— Вы готовы?

Мужчина в сером костюме и квадратных очках задал этот вопрос строгим тоном. Держа в руках небольшой сферический предмет, он поднял голову и посмотрел на людей перед собой.

Всего их было пятнадцать человек, и вокруг каждого из них ощущалась пугающая аура. Член группы с самым низким рангом имел ранг [B], и оказался он здесь только благодаря своей особой способности.

Спокойно оглядев комнату, мужчина в сером костюме остановил взгляд на одной девушке. С оранжевыми волосами.

— Моника, я хочу, чтобы ты слушала внимательно, – твёрдо сказал он, поправляя очки пальцем. – Твоя задача проста: ты должна создать как можно больше хаоса. Место, которое мы выбрали, находится прямо за пределами «Монолита». Ты и остальные должны отвлечь внимание высшего руководства от главного здания.

— Тц, почему мне досталась самая скучная задача?

Моника цокнула языком.

— Не только тебе досталась скучная работа.

Позади неё подал голос один из присутствующих, из-за чего Моника обернулась и сверкнула на него глазами.

— Заткнись, пушечное мясо.

— Как ты меня назвала?

— Я назвала тебя пушечным мясом, разве ты не оно и есть?

— Хочешь подраться?

— Давай, я готова.

С Моникой препирался беловолосый мужчина с красными глазами. Его кожа была довольно загорелой, а телосложение – крепким. От него исходила непостижимая аура, настолько сильная, что она даже превосходила ауру Моники. Это был герой 5-го ранга, [SS]-ранга, Амон Слабо, «Несокрушимый щит».

— Успокойтесь, вы оба.

В разговор вмешался высокий старик с чёрными волосами, пресекая их конфликт. Светло-серая бородка спускалась с середины его подбородка, а сбоку на волосах виднелась белая прядь. Это был герой 4-го ранга, [SS]-ранга, Тасос Маллатос.

— Давайте не будем устраивать это сейчас. – он поднял руку, чтобы остановить Амона, готового атаковать Монику, а затем перевёл взгляд на неё. – Моника, если подумать, именно Амону и мне предстоит выполнять самую тяжёлую работу. Именно нам придётся сложнее всего, пожалуйста, прояви немного уважения.

Поскольку они оба были героями [SS]-ранга, именно они взвалили на себя основную часть трудностей. Моника же была там лишь для того, чтобы расправиться со слабыми злодеями [S]-ранга.

Подняв руки, Моника пожаловалась:

— Вот поэтому я и говорю, что это скучно. С вами двумя рядом, как я должна получить свою долю веселья?

Тасос улыбнулся:

— Моника, если бы всё было так просто, как тебе кажется…

Миссия, которую им поручили, была чрезвычайно опасной. Даже он, герой [SS]-ранга, чувствовал угрозу, исходящую от этого задания. Не говоря уже о Монике, которая была слабее него.

— Я знаю, но…

— Ладно, все, пожалуйста, тихо, я собираюсь активировать артефакт.

Мужчина в сером костюме перебил Монику. Закрыв глаза и направляя ману в сферу, он внезапно наполнил комнату жёлтым сиянием. Вскоре в воздухе замерцали тонкие нити маны, и перед глазами всех присутствующих сформировался небольшой портал.

Ву-ум!

Как только появился портал, все прекратили свои дела и с серьёзным видом уставились на него. На комнату опустилось тяжёлое напряжение.

— Ха… ха… готово.

Тяжело дыша, мужчина в сером костюме оглядел всех присутствующих. Выровняв дыхание, он заговорил:

— Пожалуйста, будьте осторожны, когда войдёте. Цель этой миссии – наконец нанести тяжёлый удар по «Монолиту». Я хочу, чтобы вы отнеслись к этому серьёзно и, пожалуйста, постарайтесь вернуться в целости и сохранности… мы не можем позволить себе потерять кого-либо из вас.

Выслушав слова мужчины, все заверили его в успехе:

— Сделаем, не волнуйся.

— Есть.

— Хорошо… вот. – – обратившись к Монике, мужчина в сером костюме передал ей сферу. – Как только закончите, направьте свою ману в сферу, и должен появиться портал. Предупреждаю, сфера требует много маны для активации, так что не выкладывайтесь на полную, приберегите немного сил.

— Хотя бы это я знаю…

Ответила Моника, убирая сферу.

— Хорошо, всем удачи на миссии.

— Спасибо!

Поблагодарив мужчину, первым вперёд шагнул Амон:

— Ха-ха, я пойду первым. Увидимся на той стороне.

Ву-ум!

— Погоди, «мясной щит».

— Хайш, вы двое, можете остановиться?

