у меня в распоряжении.

Если к концу недели я не выберусь из этого места, то могу попрощаться со своими шансами на побег.

Мне нужно выбраться отсюда до конца недели.