Вслед за ним отправились Моника и Тасос.

Ву-ум! – Ву-ум!

В конце концов все вошли в портал, и в комнате воцарилась тишина. Глядя на портал, который медленно закрывался, мужчина в сером костюме поправил очки пальцем и пробормотал:

— Все приготовления завершены, остальное зависит от вас.

***

В то же самое время.

Стоя перед большим монитором, где можно было увидеть охранника, прогуливающегося по коридору, Мэттью повернул голову и спросил:

— Объект, кажется, направляется ко второму уровню. Что нам делать?

— Мы ждём.

— Ждём?

— Да. – – не отрывая глаз от монитора, Лютер спокойно объяснил: – Мы будем наблюдать за ним ещё немного.

— Понятно… – Мэттью нахмурился, явно не удовлетворённый ответом. После минутного колебания он повернул голову и спросил: – Если позволите спросить, почему мы не можем предупредить остальных и просто схватить его?

Сцепив руки за спиной, Лютер мельком взглянул на Мэттью:

— Будь терпелив, Мэттью. Наша очередь придёт естественным образом. Мы не знаем, что он замышляет, и не хотим спугнуть его слишком рано. Мы должны сначала загнать его в ловушку, прежде чем действовать.

Если бы это был только он, то уже давно поймал бы 876-го, но, поскольку ему поручили воспитывать новых рекрутов, он не мог быть слишком беспечным.

— В любом случае, мы заблокировали порталы, так что не помешает узнать, что он задумал. Поскольку я отвечаю за вас всех, я должен убедиться, что вы не погибнете.

Поскольку это задание было дано ему Ксавьером, он знал, что новобранцы здесь важны. Он не мог позволить им умереть.

— Сэр, камеры в коридоре 2 и 4 холла засекли 876-го. Похоже, он вошёл в одно из общежитий охранников.

Мэттью отвлёк Лютера от мыслей. Повернув голову, он спросил:

— Общежитие? – – лицо Лютера исказилось в гримасе. – Он планирует снова сменить лицо? Как же это предсказуемо.

Чем больше он наблюдал за 876-м, тем больше презирал его. Поначалу он думал, что тот у меня, особенно учитывая, как он безупречно сбежал из лаборатории. Однако, судя по всему, он переоценил 876-го. Тот был просто человеком, который слишком полагался на артефакт, позволяющий менять лица.

Развернувшись, он посмотрел на своих подопечных и скомандовал:

— Ладно, давайте покончим с этим, пора двигаться и поймать эту маленькую крысу.

Раз 876-й вошёл в общежитие, Лютер знал, что они его поймали. У него не было путей отхода. С ним было покончено.

***

— Хм...

Уходя из лазарета, я позволил себе ухмыльнуться.

«К этому моменту вы думаете, что поймали меня, да?»

Если так, то их ждал сюрприз.

С самого начала я знал, что медсестра внимательно следит за мной. Не только за мной, но и за всеми, кто находился в этой комнате. Хотя вероятность того, что они догадаются, что я специально себя сжёг, была невелика, она всё же существовала. Поэтому было неудивительно, что они отправили кого-то присматривать за пациентами на случай, если это окажется правдой.

Оказалось, они не ошиблись. Я действительно прятался среди пострадавших.

Мой недавний жест, когда я поднял руку, делая вид, что убиваю её, тоже был частью спектакля. С первого взгляда я понял, что она лишь притворяется, будто осматривает пациента, а на самом деле наблюдает за мной. Как только она увидела, что я готов убить её, она быстро притворилась, что всё в порядке. Может, кого-то другого она и обвела бы вокруг пальца, но не меня.

«Должно быть, в эту сторону».

Свернув направо в коридор, я опустил голову и слегка ускорил шаг. Хотя я уже ушёл и не был уверен, что делает медсестра в данный момент, я знал, что она, вероятно, предупредила остальных о моём местонахождении.

Что ж, если честно, я не особо старался, когда обжигал лицо охранника. Хотя я и обмотал его бинтами, было довольно очевидно, что это не я. Впрочем, важна была попытка. Раз уж я сделал вид, что пытался, значит, всё в порядке. То, что она предупредила остальных, было как раз тем, чего я хотел.

«Надеюсь, к этому моменту они уже знают о моей способности менять лица», – подумал я, спокойно проходя по ещё одному коридору объекта. – «Они ведь не настолько глупы, верно?»

Всё, что я делал с самого начала, не было совпадением. С того самого момента, как я притворился капитаном отряда в лесу, я знал, что моя способность менять лица будет раскрыта. Лютер не мог не догадаться об этом из-за очевидной разницы в телосложении. Может, остальные и отвлеклись бы на фальшивое тело, но не такой опытный человек, как Лютер.

Я не тратил шесть месяцев на раздумья о побеге из лаборатории, чтобы просто выбросить всё это из головы из-за глупой ошибки... Позволить ему узнать, что я могу менять лица, было частью моих планов.

«Полагаю, мои опасения были беспочвенны».

Прогуливаясь по объекту, я заметил, что мой путь был довольно свободным. Это могло означать только одно: они следят за моими передвижениями. Единственная причина, по которой мой путь был чист, заключалась в том, что они не хотели спугнуть меня.

«И это именно то, чего я хотел…»

Опустив шляпу, чтобы скрыть улыбку, появившуюся на лице, я продолжал двигаться вперёд ровным шагом. С того момента, как я застрял в лаборатории, размышляя о путях отхода, я понял, что пассивность и постоянное использование маски не помогут мне при проникновении в «Монолит». Мне нужно было действовать агрессивнее. Вместо того чтобы ждать возможности, я должен был создать её.

И это именно то, что я собирался сделать… Став прямой целью, я позволил им почувствовать, что они контролируют ситуацию. Хотя мои планы были полны противоречий и недостатков, это было сделано намеренно.

С самого начала мой главный план заключался в том, чтобы действовать так, как позволяло мне читать следующие ходы противника. Внося тонкие изъяны в свои планы, я пытался повлиять на их разум, заставляя их думать и действовать так, как я хотел.

«И как только ты узнаешь, каким будет следующий ход твоего противника, всё остальное становится лёгким».

Свободно передвигаясь по «Монолиту», я быстро вошёл на второй уровень. Совершенно беспрепятственно. Куда бы я ни шёл, ни один охранник ничего не говорил и не останавливал меня. Все были заняты своими делами. Войдя на второй уровень, я сверился с картой на своих часах и направился направо.

Пройдя несколько минут, я оказался перед металлической дверью.

[Общежитие – Комната 45]

«Думаю, это она».

Достав из кармана небольшую карточку и увидев выгравированное на ней число [45], я быстро провёл ею по считывателю.

Щёлк!

Как только карта была отсканирована, дверь открылась. Войдя в комнату, первое, что я увидел, – это пять человек, сидящих перед круглым столом и играющих в карты. Запах дыма ударил мне в ноздри.

Один из пяти, с сигаретой во рту, повернул голову в мою сторону и указал на стол.

— О? Ансель, закончил со своей сменой? Иди, присоединяйся к нам.

— Дай мне секунду. – – коснувшись браслета, я вызвал меч. Ностальгически посмотрев на него, я пробормотал себе под нос: – Этого пока должно хватить…

Хотя это была не «Мрачная звезда», так как та был уничтожена во время взрыва, это всё же был меч. Этого было достаточно для меня.

— Эй, эй, почему ты достал меч?

Тот парень сказал это, и на его лице появилось выражение настороженности.

— О, не обращайте внимания. Просто прошло много времени с тех пор, как я держал меч в руках.

— Меч? С каких это пор ты практикуешься с мечом?

— Прошло много времени?

— Я никогда раньше не видел, чтобы ты держал меч… Должно быть, прошло довольно много лет.

Парень рассмеялся.

— М-м, прошло действительно много времени.

Улыбаясь, я кивнул. Если быть точным, восемь месяцев. Учитывая, что я пробыл в этом мире всего два года, это было довольно много времени.

— В любом случае, положи меч и иди сыграй с нами партию.

— Ах, точно. – – положив меч с правой стороны пояса, я улыбнулся и спокойно направился к столу. Оглядевшись и убедившись, что камер нет, я подошёл ближе.

Ухмыляясь, парень с сигаретой указал на свои часы:

— Хе-хе-хе, ты знаешь правила. Если хочешь играть, должен начать с 10 очков заслуг.

— Вот как?

— Да.

Щёлк!

Внезапно в комнате раздался едва уловимый металлический щелчок. Следом за этим один из пяти человек, сидевших на стуле, с широко открытыми глазами рухнул на пол. В его лбу зияла дыра.

— Ч-что ты делаешь?

— Эй!

— Ансель!

Испугавшись, все вскочили и выхватили оружие. Игнорируя их и глядя на охранника, которого только что убил, я подумал про себя:

«Давно я не слышал этого звука, чувствую такую ностальгию…»

— Отвечай мне! Почему ты делаешь это?!

Подняв голову и глядя на четырёх человек, окруживших меня, я опустил взгляд и снова положил руку на рукоять меча.

— Простите, но все, кроме одного, должны умереть ради меня.

Щёлк!

Снова по комнате разнёсся щелчок… Вскоре после этого в помещении воцарилась тяжёлая тишина.